В глазах Тарии появилось понимание. Она уверенно кивнула.

– Да, я могу это.

– И еще. Насколько я понял, ты привлекла внимание и младшего принца. Рекомендую переключиться на него. Может быть, не сразу. Стать принцессой – не намного хуже, чем королевой. Младший принц может не устраивать отбор, а выбрать жену любым способом.

Лицо Тарии просветлело.

– Вы правы. Благодарю вас. Вы можете рассчитывать на меня. И… таросси Герат, вы позволите мне… навестить Илону? Она стала… небезразлична мне, хоть и не сказала, что тоже познакомилась с Клаусом.

– Позволю, – усмехнулся я. Ну до чего понятливая девушка. При ином раскладе она действительно стала бы хорошей Великой. – Позже, когда придет в себя.

Отпустив Тарию, я поспешил в медицинский блок. Нужно понять, когда ждать пробуждения Астер. Сейчас каждая минута на счету. В отличие от меня, Клаус уже начал действовать.

Медики отвели Астер лучшую палату. Целые апартаменты. Здесь были даже настоящие окна в один из внутренних садов, что редкость для академии, расположенной в недрах горы.

Астер лежала без сознания под белым покрывалом, невероятно бледная. А ее дух витал где-то не здесь. Вокруг пахло целебными травами для восстановления сил. Отпустив медичку, дежурившую подле нее, я взял Астер за руку.

Слишком холодная… Слишком серьезные травмы ей пришлось пережить. Слишком далеко сейчас ее дух. Снова захотелось спалить Клауса. Мысленным взором я увидел, как поганый принц орет в языках пламени. Милосердие к негодяям – не моя добродетель. Я сжал зубы.

Астер спокойно дышит, погружена в целительное беспамятство. Нужна почти неделя такого сна, чтобы организм выздоровел до конца. Минимум три дня.

А у нас нет этих проклятых дней!

От досады пламя внутри полыхнуло сильнее, язычок потянулся наружу. Несколько мгновений я мучился, заставляя его уползти обратно. Потом облегченно откинулся на спинку кресла. Удалось. Просто очень больно.

Вспомнилось, как я терзался от приступа в комнате под землей. Огонь сжимал голову пламенным обручем, грудь выжигало изнутри. И вдруг словно горсть холодной воды на обожженную кожу. Я ощутил ее присутствие, как будто в древнем подземелье заструилась свежая живая речка.

В древнем подземелье… В древнем подземелье.

В древнем подземелье лежит дракон, который служил предкам Астер. И его дух тоже далеко, где-то там.

Я встал, меня озарило.

Жаль только, придется подождать до ночи. Если я сейчас заберу Астер из палаты, возникнет слишком много вопросов, пойдут слухи.

Будем надеяться, успею.

Выйдя из палаты, я заглянул к мэтру Пайро – медику, которому я поручил водных драконов.

– Как живность? – спросил я.

– Пришлось поработать, но теперь живее всех живых, – улыбнулся мэтр, указав на большой аквариум возле окна. Драконы плавали по кругу, иногда выныривали к поверхности и высовывали мордочки – искали хозяйку. Выглядели бодрыми, но в поведении чувствовалась нервозность.

Меня они заметили сразу и, похоже, узнали. Дракончик покрупнее – самец – зацепился лапами за край аквариума, вылез на него и явно собрался продолжить путешествие ко мне.

– Она жива и выздоравливает, – сказал я в сторону драконов, вкладывая ментальный импульс, отражавший смысл слов. – Мэтр Пайро, хватит мучить животных! Отнесите аквариум с драконами в палату к Илоне Гварди. Поставьте недалеко, так, чтобы они могли видеть хозяйку.

– Животных в палату?! – ужаснулся мэтр. – Но это же запрещено!

– Если у кого-то возникнут вопросы, скажете, я распорядился, – ответил я. – Я пришлю сюда хорошую водную магичку, она запустит в аквариум элементалей, чтобы ухаживали за драконами. И посидит с таррой Гварди.

Под хорошей водной магичкой я подразумевал ту сообразительную, что специально вылетела из отбора ради своего парня.

Я собирался вызвать ее и остальную молодежь, с которой дружила Илона, – более преданных охранников и сиделок, чем эти ее друзья, не найти. Но они опередили меня.

Две пары молодых людей, переговариваясь, стояли недалеко от моего кабинета. Страстно жестикулируя, они пытались объяснить что-то Квину, который столь же горячо доносил до них, что к ректору… никак, никаким способом, ну просто совсем невозможно!.. попасть без предварительной записи.

При виде меня все затихли.

– Пойдемте, – усмехнулся я и кивнул ребятам на дверь кабинета.

– Таросси ректор! – раскрасневшаяся Керра Ти оказалась самой смелой. – Мы знаем, что случилось! Мы пошли в медицинский блок, а нас не пускают! Сказали, ваше распоряжение пускать только тех, кому вы даете допуск! Поэтому мы к вам!

– Все правильно сделали. Вот ваш допуск, – я запустил в каждого из них клубком пламени. Огонь садился на запястье, обвивал его браслетом, затухал, а на руке оставался магический след, моя личная «допускная» печать. – Она без памяти, но не оставляйте ее одну ни на минуту. Обо всем, что привлечет внимание, сообщайте мне. Если кто-то придет и будет проситься к ней, тоже сообщайте. Керра, позаботьтесь также о драконах Илоны.

– Благодарим, таросси ректор! – ответил за всех высокий земной парень – Кристан, кажется. Прежде он неровно дышал к Астер.

Когда молодые люди вышли, я вдруг понял, что устал. Просто устал от страха за Астер и напряжения. К тому же много сил отдал во время лечения. Медики, участвовавшие в этом, наверняка уже выпили восстановительные напитки и прошли сеанс в «кресле здоровья». А я лишь немного помедитировал, потом пообедал. И параллельно начал готовить бумагу.

Завтрашнее утро – самое позднее, когда я должен привезти главному придворному магу наше с Астер прошение об объединении стихий. А значит, сегодня ночью я должен разбудить Астер и получить ее подпись во что бы то ни стало.

Услышит ли меня тот, кто может помочь?

Ближе к полуночи я пришел в медицинский блок. К этому времени удалось не только подготовить бумагу (что для бюрократа со стажем вроде меня, конечно, не проблема), но и тайно вызвать верных людей вроде мэтра Остара и установить слежку за принцем.

Его поганое высочество отбыл обратно на курорт. По словам тамошнего агента, со Статиром он не встретился, потому что король с королевой на сутки отправились посмотреть замки. Клаус рвал и метал, но искать родителей не поехал, вероятно, счел, что встретится с отцом быстрее, находясь на месте, а не бестолково гоняясь за ними по стране.

В палате Астер было темно, лишь мягкий приглушенный огонек у дальней стены бросал отсветы на белое покрывало, на лицо девушки, на фигуры сидевших рядом Керры и Кристана.

– Отлично, что вы оба здесь, – улыбнулся я им. – Керра, ложись в постель Илоны, накройся одеялом и лежи до моего возвращения. Кристан, через четверть часа придет дежурный. Когда заглянет в комнату, кивни ему, мол, все хорошо, больная спит. Светильник должен быть вот так, чтобы не видно было лица. Так проще, чем объяснять, куда я потащил ее среди ночи.

– Но… куда? – начала Керра.

– Если желаете ее выздоровления, поверьте мне, – бросил я. Объяснять некогда.

Аккуратно поднял Астер с постели. Кажется, от происшествия она потеряла вес. И раньше-то была стройная и легкая, сейчас совсем ничего не весила. Сердце сжалось от досадной злой боли за нее.

Я накрыл нас пологом невидимости и понес Астер в подземелье. Вскоре, уложив ее перед огромным драконом, я держал одной ладонью кисть девушки, а другую руку прижимал к холодной коже каменного дракона.

«Гайнир, я знаю, что тебе наплевать на меня. Я не твой рыцарь, во мне нет крови Хранителей. Ты никогда не принял бы меня своим всадником. Но у нас есть одно общее – эта девушка. Помоги Астер вернуться прямо сейчас – хотя бы на время. Иначе всему может прийти конец, ты это знаешь…»

В какой-то момент мне показалось, что дракон отвечает усмешкой – откуда-то из заоблачных высей. Грудь Астер начала вздыматься от глубокого дыхания, с резким хрипом она открыла глаза.