А ведь это заслуживает большого уважения, подумалось мне. Герат мог быть каким угодно, но подлецом он не был. Не выбросил состарившуюся Великую, обеспечил ей почет и уважение в старости.

– Вы поступили достойно, – сказала я.

– Рад, что вам нравится мое поведение, – чуть ехидно ответил Герат. – Еще вопросы, тарра Гварди? И я хотел бы поговорить о деле.

Интересно, что за дело, подумалось мне. И стало тревожно. Какое еще может быть дело, кроме оценки нашей с ним беседы?

– Да, у меня есть вопрос, – сказала я. – Вы ведь понимаете, что новая Великая обречена пройти с вами то, через что вы прошли с Касадрой в ее старости?

– Понимаю, – серьезно ответил Герат и чуть улыбнулся. – Но, знаете, во-первых, мужчины стареют по-другому (да и с женщинами магия решает многое). А во-вторых, я не буду мучить свою Великую, доживая последние десятилетия в должности ректора. Видите, Илона, я доверяю вам, – помолчал, а глаза лукаво блеснули. – А вы мне?

– Насколько это возможно в моих обстоятельствах, – быстро ответила я. – К тому же вы не рассказываете всего.

– И о чем же я, по-вашему, умолчал? – Герат снова откинулся и сложил руки на груди.

– О том, какая тайна была у вас. И это не все, я уверена.

– Ректору, молодая тарра, полагается иметь секреты, – наигранно поучительным тоном произнес он. И, по своему обыкновению, резко стал серьезным. – Итак, к делу. Вы хотите поехать со мной на бал, тарра Гварди?

Вопрос застал меня врасплох. После невысокой оценки на прошлом конкурсе я полагала, что шансов поехать на бал нет. Поэтому и не задумывалась об этом.

Хочу ли я? Посещение бала, где будет его величество Статир, множество придворных магов и вообще куча знати, которая могла быть знакома с моими родителями, может оказаться опасным для меня. Это как хождение по лезвию ножа.

Но да, я хочу.

Я не из тех девушек, кто мечтает о королевском бале, чтобы войти в красивом платье и привлечь множество взоров, океан мужского внимания, побывать в элитном месте. Но я хотела поехать.

Оказаться среди высшей знати, в самом престижном обществе нашего государства Гайварда, посмотреть на мир, которого лишилась. Ведь не сложись все так, как сложилось, я бы поехала учиться в академию, жила бы в столице и посещала светские мероприятия высшей знати как дочь герцога Сампрэ. Мне было любопытно. Да и ощущение, что появлюсь там и насолю всем, кто погубил мою семью, грело. Вы хотели уничтожить нас, а вот я здесь, хоть вы об этом и не знаете!

И еще… я хотела поехать с ректором. Не поеду я – будет другая девушка, которая автоматически станет фавориткой. Косые взгляды соперниц и шушуканье по углам не столь большая цена за внимание Герата.

Стоп, Илона. Ты что, начала бороться за его внимание, как все остальные?

– Что-то вы долго думаете, тарра Гварди, – усмехнулся Герат. – Полагаю, считаете это опасным?

– Да, – ответила я просто. – Там ведь будут придворные менталисты и проверка на входе.

Герат поморщился и раздраженно сказал:

– Когда вы научитесь мне доверять? Если я спрашиваю, значит, полагаю, что это для вас возможно. И беру на себя ответственность. Может, хватит играть в шпионку на вражеской территории?

– Я не играю! – почти огрызнулась я.

– Тогда ответьте на вопрос: вы хотите поехать?

– Да, хочу, – я посмотрела на него. – Но я думала, это невозможно. Я ведь уже с гарантией не набираю достаточный балл из-за невысокой оценки в прошлом конкурсе.

– Вы уверены? Этот конкурс оцениваю лично я и могу поставить любое количество баллов, намного больше десяти. Если я поставлю вам пятнадцать, вы с полной гарантией отправитесь на бал.

– А кто еще поедет? – спросила я. Неужели он так хочет, чтобы его сопровождала именно я? Вернее, я и еще одна девушка.

– Тария Крейган, из воздушных, она немного старше вас, – спокойно ответил Герат.

А я как-то сникла. Хотелось услышать, что насчет второй кандидатки он сомневается. Также подтвердились слухи о семидесятилетней фаворитке. Тарии Крейган, красивой высокой блондинке с кафедры боевой воздушной магии, было как раз около семидесяти.

– А если я не наберу нужное количество баллов, кто поедет вместо меня? – спросила я.

– Очень любопытно, кому я отдам предпочтение? – ехидно улыбнулся Герат. – Это даже льстит. Думаю, я возьму эту милую девочку из водных, ту, что сняла приворот с вашего горе-любовника.

Керра! Кровь ударила в голову. Не может быть. Герату нравится Керра? Только этого не хватало! И ведь с этим совершенно не понятно, что делать.

Вернее, понятно, что если я хочу помочь отношениям Кристана и Керры, то должна сама занять место на балу. Во что бы то ни стало.

– Очень приятная молодая тарра, умеет держать себя, – сказал Герат светским тоном, словно хотел вогнать последний гвоздь в крышку моего гроба.

– Я поеду, таросси ректор! – твердо сказала я. – Если вы предоставите, конечно, такую возможность. Мне кажется, я неплохо вас развлекаю.

– А я – вас, – лукаво улыбнулся Герат. И вдруг встал. – Тогда последнее, – он щелкнул пальцами, и от стен полилась приятная медленная музыка. – Потанцуете со мной? Вы ведь умеете танцевать?

– Разумеется, – ответила я. Академия тоже ежегодно проводила бал для своих адептов. А перед ним каждый год все желающие могли посещать занятия по бальным танцам.

Неуверенно вложила руку в его ладонь. Тревога забилась где-то в солнечном сплетении.

– Да идите же сюда, Илона! – усмехнулся Герат. – Я не кусаюсь. По крайней мере, когда танцую.

Обошла стол, он за руку вывел меня в центр зала, и я опять оказалась в объятиях ректора. Не таких крепких, как тогда, просто прикосновение его руки к талии, ладонь – в его ладони, но тело прошибло приятным легким жаром и игольчатыми мурашками.

Герат повел меня медленно. Тягуче, неторопливо, смакуя каждое движение.

Наши лица оказались близко, и я, смущаясь, смотрела вверх, в лукаво поблескивающие глаза. Было хорошо. Только не оставляла тревога, что он может ненароком, а может быть, даже специально коснуться моего лица. Не для того я весь ужин аккуратно вкладывала вилку прямо в рот и тщательно следила, чтобы не притронуться рукой к лицу.

И все же… было слишком хорошо. Тепло, почти жарко. Снова появилось ощущение, что границы между нами стираются, и я могу доверять ему, могу положиться на это надежное тепло. Мир начал расплываться, оставляя ясным лишь лицо Герата надо мной.

– Вы со всеми девушками танцевали сегодня? – спросила я, чтобы развеять наваждение.

– Нет, только с теми, у кого были шансы поехать на бал, – ответил Герат серьезно.

«Ах, вот оно как!» – подумалось мне. А о танце Керра умолчала. Видимо, не хотела еще сильнее будить ревность Кристана.

В этот момент музыка стихла. Герат остановился, но так и не убрал руку с моей талии.

– Тест пройден, танцуете вы хорошо, – с улыбкой сказал он. Хватка на моей талии стала сильнее, одним движением он притянул меня к себе, и я оказалась прижата к его горячему телу. Другая его рука так и держала мою ладонь.

Я словно повисла в его объятиях, запрокидывая голову, чтобы он не смог коснуться моего лица. Сердце отчаянно забилось в понимании неизбежного…

– Что вы делаете?! – прошептала я, с мольбой глядя ему в глаза.

– Расставляю все по местам, Илона, – прошептал он и, прежде чем я успела отвернуться, накрыл мои губы своими.

То ли наш ректор умел целоваться, то ли между нами действительно что-то было… Вначале я пискнула, еще пыталась упереться руками в его грудь, но быстро затихла. Лишь в голове мелькнула мысль: «Он начал целовать одну девушку, а когда закончит – будет другая…»

Он обволакивал меня, грел, расплавлял. Неспешно, но с напором, который то кружил вихрем, то шел на спад, становился нежнее и нарастал снова.

Никто еще не целовал меня так. Так, что ощущения захлестывали и душу, и тело целиком. Томная теплая нега растекалась, заставляла расслабиться в его руках, сладкое волшебство закручивалось внизу живота, разбегалось по нервам. Я словно таяла. Как будто была не водной, а ледяной. А на ногах держалась лишь потому, что он меня держал.