– А если я провалю какой-нибудь конкурс?! – я подняла голову. – Что тогда?

– Я почему-то уверен в тебе больше, чем ты сама, – краем губ улыбнулся Герат. – Но, если что-то заставит тебя провалить конкурс, у нас есть еще один вариант…

Я не успела узнать, что за вариант. Просто заснула.

Проснулась за час до общего сбора конкурсанток. Выспавшаяся и бодрая. В своей кровати, правда, в платье.

В голове возникла картина, как я здесь оказалась. Прикрыв нас пологом невидимости, Герат на руках несет меня домой. Я сладко сплю, голова моя покоится на его плече. От этого образа меня залила сладкая золотистая радость.

Но каков жук! Усыпил меня, причем так тонко, что я не заметила. И зачем, спрашивается? Чтобы отдохнула или чтобы не задавала лишних вопросов? Никогда не поверю, что я спокойно погрузилась в сон сама после вчерашних переживаний. Да еще и отлично выспалась, как после глубочайшего магического сна с запланированным временем подъема.

Поутру вопросов к Герату у меня стало намного больше. Например, с чего это Великий магистр, отработавший около тридцати лет главным придворным магом, готов пойти против короля ради малознакомой, пусть и очень сильной стихийницы? Неужели в благодарность за возможность излечиться с моей помощью? Не верю.

Сердце гулко ударило один раз. Какие тайные цели он преследует? С чего такое щедрое обещание помочь мне во всем?

Весь вчерашний вечер и ночь я была в восторженном тумане. Доверилась, растаяв от его слов и поцелуев. А утром пришла холодная реальность. Не совершила ли я вчера ужаснейшую ошибку в своей жизни, доверившись Герату?

Впрочем, отступать теперь некуда.

Я быстро позавтракала, привела себя в порядок, то есть наложила иллюзию Илоны Гварди, и пошла на общее собрание.

Девушки оживленно болтали, собравшись кучками в том же большом зале, где проходило дефиле. Когда я вошла, все на минуту замолчали, потом послышалось несколько смешков. Должно быть, парочка воздушных не преминула шепнуть подругам о том, какой балл получит Гварди на этот раз: один или два.

Про себя я криво улыбнулась. Что-то они будут шептать, когда Герат огласит, что у меня пятнадцать баллов!

Но Герат на собрание не пришел. Вместо него пришел секретарь Квин, как-то виновато улыбнулся нам, поднялся на сцену и начал оглашать результаты. Вздох разочарования пронесся по залу. Да и сама я ощутила разочарование

Почему он не пришел сам? Отсыпается? Или, может, не хочет меня видеть?

Стоп, Астер. Он всего лишь не пришел на собрание влюбленных в него девиц после бессонной ночи и тяжелого приступа. Логично, что захотел отдохнуть.

Но на душе становилось все тревожнее.

Квин называл одно за другим имена участниц и количество баллов. Предупредил, что получившие ниже пяти баллов выбывают из отбора, даже если в прошлом конкурсе получили десять.

Таких девушек оказалось… четыре, нет… пять… Все изумленно переглядывались, слышался возмущенный шепот. Между выбывающими звучали имена тех, кто получил более высокий балл. Тария получила двенадцать баллов. С учетом десяти баллов в прошлом конкурсе, у нее двадцать два. Ясно, что она поедет на бал.

Девушки поздравляли ее, а она улыбалась – статная, ослепительно красивая натуральная блондинка. С хорошими манерами, умением держаться. Настоящая королева! Глядя на нее, я ощутила резкий укол в сердце. Могла понять, чем эта девушка понравилась Герату. К тому же… вдруг он и ее целовал на собеседовании?!

В тот момент, когда дурацкая ревнивая мысль пришла мне в голову, я вдруг встретилась с ней взглядом. В ярко-синих глазах Тарии не читалось ничего, кроме нейтральной доброжелательности. Я кивнула ей издалека, мол, поздравляю, она по-королевски улыбнулась в ответ – как всем поздравлявшим.

Второй по величине балл получила Керра, общая сумма у нее выходила двадцать один. В глазах всех она оказалась второй претенденткой поехать на бал. Керру не поздравляли, лишь удивленно смотрели на водную, которая вдруг смогла стать фавориткой.

– Да нет же, я не хочу! – прошептала она мне испуганно. – Он умрет от ревности и откажется от меня! – она имела в виду Кристана.

– Подожди, – я поддерживающе сжала ее кисть. – Вдруг кто-нибудь получит еще больше!

Еще две девушки получили меньше пяти баллов и выбыли с отбора. «За что?» – услышала я шепот одной из них, она сидела совсем рядом. И мне стало так жаль ее… Ведь никто из них не знает, что Герат хочет, чтобы Великой стала я. Что отбор нельзя назвать беспристрастным.

В итоге отбор покинули семь девушек из двадцати шести. Слышались голоса, что отбор идет очень быстро, ректор торопит события, должно быть, у него и верно есть фаворитка. Бросали многозначительные взгляды на Тарию.

Осталось два имени, еще не произнесенные Квином. Мое и Лариссы.

Квин перевернул лист со с списком.

– Ларисса Трэйн – четыре балла, мне жаль. – Это «мне жаль» Квин добавлял каждый раз, когда произносил имя выбывающей.

Ларисса застыла бледная, ни жива ни мертва, и едва сдерживала слезы.

– Илона Гварди, – сказал Квин. – Пятнадцать баллов. Поздравляю!

Зал замер, все посмотрели на меня. Сидевшие впереди обернулись.

– Ничего себе! – в полный голос сказала Керра. – Молодец, Илона! – и шепотом добавила: – Спасибо тебе!

Две малознакомые воздушные вскочили с места.

– Почему она?! – громко, с возмущением спросила одна, обращаясь к Квину.

– Я не знаю, – робко пожал плечами секретарь. Он чувствовал себя неуютно, выставленный ректором на растерзание перед двадцатью шестью девицами. – Это воля магистра Герата. В любом случае на бал едут тарра Тария и тарра Илона…

Раздался гул, девушки заговорили все разом. Кто-то возмущенно, кто-то с изумлением.

Ко мне начали подходить и поздравлять. Некоторые жали мне руку по-приятельски. Потом, словно корабль, прорезающий волны, ко мне подошла величественная Тария. Протянула ладонь, сняв перчатку, которые носила, как светская дама.

– Я рада, что мы вместе отправимся на бал, – сказала она.

В ее улыбке я не увидела недоброжелательности или неприязни. Кажется, этой даме все равно, кто будет второй спутницей Герата. С чего бы? Не видит во мне соперницу? Думает, что никто не может конкурировать с ней?

– Я тоже, – улыбнулась я и пожала ей руку.

Шум вокруг стих. Наверное, девушки смирились, что две фаворитки выбраны.

Только как бы Ларисса не подложила мне теперь змею в ботинок. Ведь наверняка, на их с подругой взгляд, я не сказала им секрет, как охмурить Герата, а воспользовалась им сама.

Квин сообщил, что на сегодня все свободны, а завтра ожидается следующее испытание. Предупредил, что оно будет иметь не магический характер. Победительницы, которые поедут на бал, тоже в нем участвуют. Отбор продолжается.

Девушки начали расходиться. Подруги утешали тех, кто выбыл с отбора. Мы с Керрой и Сарой, которая тоже оставалась в отборе, пошли к выходу.

– На следующем конкурсе я сделаю все, чтобы вылететь, – сказала Керра тихо. – Достаточно сюрпризов от нашего ректора.

– Да-а, сюрпризы он любит, – задумчиво ответила я.

Выйдя в коридор, наткнулась на Лариссу со злыми холодными глазами, ее приятельницу Ирму Грей и еще двух воздушных. Девицы остановились перед нами, образовав стенку.

– Рада, Илона? – не здороваясь, сказала Ларисса. – Интересно, ты ничего не могла нам посоветовать, а теперь вдруг получаешь пятнадцать баллов. Как это, не расскажешь?

– Возможно, в отличие от вас, я действительно поработала над своими манерами, – как можно спокойнее ответила я.

– Ох, какая же ты остроумная! – ехидно сказала одна из воздушных – брюнетка с зелеными глазами. – Девочки! – она обернулась к подружкам. – Давайте спросим тарру Илону, как именно она ублажила ректора?! Видимо, мы все были слишком скромны на конкурсе, выигрывали более свободные нравы.

Мне захотелось заехать ей по лицу. Хлестко ударить, поставить на место. Но я выдохнула. Не для того я строю планы по изменению хода истории, чтобы сломаться на подначках ревнивых девиц.