Наследник престола был хорош собой. Его лицо в свете звезд выглядело загадочным и мужественным. Известно, что он один из сильнейших магов королевства, а со временем должен стать самым сильным. И говорят, далеко не дурак. Но из-за случившегося я испытывала к принцу разве что не омерзение.

– Только одним способом, – повторил Клаус, – прийти инкогнито. В противном случае я привлекаю внимание и могу пожинать лишь лицемерно-очаровательные улыбки. Кстати, отец знает о моем маскараде, – Клаус чуть усмехнулся. И у меня мелькнуло в голове, что не одна я заметила в толпе взгляд Клауса, устремленный на меня. Похоже, его увидел и король. И помог принцу присмотреться ко мне, пригласив Герата к себе.

Вот ведь гады! Но это не так плохо. Куда лучше, чем если бы во мне заподозрили другую личность.

Я молча и вежливо слушала принца. Должно быть страшно. Но я почти не боялась. Скорее досадовала и испытывала к нему острую неприязнь.

– Так вот. К делу, тарра Гварди, – голос Клауса из веселого опять стал властным. Казалось, он скинул еще одну иллюзию – веселого и избалованного принца. По спине пробежал холод. – Вы меня устраиваете, – он протянул руку и поднял за подбородок мое лицо. «Он принц, он мерзкий нахал. Терпи. Просто терпи!» – успокаивала я свою силу. Но злость наверняка отразилась в моих глазах, когда я встретилась взглядом с Клаусом. – Вы красивы, – подчеркнуто внимательно осмотрел мое загримированное лицо, – очень красивы. Весьма умны – хотя бы потому, что до сих пор не подняли шум, мол, обижают, срывают иллюзию. Вы очень сильная водная. Вы меня устраиваете. Послушайте, Илона: вы должны провалить ближайшее испытание на отборе ректора. А затем примете участие в моем. Вы меня поняли? – жестко спросил он. – Выиграете отбор и станете женой дофина. Либо станете моей любовницей. Одно из двух. Вам ясно? – кажется, дофин хотел потрепать меня по щеке, отпустив подбородок. Но я сделала шаг назад, руки снова сжались в кулаки. Сила жгутами скрутилась в них. Пока не сила из кокона. Но моя обычная, тоже немалая сила.

Подонок. Паршивый козлиный принц.

– Нет, – ответила я твердо.

Нужно было вести себя как-то по-другому… кокетничать, не говорить ни да, ни нет. Ускользать от прямого разговора. Но я не могла. Просто не умела.

– Что вы сказали? – с угрозой в голосе переспросил Клаус и, кажется, сделал шаг ко мне.

– Прошу простить, но ваше лестное предложение застало меня врасплох. Я не готова его принять.

– Хотите стать Великой? – бросил принц злобно. – Не королевой?

– Признаюсь, так далеко мои мечты не заходили. А должность в академии была бы кстати. Ваше высочество, возможно, вам стоит обратить внимание на мою спутницу тарру Тарию Крейган, – я доверительно понизила голос. – Моя подруга – настоящая королева и была бы счастлива…

– А-а… эта воздушная… – принц наигранно капризно скривил губы. – Зачем мне воздушная, тарра Гварди? Вот вы – другое дело. Ощущая ваш гнев, ваши метания… просто чувствуешь себя живым! Так и хочется устроить землетрясение! Ваша подруга меня не впечатлила. Да, отец с матерью полагают, что воздушная королева была бы даже лучше для меня… и для страны. Но, знаете, полагаю, они просто не любят воду. Выбирать буду я. Так что вы можете юлить или… утекать, но я всегда получаю желаемое, – не слышали об этом? – Он сделал еще шаг ко мне с явным намерением обнять.

– Достоинства его высочества известны всей стране, – уголком губ улыбнулась я и отодвинулась дальше.

Нет, я не позволю паршивому принцу обнимать меня, целовать тем более! Никогда. Даже если сейчас дойдет до драки.

И тут в глазах Клауса появилась настоящая злость, он сложил руки на груди, глядя поверх моего плеча.

Я обернулась, и все внутри разжалось от облегчения. У меня за спиной стоял Герат.

Злой, огненный, в ярости – я ощущала, как все кипит в нем. Будь у него такая возможность, Герат спалил бы принца прямо сейчас – была в этом уверена.

– Пришли забрать свою даму? – не здороваясь, бросил принц.

– Ваше высочество, – вместо ответа Герат вежливо ненадолго склонил голову, согласно этикету. Но ни тени почтения в его голосе не было.

– Великий магистр, – так же вежливо и без симпатии ответил принц.

– Благодарю, что позаботились о тарре Гварди, пока я сопровождал вашу сестру, – произнес Герат, незаметно сзади касаясь моей талии. Словно этим прикосновением заявлял на меня свои права. После чего встал прямо передо мной и обращался только ко мне:

– Тарра Илона, я вынужден покинуть бал из-за неотложных дел. Вы можете сопровождать меня обратно в академию либо остаться здесь, подобно тарре Крейган.

– С радостью буду сопровождать вас в академию, – улыбнулась я, сделала книксен и положила ладонь на предложенный локоть Герата. Сразу стало спокойно. Он рядом, и значит, ничего страшного сейчас со мной не случится. Все опасности позади.

Клаус сложил руки на груди и пристально посмотрел на меня.

– Ускользаете, да? – ехидно сказал он. – Что ж, Великий магистр, – он обернулся к Герату, – сегодня ваше право увезти спутницу. Но знаете, рассказы о вашем отборе меня заинтересовали. Думаю, я проявлю к нему определенное внимание… – он встретился глазами с ректором. Воздух зазвенел, а локоть под моей ладонью стал огненным, просто раскаленным. Мысленно я успокаивающе погладила Герата прохладной ладонью. Знала, что это поможет ему. Сорваться сейчас нельзя ни одному из нас.

– Даже не мечтаем о подобной чести, ваше высочество, – наконец сказал Герат, а принц внезапно отвел глаза – резко, словно обжегся. – Прошу извинить нас. Тарра Илона, пойдемте.

Я сделала книксен принцу, мы дождались легкого злого кивка, и Герат повел меня к выходу из сада.

Принц проводил нас тяжелым, сердитым взглядом. И чего в нем было больше – детской злости мальчика, не получившего игрушку, или настоящей злобы власть имущего мага, сказать сложно.

Герат просто подхватил и закинул меня в карету, взлетел следом и пару раз ударил в стенку, приказывая кучеру трогаться. Одной рукой сгреб меня в охапку, вторая гневно прошлась по обивке сиденья, оставляя на ней обгорелые черные следы.

– Лицемерный подонок! – вслед за этим последовало несколько неприличных ругательств. Потом Герат крепко взял меня за плечи, прижал к себе, отстранил и, заглядывая в лицо, спросил: – Что он говорил? Каждое слово. Я должен знать.

Я ласково накрыла его руку своей, приглушая огонь, и пересказала произошедшее.

Герат, продолжая обнимать меня, задумчиво откинулся на спинку сиденья.

– Все еще хуже, чем я думал, – усмехнулся он. – Не стоило и на пушечный выстрел подпускать тебя к балу. Впрочем, будем работать с тем, что есть. Я понятия не имел, что принц ходит в народ таким способом.

– Принц может вмешаться в наш отбор? – спросила я.

– Напрямую – нет. Но может присутствовать на нем в качестве судьи, если я позову, или в качестве независимого наблюдателя – по своему желанию. Этого достаточно, чтобы нам нагадить.

– Его интерес ко мне может быть серьезным? – спросила я осторожно. Мысль о навязчивой страсти принца бросала в дрожь.

– Еще как может. Что, Илона, видишь, есть и другие варианты… – усмехнулся Герат. – Можешь стать его женой и достигать своих целей из этой позиции. Удобно, не правда ли? Принцесса обладает не меньшими возможностями, чем Великая.

Я в изумлении воззрилась на него. Это был прежний – ехидный, почти жестокий Герат. Неужели это такая… ревность?!

– Зачем вы так со мной?! – спросила я с болью в голосе. – Принц мне совсем не понравился. И я не могла бы… ради своих целей… с ним…

– Очень хорошо, – вдруг тепло сказал Герат, снова сгреб меня в охапку и заключил в плотное кольцо рук. – Потому что… Помнишь, я не хотел говорить тебе, что удалось разузнать при дворе, обещал сказать после бала? А еще я просил тебя держаться подальше от королевской семьи.

– Да, конечно, помню… – сердце тревожно забилось. – Вы же понимаете, что принц обманул меня… и всех своей иллюзией?