Я умерла? Должна была умереть. Удар Гарии раздробил мои кости. Это было больно, но не самое страшное. Самое страшное, что теперь всему конец. Я ухожу куда-то, мир останется без Хранителя и без дракона. Клаус не получит по заслугам. История не повернется. И главное – мой Герат – останется без меня и однажды сгорит в своем проклятом пламени.

Я осознала себя среди белых облаков, как ватное покрывало они стелились перед глазами. Летели куда-то в разные стороны. Ветра не было и голубизны неба тоже. Лишь глубокая космическая мгла надо мной, прорезаемая яркими серебряными звездами.

Вот, значит, куда мы уходим. Но наверняка это лишь начало пути.

Я задумчиво смотрела на облака, перемещалась между ними, хотела найти что-то еще. Но звездному небу и облакам не было конца. Они стелились во все стороны, наплывали на глаза, и я отрешалась, начинала забывать…

Нет. Нельзя забывать. Пока могу, буду помнить. Хотела сжать кулак, чтобы ногти больно вонзились в кожу. Но рук и ногтей у меня не было. Ничего не было, только мой взгляд вовне и это облачное покрывало.

Странная отрешенная задумчивость. Перед глазами проносились события детства: мама, папа, Алиска с Гансом, приют для сирот. Потом юность в академии, учеба и друзья. А потом последние недели, когда я была с Гератом. Наше противостояние и наша любовь. При мысли о нем снова становилось невыносимо больно. Но здесь было легко терпеть боль.

Не знаю, сколько я была там. Должно быть, очень долго. Но вдруг среди облаков мелькнули огромные черные крылья. Как тень или призрак. Вслед за этим я увидела высокую фигуру мужчины в коричневом. Каштановые волосы, твердые черты, плотно сжатые губы.

По облакам ко мне шел мой отец.

– Папа! – крикнула я. Откуда-то у меня вдруг появились руки и ноги, я бросилась к нему, обняла, прижимаясь крепко-крепко.

Он мягко погладил меня по голове.

– Я не твой отец, Астер, – улыбнулся мужчина, чуть отстраняя меня. – Это всего лишь понятный тебе образ. У меня ведь нет человеческого облика.

Несколько мгновений я удивленно смотрела на него. Да, этот мужчина был как две капли воды похож на моего отца, но говорил по-другому, прикасался по-другому. Тоже очень тепло и уютно, но не так. Кто он? С ним было так, словно я вернулась домой.

– Гайнир! – наконец осенило меня.

– Да, это я, – чуть улыбнулся дракон. – Твой сумасшедший ректор докричался до меня. Я отведу тебя.

– Куда? – испуганно спросила я. Неужели пришло мое время? Неужели все же придется уходить далеко, туда, откуда не возвращаются?

– К нему, – спокойно ответил дракон и протянул мне руку. И, как ребенка, повел вниз по облакам.

– Где мои родители? – спросила я.

– У них все хорошо, Астер. Их приняли среди Хранителей. Теперь вся надежда на тебя.

– Но как мне разбудить тебя? – вспомнила я.

– Поймешь, когда станешь Хранителем. Сегодня еще не время, – ответил Гайнир. И вдруг отпустил мою руку.

Небо и облака закрутились, свились в огромный вихрь, меня потянуло в него. Я словно провалилась в крутящийся водоворот звезд, тьмы и белых клочьев тумана.

Вдалеке была светлая дыра, к которой меня неудержимо несло. Словно я открыла пробку в бассейне, и остатки воды со свистящим звуком потекли из него.

Я открыла глаза.

– Астер! – Герат прижал к груди мою голову. – Я до конца не верил, что получится, – он истово принялся гладить меня по волосам. – Он вернул тебя.

– Да, – прошептала я. Знала, что больше никуда не улечу.

Сама прижалась крепче.

– Это ты вернул меня. Где мы?

– Посмотри, – усмехнулся Герат. Я огляделась и увидела большой зал в подземелье, фигуру дракона, застывшую рядом. Еще несколько минут Герат нежно целовал меня, обнимал. Потом внезапно стал серьезным. Достал из-за пазухи свиток и самопишущее перо. Развернул свиток и размашисто подписал его, вкладывая свою огненную силу.

– Распишись, – сказал он. – Сможешь?

Руки двигались нормально, но пальцы мелко дрожали, когда я растерянно взяла перо.

– Что это?

– Наше заявление об объединении стихий. Я женюсь на тебе и прекращаю отбор. Хватит. Клаус поехал к отцу просить его суда – настаивает, что ты проиграла поединок и должна быть отчислена. У нас очень мало времени. Распишись, и я поеду к Майору, – так звали главного придворного мага, одобрявшего (или нет) прошения об объединении стихий. – Подниму его с постели, если потребуется, – усмехнулся Герат.

«Я женюсь на тебе и прекращаю отбор» прозвучало властно, словно он не давал мне выбора. Но было не обидно. Я понимала, что так лучше. Пройти индивидуальное испытание на должность Великой я смогу. Лишь бы успеть.

С помощью Герата я взяла свиток и подписала его внизу, там, где он указал, вложив в подпись немного водной силы. От этого крошечного магического усилия мир поплыл перед глазами, и я откинулась на его грудь.

– Прости, я не мог подделать твою подпись, – сказал Герат. – Она должна нести отпечаток личной магии. Все остальное потом, любовь моя… Сейчас спи. А проснешься моей невестой.

Голова запрокинулась, и я заснула. Это был спокойный сон без сновидений.

Проснулась я в просторной белой палате в медицинском блоке. Рядом у окна, скрестив руки на груди, стоял Герат и смотрел в сад. Легкий солнечный свет лился в палату.

Это было счастье. Я жива, я его невеста и он рядом. Я ничего не сказала, но он ощутил мое пробуждение. Обернулся. И я поняла, что произошла катастрофа. На лице Герата было жесткое, злое выражение. Губы крепко сжаты. В глазах – яростный огонь. Он едва сдерживал себя.

– Что случилось? – тихо спросила я.

– Вчера утром вышел приказ, что прошения об объединении стихий высших лиц государства рассматривает сам король. Я, видишь ли, подпадаю под это определение. Наше прошение у Статира. И он не торопится с ответом.

– О господи! – прошептала я. – Но как так получилось?

– Ну как, – усмехнулся Герат. Подошел, присел на край кровати и уперся руками с двух сторон от меня, словно хотел изолировать от остального мира. – Я просчитываю шаги Клауса. Клаус просчитывает мои. Этот сукин принц оказался умнее, чем я думал. Видимо, попросил отца заранее ввести такой закон. Может, намекнул, что у меня в отборе заинтересовавшая его девушка. Статир, кстати, спит и видит женить Клауса. Потому и распорядился о его отборе. В общем, Клаус попросил, Статир издал указ. Несколько дней бюрократической волокиты. И вот… мы имеем новый закон. Знаешь, Майор сам был в шоке, но не мог подписать наше прошение.

– Но что нам тогда делать? – спросила я тихо.

– У нас два варианта. Послушай, Астер, – Герат провел рукой, укрепляя полог тишины, явно наложенный заранее. – Мы можем убежать. Уехать за границу прямо сейчас. Тайно. У меня давно все для этого готово. Правда, прежде я планировать уехать один, если придется. Будем тихо жить где-нибудь в Астейне, – он назвал весьма отдаленное морское государство. – Думаю, постепенно найдем союзников. Потом когда-нибудь вернемся в Гайвард во главе войска и разберемся с королевской семьей. Либо так. Либо… война.

– Что ты имеешь в виду? – поежилась я.

Только что я проснулась и была его невестой. А сейчас опять нужно было сражаться, теперь уже не за себя, за нас двоих.

– Я имею в виду, что если мы не уедем сейчас, то противостояние станет открытым. Это война между мной и Клаусом. И у него больше рычагов давления на все и всех. Мы должны будем рискнуть. И не факт, что выиграем.

Несколько минут я молчала, а Герат внимательно глядел на меня. Бросить все? Сейчас, когда я поговорила с Гайниром, когда все так близко. Если я уеду, у меня будет Герат и моя сила. Но не будет всего остального. Я залягу на дно, в спокойное существование. Опять стану такой, какой была Илона Гварди до того, как Герат вызвал ее на отбор и заставил сражаться.

– Мы будем драться, Герат, – тихо сказала я. – Если ты будешь со мной. Я не могу отступить сейчас.

Герат на мгновение отвернулся, словно с досадой.