Все было обманом.

Словно во сне, я легла в постель. Создала влажное облако для драконов и снова уложила их себе на грудь, попросила усыпить меня.

Слишком больно. А перед испытанием нужно выспаться. Сон, как и еда, необходим даже Хранителям.

Проснулась я оттого, что кто-то елозил по моему животу и груди. Конечно же, это были драконы. Крис и Керри кувыркались на мне: подпрыгивали, опрокидывались на спинки и терлись о мою кожу.

Это было так щекотно, что сон тут же слетел с меня.

– Да что вы делаете, малышня?! – я поймала обоих, взяла в руки и стала разглядывать. – У вас что, чешется что-то?

К моему удивлению, оба дракончика посмотрели на меня разумным, понимающим взглядом. И я ощутила странную вещь… Касание чужого разума к своему, похожее на то, когда менталист смотрит верхние слои твоей памяти. И вместе с этим у меня в голове прозвучало нечто подобное веселому: «Ага!»

Ничего себе! Выходит, так работает сила Хранителей с драконами? Ведь драконы и их всадники общались именно телепатически. Это маленькие драконы, но моя сила сработала!

– А на спине чего елозите?! – шутливо-строгим голосом спросила я. – Крылья режутся?

«Ага!» – снова пронесся у меня в голове хор двух радостных голосов.

– Правда, что ли? – лукаво изумилась я. Повернула обоих спинками к себе и не поверила своим глазам: у каждого на спине, чуть дальше уровня передних лапок, топорщились небольшие бугорки.

«Вот что значит переспать с Хранителем! – подумала я. – Хм… Интересно, а у Герата ничего там не вырастет?»

Но при мысли о Герате острая боль ударила в сердце. Я замерла. Я не могу позволить себе ощущать ее в полной мере.

Сглотнула, погладила дракончиков, сказала им, что надеюсь, крылышки действительно вырастут. Это ведь такое чудо! Ни я, ни они не могли даже мечтать об этом! Встала, посадила малышей в бассейн. Вот начнут летать, тогда другое дело, а пока им еще нужна водная среда.

Стала собираться. До испытания оставалось полтора часа. Если учесть, что я не ела со вчерашнего утра, следовало плотно позавтракать.

Пока собиралась, была какая-то мертвая. Мысли о Герате я не пускала в голову. Нельзя. Иначе не смогу пройти испытание. Душевная боль отнимает силы, делает человека рассеянным.

Поэтому ощущала я лишь мертвое смирение. Такое, как чувствуешь, когда твою потерю уже не вернуть и остается лишь делать то, что должен. Когда ты идешь вперед, зная, что можешь умереть, то это не страшно. Потому что страшнее уже произошедшего быть не может.

Сегодня я стану всадницей дракона. Или умру, наверное.

А Герат… Скоро я его увижу. Он ведь должен прийти на испытание. Сердце забилось при мысли, что я смогу посмотреть ему в глаза. Только что я в них увижу?

Оделась в спортивный костюм, прикрепила меч на пояс – может пригодиться. На этот раз это был меч, данный мне Гератом. Усмехнулась, глядя на него. Когда он вручал мне его, я так ему верила. Мне было так приятно, что пойду на испытание с его оружием.

Проверила амулет под рубашкой. Он не скроет, что я сейчас владею всеми стихиями. Но это будет выглядеть, как обычные последствия объединения стихий. Он скроет немереную силу Хранителей, особую энергетику. А косые взгляды по поводу объединения… Да мне на них наплевать!

Драконов не возьму. Пусть живут, отращивают крылышки. Если что, уверена, Керра позаботится о них.

К спуску в подземелье я пришла последней из конкурсанток. Герата не было. Статира тоже.

Тут стоял Клаус с торжественной улыбкой на лице, несколько королевских гвардейцев и пять девушек, оставшихся на отборе после конкурса по боевой магии: Тария, Сара (так и не вылетевшая до сих пор с отбора), а еще Маринна, Тера и Кит – сильные воздушные магички.

Мое появление приковало ко мне все взгляды. В глазах Маринны и Теры появилась грусть, мол, куда там состязаться с той, что владеет всеми стихиями.

Но мне было не до них. Герата нет. Почему? Настолько не хочет меня видеть? Или с ним что-то случилось? Впервые с момента, как мы расстались, я испугалась за него. Только не это…

– О-о, долгожданная тарра Гварди! – радушно улыбнулся принц. – Вижу, Великий магистр позаботился о стихиях для вас… – многозначительно вздохнул он. – Что ж, это не запрещено. Дамы, итак! Я рад…

– Ваше высочество! – перебивать принца было полнейшей бестактностью, но мне как никогда было наплевать. – Мы ожидали, что здесь будут его величество и магистр Ванрирро!

– Не извольте беспокоиться, любезная тарра Гварди! Его величество и Великий магистр будут ждать по ту сторону испытания. Позвольте я объявлю условия конкурса. Итак, – повторил он. Кажется, Клаусу доставляло удовольствие говорить пафосные торжественные фразы. Или этим он скрывал свое ехидство. – Мы начинаем последнее – королевское – испытание. Я лично подготовил его по указанию его величества. Та, что сможет пройти полосу препятствий, займет должность Великой. Представьте себе, – Клаус понизил голос, – что каждая из вас уже стала Великой. И вашего любимого ректора похитили и заточили в подземелье. Ректор и его Великая опираются друг на друга. Он пройдет через пламя, воду и все стихии, чтобы спасти ее. И она должна поступить так же. Великая должна быть смелой, уметь справляться с самыми экстремальными ситуациями и стать истинной поддержкой своему партнеру, если это потребуется. Думайте об этом! Испытание серьезное, поэтому те из вас, кто опасается позора или небольших травм, могут сейчас покинуть нас, вы будете автоматически отчислены с отбора. Остальным следует спуститься в подземелье и следовать в направлении, указанном светящимися стрелками. В любой момент вы можете повернуть обратно, и тогда тоже будете отчислены. Выиграет лишь та, что дойдет до конца. Если таких будет несколько – выигрывает та, что дойдет первой. Итак, дамы, кто-нибудь хочет уйти сейчас?

Девушки начали переглядываться. Сомнения не было лишь на лице у Тарии. И у меня.

Неожиданно заговорила Сара:

– Я знаю, что не пройду испытание. Не вижу смысла тратить время. Удачи, Илона… и остальные!

Я про себе похвалила ее. К Саре присоединилась Кит.

Нас осталось четверо: я, Тария и Маринна с Терой.

– Что ж, можете войти все вместе, а дальше как пойдет, – сказал Клаус.

Я первая сделала шаг вниз по ступенькам.

Впереди шли я и Тария. Другие две девушки ступали осторожно, неуверенно. Явно боялись. Из завсегдатаев подземелья здесь была только я. Да и план испытания видели только я и Тария. Подловато… Но ведь я иду туда не для того, чтобы обыграть других девушек. Я иду, чтобы изменить историю. У меня просто нет другого выхода.

Когда спустились, увидели развилку. Если пойти направо, то бесконечно длинные коридоры приведут к дракону. Если налево – будет другая путаница коридоров и подземных пещер. Светящаяся стрелка, ослепительно яркая в полутьме, повисла перед нами. Она указывала налево.

Я вздохнула. Никто идти первым, конечно же, не хотел. Все хотят идти след в след за фавориткой.

И тут тонкая, но крепкая рука сжала мою кисть.

– Я с тобой, – прошептала мне Тария. – Будем сражаться вместе!

Странно, но мне показалось, что она говорит не об участии в испытании. В испытании мы соперницы. Тария все еще моя главная конкурентка. Она говорит о чем-то большем, вкладывает другой смысл.

– Спасибо! – я ответно пожала ей руку и на мгновение обернулась к ней.

С Тарией было что-то не так…

Она светилась. Не вся, конечно. Но в центре ее груди я увидела ясное, теплое свечение – маленький огонек, как уголек, он почти не греет, но его можно раздуть. И я точно знала, что могу это.

Сейчас не время выяснять, кем были предки Тарии. Но теперь я точно знаю, в ком еще спят силы Хранителя. В этой спокойной, расчетливой девушке. Не все Хранители были благородными рыцарями. Среди них были и одаренные шпионы, и искусные в интригах царедворцы. Но все они хранили наш мир – каждый в соответствии со своим талантом