– Сожалею, что вам приходится прибегать к уловкам, чтобы принять участие в празднике. Надеюсь, это вскоре изменится, – светским тоном ответила я.

– Думаю, да. Как только я найду другую избранницу и заключу новый брак, – сказал граф. И подчеркнуто восхищенно прошелся взглядом по моему лицу. Сердце громко и тревожно забилось. Захотелось сказать, что я участница ректорского отбора и не стоит иметь на меня виды. Но подобная прямота… это слишком. Могу попасть в неудобное положение. Ведь он больше никак не выразил намерений в отношении меня. Мы лишь танцуем.

В этот момент музыка стихла, танец закончился. А я облегченно вздохнула. Желала лишь добра этому мужчине, но такие откровенные поклонники были совершенно некстати.

Граф молча предложил мне локоть, чтобы проводить к креслам, а я машинально начала выискивать глазами Герата. Нашла. Он стоял возле короля, и тот что-то оживленно ему рассказывал.

Вот ведь! Приспичило этому узурпатору узурпировать и внимание моего Герата! Зато я обнаружила возле кресел Тарию в сопровождении старшего брата Дорье. Они мило болтали. Я присоединилась к ним. Но граф Торо не ушел. Остался с нами, представился Тарии неким Крауном, чтобы не раскрывать инкогнито, и принял участие в беседе.

И постепенно я расслабилась на его счет. Он умел непринужденно вести беседу, нигде не пересек границ дозволенного на светском мероприятии. Лишь иногда бросал на меня заинтересованные взгляды.

И вдруг музыка стихла. Раздались звуки труб, монарх встал и пригласил всех проследовать на террасу, чтобы посмотреть на праздничный фейерверк, подготовленный придворными магами. Невиданное по красоте зрелище. Во время обучения мы с друзьями нередко выходили в город, чтобы наблюдать его издалека.

И в то же мгновение я увидела, как король подозвал к себе невысокую блондинку в шикарном зеленом наряде и указал Герату на нее. Двоюродная племянница короля, недавно прибывшая ко двору.

Монарх хочет, чтобы Герат сопровождал ее на террасу! И Герат не может отказаться. Его обычно изогнутые в усмешке губы слегка передернулись, а взгляд устремился в зал, выискивая меня. На мгновение мы встретились глазами, он ободряюще и успокаивающе кивнул мне.

И все же… мое сердце упало. В голову начали закрадываться мысли, что все это подстроено, чтобы оставить меня без Герата и вывести на чистую воду. Хоть здравый смысл и говорил, что Статир всего лишь хочет отправить племянницу на террасу с надежным сопровождением.

Тут же Торос предложил локоть Тарии. А я опять растерялась. Светский закон был однозначен: отправиться на террасу одной – позор. Так не принято.

– Вы окажете мне честь, очаровательная тарра Гварди? – услышала я голос Сая Торо.

Я растерянно кивнула и оперлась на предложенный локоть.

В центре зала образовался проход, королевская чета в сопровождении приближенных прошла к выходу на террасу, мы парами потянулись за ними.

На чуть подсвеченной террасе все начали распределяться вдоль перил, чтобы лучше видеть фейерверк. Но граф Торо провел меня в сторону, к небольшой нише в отдалении. Вот ведь! И ведь не откажешься! Мужчина сопровождает женщину, как бы берет на себя ответственность за нее. Она же, согласно нормам светского этикета, оставляет все на его усмотрение, ведь он должен позаботиться о ее удобстве наилучшим образом.

– Здесь отличный обзор, прекрасная тарра, – галантно произнес Сай. – Обычно никто не доходит до этого места, поэтому у нас есть шансы посмотреть представление, не выглядывая из-за чужих голов и спин.

– Благодарю, – растерянно сказала я. А что еще могла сказать? Что мое сердце почему-то громче бьется от тревоги? Хотя бы потому, что отсюда мне было не видно ни Герата, ни даже Тарию с Торосом. Ректор сейчас был рядом с королем на привилегированных местах прямо в центре террасы.

Раздались восторженные крики, и в небо ударил фонтан красных цветов. Они кружились, вспыхивали другими цветами – синим, зеленым, желтым, потом опали в королевский сад и растаяли у нас на глазах.

Представление длилось долго. Пели пламенные птицы, их волшебный щебет разносился над садом и вызывал завороженные вздохи дам. Взлетали фонтаны, похожие на извержение вулкана, и тут же превращались в огромные деревья, усыпанные серебристыми листьями. Кружились разноцветные водовороты под торжественную музыку…

В общем, представление впечатляло, но тревога не покидала меня.

Закончилось все внезапно, под аплодисменты гостей. Мы с Саем тоже похлопали. Теперь нужно уходить, пусть этот странный граф проводит меня обратно. Но на входе в бальный зал образовалась очередь. Да и граф Торо не спешил уходить. Он задумчиво смотрел на меня, не говоря ни слова.

Я опустила глаза. Почему-то показалось, что сейчас произойдет непоправимое. Что-то ужасное. Ощутила, как внутри кокона густым комком собралась сила, готовая прийти на помощь. Подышала, чтобы успокоиться и ничем не выдать происходящее со мной. В конечном счете рассказавший мне свою тайну Сай Торо ничем не заслужил недоверия!

– Что ж, – вдруг сказал он другим, более резким голосом. В нем так же звучала земная твердость, но теперь это был голос власть имущего мага, привыкшего, чтобы ему подчинялись. – Думаю, пришло время снять маски, тарра Гварди. Я хотел бы посмотреть на вас без грима, – и прежде чем я успела отшатнуться, он резко провел ладонью вдоль моего лица, срывая иллюзию.

Взрыв его силы, и я ощущаю себя, словно с меня прилюдно сорвали одежду. Саднящее чувство на лице, боль, заставляющая зажмуриться. Моя выставленная вперед рука – только бы удержаться, не ударить в ответ! Усилием воли заставляю замолчать силу в коконе. Сжимаю зубы от боли и мерзкого чувства, что я стою голая перед ним. И сквозь эти ощущения голос Сая:

– Впрочем, чтобы вам не было обидно, я тоже откроюсь.

Злость поднимается во мне, я открываю глаза и вижу перед собой лицо, ранее виденное только на портретах.

Передо мной, ухмыляясь, стоит принц Клаус, старший сын моего врага.

Про себя я благословила мэтра Остара. Принц сорвал обычную иллюзию. Это было грубо, оскорбительно, нагло. Очень в духе избалованного монаршего сынка. Но моего истинного лица он так и не увидит, ведь оно скрыто под маской.

От гнева я сжала и разжала кулаки. Только бы сдержаться. Лицо еще саднило. Но не это главное. Главное, что моя истинная сила толчками билась в оболочку кокона. Просила выхода, хотела отомстить за оскорбление и унижение!

Нет, принц, я не дам себя спровоцировать. Я сумею устоять. Хоть внутри желала лишь заехать ему по физиономии рукой, а потом и магией. «Ледяным щитом», например, который просто снесет половину его красивого лица.

– Вижу, вы меня узнали, дорогая тарра! – довольным голосом, с легким смехом произнес принц. Так, словно все произошедшее было невинной веселой шуткой. «Козлина дофинистый!» – подумала я. Но стало спокойнее. Цели принца вряд ли отличались благородством. Но он явно не искал под моей иллюзией Астер Гайнори, не подозревал подмены. Просто хотел посмотреть на мой настоящий внешний вид.

– Ваше высочество, – я сделала легкий книксен, одновременно почтительно кивнув головой. – Признаюсь, я удивлена.

– А я признаюсь, так вы еще очаровательнее! – продолжил принц. – Никогда не мог понять, для чего косметическую иллюзию надевают те, кому она не нужна. И надеюсь, вы простите мне это представление. Мы с моим другом Саем Торо, – принц заговорщицки наклонился в мою сторону, – договорились, что я приду на бал под его именем. Ведь ему действительно не хочется встречаться с бывшей женой, редкостной змеей. А у меня особый интерес. Тарра Гварди, вы знаете, что через два месяца я сам провожу отбор? Мои родители настаивают, что пришло время остепениться.

– Я слышала об этом.

– Так вот, присмотреться к претенденткам на балу можно лишь одним способом, – сказал он все с той же ноткой веселья в голосе.

«Интересно, а сорвать с меня иллюзию, причинить явную боль – тоже было весело?» – подумалось мне.