– Я не знаю, – вздохнул Соло. – Говорят, у Саора был какой-то артефакт. Не исключено, что в роду Статира он передается по наследству, – мэтр хитро блеснул на меня глазами. На мгновение мне подумалось, что он знает все, но не подает вида.

Той ночью мне хотелось разбить свой кокон, побежать в подземелье и разбудить Гайнира. Почти нестерпимо. Я ворочалась, думала, как поступить.

Все же я должна дождаться Герата…

Герат вернулся в середине следующего дня. Я узнала об этом, получив его записку по телепорту: «Срочно подойди ко мне». Побежала к его кабинету, просто влетела туда.

Он стоял с пылающими глазами, крепко скрестив руки на груди. Увидев меня, согнулся пополам, жар волнами расходился от него.

– Помоги, – коротко сказал он.

Я кинулась к нему, положила руки ему на спину.

– Все хорошо, мой любимый ректор, – шептала я и ощущала, как жар под моими руками унимается, а его тело расслабляется. Он осел в кресло, притянул меня и усадил к себе на колени.

– Хорошо, что не накрыло у Статира, – усмехнулся он.

– Ставлю вам высший балл за самообладание, таросси Ванирро, – пошутила я. – Что произошло, он отказал?

Сердце ударило грустно. Я уже знала ответ.

– Прошение отклонено. Но его величество разрешил тебе остаться в отборе. И пройти королевское испытание.

– Что?!

– Ты и все оставшиеся девушки пройдете еще одно испытание – по правилам короля. Такое, как он захочет. Вернее, как захочет Клаус, которому он поручил его организовать. Паршивый принц уже летит в академию. Он организует так, чтобы ты не смогла пройти испытание, – жестко продолжил он. – Поэтому мы уезжаем. Сегодня. Средств у меня сколько угодно, друзей за границей – тоже. Пересидим пару десятков лет, организуем союзников и вернемся с победой.

– Нет, Герат, – я опустила глаза, но говорила твердо. – Я должна выиграть эту битву. Мы не побежим. Ни сейчас, ни потом. Я говорила с мэтром Соло. Я знаю, как разбудить дракона. Мы разбудим Гайнира, соберем других драконов, найдем потомков Хранителей. Прямо сейчас.

– Ты сама понимаешь, о чем говоришь?! – глаза Герата сверкнули, от кожи пошел жар. Он крепко сжал меня и чуть опрокинул, вглядываясь в глаза. – Мы не можем так поступить, хотя бы потому, что получим Хранителя с бесконтрольной силой. Она вырвется на свободу – и кто окажется сильнее, ты или она? – он жестко усмехнулся. – При всем уважении к тебе, я ставлю на нее.

– Дракон уравновесит меня, уверена!

– Если ты сможешь его разбудить! А если нет? Откроешься всем?

– Нет, вот тогда мы убежим, – коварно улыбнулась я. – Ты предлагаешь уехать. Но тогда, уверена, мы вскоре расплавим мой кокон. И тебе все равно придется нянчиться с «невоспитанной» Хранительницей. Ты ведь не собираешься хранить воздержание долго…

– Не собираюсь, – краем губ улыбнулся Герат. – Но есть проблема серьезнее. Ты не подумала о том, как Саор отнял силу у Хранителей в древности, а Клаус – у твоих родителей? Пока мы не знаем, как они это делают. Ты станешь Хранителем и вновь окажешься в заложниках…

– Думала! – жарко сказала я, ощущая, что лед тронулся. Возможно, мне удастся его убедить. – Поэтому нужно действовать быстро! Пока Клаус не прилетел в академию. И, Герат… любимый, я… хочу, чтобы… ты помог мне разрушить кокон! Тогда и ты сможешь излечиться навсегда! Я мечтаю об этом! Но я ведь могу и сама. Хочешь, чтобы я взломала кокон прямо сейчас?!

– Шантажистка! – горячая рука скользнула мне на затылок, запрокинула голову. – Даже не думай об этом! Поняла?

– То есть да? Ты согласен?

Герат долго смотрел в мое запрокинутое лицо с непонятным выражением. А я ощущала всю смесь его эмоций: гнев, сомнение, желание. Потом – решимость.

– Пошли, – он неожиданно ссадил меня с коленей.

– Куда? – удивилась я.

– К Гайниру. Ты права. Нужно действовать на опережение. И… – он неожиданно наклонился ко мне, приблизил губы к моим губам, но не поцеловал, лишь хрипло сказал: – Да… я возьму тебя прямо там. Возле дракона.

Словно плащ на плечи, он накинул на нас полог невидимости и за руку повел меня по коридору. Я почти бежала за Гератом, от которого исходило сочетание решимости и гнева. Он ловко петлял среди адептов и сотрудников академии, чтобы мы не задели никого и никто не заметил нас.

Мое сердце билось от радости, волнения, страха. Должно получиться. Сегодня. Сейчас. Для этого я жила свою жизнь. Ради вот этого мгновения: стать Хранителем в момент, когда я наконец буду принадлежать любимому мужчине. Вернуть в мир драконов и их всадников.

Проснется Гайнир – и проснутся остальные драконы. Они пойдут за мной. А стратег для переворота у меня есть – злой, решительный и горячий ведет меня по коридорам.

За это время мы не проронили ни слова. Коридоры петляли, мы петляли вместе с ними. Когда приблизились ко входу в подземелье, вдруг услышали голоса. Герат приложил палец к губам, давая мне знак молчать, и резко подвинул меня обратно за угол.

– Это приказ его величества! Не думаю, что Великий магистр будет возражать… – услышали мы знакомый голос.

Голос проклятого Клауса.

– Мы не можем пропустить вас! – незнакомый голос, но я догадалась, что это один из дежурных охранников.

– О господи! – прошептала я и прислонилась к стене. Вот так и падаешь с небес на землю. Только поднялся в воздух, как необоримая сила тянет тебя вниз, роняет, больно бьет о камни.

– Проклятье! – прошипел Герат. Несколько секунд молча кусал губы. Потом резко скинул полог невидимости. – Похоже, мы не успели. Стой здесь.

Он шагнул за угол, а я встала чуть наискосок, чтобы видеть происходящее.

Возле входа в подземелье стояли две группы магов. Четыре дежурных охранника, а напротив – принц Клаус в сопровождении пятерых придворных магов.

– Ваше высочество, – произнес Герат, неожиданно появившись прямо перед Клаусом. – Чем обязаны вашему визиту в столь отдаленный уголок академии? На время работ я предоставлю вам куда лучшие апартаменты.

– Великий магистр, – Клаус кивнул. – Не сомневаюсь в этом. Но королевское испытание будет проходить в легендарном подземелье академии. Отец счел, это будет достойный выбор. Поэтому я хочу начать организационные работы. И, разумеется, запечатать вход на время их проведения.

Я заметила, что одну руку Герат положил в карман и крепко сжал в кулак. Тело напряглось от внутреннего жара. Да, такой удар может спровоцировать новый приступ. Представила, как Герат теряет над собой контроль, сгибается от жара прямо при Клаусе…

Нет!

Плевать, что Клаус увидит нас вместе.

Я вышла из-за угла и легонько коснулась локтя Герата пальцами. Ощутила, как его тело расслабляется.

– О… милая тарра Гварди, – Клаус увидел меня и улыбнулся – даже как-то искренне.

– Ваше высочество, – я нашла в себе силы сказать это вежливо и сделать легкий книксен.

– Безмерно рад видеть вас в добром здравии. И приношу свои извинения за тот неожиданный визит. Не думал, что он приведет к таким последствиям.

– Благодарю, ваше высочество, – вероятно, благодарность у меня получилась едкая.

– Сожалею также, что вы не сможете войти в подземелье, если планировали там прогулку.

– Вы забываете, ваше высочество, – медленно и твердо произнес Герат, прерывая поток вежливого красноречия Клауса. – Это моя академия. Вы не можете вести работы, не согласовав со мной.

– О, Великий магистр! – в голосе принца зазвучала издевка. – Боюсь, напротив, это вы забываете, что академия находится на территории государства и подчиняется его законам. Это королевское испытание, и у меня приказ моего отца, его величества Статира.

– Позвольте взглянуть, – бросил Герат.

Принц усмехнулся и достал из-за пазухи свиток, передал Герату. Полминуты Герат внимательно изучал его.

– Не поспоришь, документ составлен безупречно, – усмехнулся он наконец, свернул бумагу и отдал обратно принцу. – Прошу вас, принц, располагайтесь. Однако я хотел бы знать о ваших шагах. Не хотелось бы потом восстанавливать академию из руин.