Ведь недаром его дух молчит. Прежде… я слышала его. А сейчас было лишь глухое, безнадежное молчание.

Сражаться придется самой.

Я сама, одна, сделаю все, чтобы спасти любимого и хотя бы попытаться защитить мир от коварной королевской семейки. Да, звучит пафосно! И глупо. Но я Хранитель. И останусь им до конца. Жаль только, недолгая жизнь Хранителя, мне, похоже, выпала… Еще и Тарию тащу за собой…

– Ну почему же ты не проснулся?! – в последний раз упрекнула я Гайнира. – Я так тебя ждала! А как же хваленое благородство драконов? Ваша мудрость и понимание?!

Отвернулась, смахивая слезы. Распрямила плечи и подошла к Тарии. Она ободряюще положила руку мне на плечо.

– Что будем делать, Ил… Астер? – спросила она.

Я полуобняла ее за плечи.

– У нас нет времени пытаться дальше.

Тария понимающе кивнула.

– Я думаю, Герат в плену у королевской семьи в том зале, куда мы должны были прийти в конце испытания. Мы поступим так: разделимся. Я вернусь на путь испытания. Пройду его до конца и попаду в тот зал. Если они не признают меня Великой, будет драка. Если они вообще не планировали выбирать Великую, если все это ловушка – тоже будет драка. Ты же… Тария, на тебя вся надежда! Выходи из подземелья – если нужно, с боем. Отправляйся к принцу Дорию и попробуй привлечь его на нашу сторону! И с ним или без него… поднимай магов и народ. Объяви, что Статир и Клаус нарушают все законы… все возможные законы! Законы нравственности, человечности, нашего государства, в конце концов! Что у них есть возможность отнимать магию!.. Все увидят, как в тебе зреет сила Хранителя, многие захотят пойти за тобой! Среди аристократов много тех, в чьих жилах течет наша кровь! И пришлите мне подмогу, если будет возможность. По-другому никак, мы не можем с тобой обе сгинуть в этом подземелье, нас и так всего двое…

– Астер… – я вдруг увидела, что Тария плачет. – Я сделаю все! Все, что смогу! – рука сдержанной прежде девушки сжалась в кулак. – Да, я подниму магов и народ! Любой ценой! И я подниму их именем Астер Гайнори! Именем воскресшей герцогини Сампрэ! А эти гады поплатятся за все!

Разумеется, в ответ на такую пламенную речь я тоже заревела. Мы обнимались, плача, опирались друг на друга в центре зала, где все так же недвижимо спал дракон.

– Если я погибну, постарайся сама выжить, – прошептала я Тарии, обнимая ее. – И… найди других драконов, попытайся их разбудить… Они нужны миру!

До перекрестка мы шли вдвоем. Потом еще раз крепко обнялись в темноте подземелья. И Тария пошла обратно – к выходу. А я свернула туда, куда указывала висящая в воздухе белая стрелка.

Все же мне придется пройти испытание до конца.

Вскоре Статир понял, что недооценил меня. А может, передумал умирать. Когда стало очевидно, что схватка закончится моей однозначной победой, он пустил в бой своих псов.

То есть девятерых охранников, стоявших по периметру зала. Стало сложнее… И если вопрос с боевыми магами решался силой и умением, то с менталистами пришлось тяжело.

Тяжело сражаться, испытывая постоянное ментальное давление, отбрасывая ментальные удары обратно так, чтоб они ранили менталистов рикошетом. Это отнимало силы.

Когда девять тел лежали на полу, четверо из них мертвые (не я начал этот бой!), и на меня пошла огненная волна от самого Статира, признаюсь, я немного устал. На это король и рассчитывал.

А главное, все это отнимало время. Я катастрофически не успевал в зал с драконом к тому моменту, когда, по моим расчетам, там должна была появиться Астер.

Да и поганый принц может прийти в любой момент!

Затягивать схватку со Статиром не стоит. Хотя… есть и другая идея.

Только теперь я стала Хранителем. Ощутила всю ответственность за происходящее.

Я одна иду по коридорам, которые приведут к зениту моей судьбы. И я одна отвечаю сейчас за себя. Странно, но чувство одиночества, щедро сдобренное болью, словно окрыляло.

Я как будто взлетела над собой и смотрела со стороны, как мое тело идет по темному подземелью. Как я призываю свои стихии. Вода, огонь, земля, воздух. Мои стихии, моя сила. Теперь она работала сама по себе. Я проходила испытание автоматически, отрешенно.

Страхов не осталось. Я должна пройти здесь. И точка.

Клаус явно строил этот маршрут ради кого-то вроде меня. Не убить, а выявить Хранителя. Потому что никто другой не смог бы его пройти.

А значит, я иду в ловушку. Осознаю это. Но не могу свернуть. Потому что там Герат. И потому что иначе все мои мечты о справедливости и новом мире, в котором драконы летают над землей и хранят мир от неоправданной жестокости, узурпаторов и дисбаланса, останутся мечтами.

На меня снова падали каменные глыбы – и я рассыпала их в пепел. На меня шла стена огня – и я тушила ее водой. На меня летели ядовитые летучие мыши, пригнанные из отдаленных уголков подземелья – и я разила их воздушным потоком. На меня снова шли живые мертвецы, приходилось ступать по тонким мостикам над горящей бездной, приходилось лететь над пропастью, когда пол вдруг заканчивался и никакого моста, ведущего на другой берег, не было.

Я смогла. Потому что я не имела права пытаться. Я должна была смочь. И смогла.

План испытания не врал. В конце я оказалась в прямом освещенном коридоре, он вел в тот самый зал, где должна решиться моя судьба.

В проеме арки виднелись сполохи, что-то взрывалось.

Герат!

Я бегом бросилась туда. И обомлела, когда вбежала внутрь.

Это было красиво. Очень опасно, но безумно красиво. Пожалуй, такую битву можно увидеть лишь раз в тысячелетие.

На полу лежали мертвые и полумертвые тела гвардейцев Статира. А в центре зала сражались два огненных мага.

Герат – высокий, статный, с силой, собранной во всей его мощной фигуре. Статир – тоже высокий и сильный, другой… похожий на разбушевавшуюся скалу, хоть и был огненным магом. Стены огня встречались между ними и гасли, огненные спирали закручивались вокруг их тел и летели обратно в противника, рушились куски скал, призванные ударить соперника… А порой они сближались – и в дело шли мечи, скрещивались с искрами пламени и водоворотами кипятка. Все взрывалось, шипело.

Я моргнула. Слишком эта драка напоминала тот бой, что унес жизни моих родителей.

Нельзя отвлекать его, мелькнуло в голове. Просто подойди и помоги ему!

Но в этот момент Герат заметил меня.

– Молодец, что дошла! – услышала я. В то же мгновение из руки Герата вылетел огненный хлыст, обернулся вокруг тела Статира. Король успел лишь застонать от боли, когда Герат притянул его к себе. Один жест – и меч Герата коснулся шеи короля.

Он не жалел Статира. Стоя сзади, плотно сжимал его хлыстом, а в том месте, где меч касался шеи, потекла тонкая струйка крови.

– Отпусти, Герат! – прохрипел король.

– Нет, Статир, – Герат перехватил хлыст поудобнее. – Если я и отпущу тебя, то потом. Итак. Тарра Илона Гварди прошла королевское испытание. Согласно правилам она становится моей Великой. Так ведь, Илона?!

– Конечно! – крикнула я. Радость во мне смешалась с напряжением. Словно струна натянулась. Я шла сюда драться и умереть. Но, похоже, Герат уже победил в драке без меня. И все может закончиться не так уж плохо.

– Сейчас мы втроем выйдем на поверхность. Придется потерпеть – мой хлыст и меч будут держать тебя до самой развязки. Ты вызовешь на площадь Высшей Магии свой Совет, я – Совет академии. Объявишь испытание оконченным, а тарру Илону – новой Великой. Затем… Впрочем, идем. Расскажу по дороге. Не хотелось бы, чтобы твое единокровное чудовище…

И тут я ощутила за спиной чужое присутствие. Холодный металл коснулся моей шеи, стальная рука обхватила плечи. Я попыталась ударить искристым воздухом, чтобы вырваться. Но словно не могла вдохнуть. Магия рождалась внутри, но не могла вылиться наружу.

– Таросси Ванирро, отпустите моего отца, – произнес Клаус у меня над ухом. – И тогда я не перережу горло тарре Илоне. Вы ведь дорожите ее жизнью?