Я подняла подбородок и с наигранным вызовом посмотрела на него:

– Да, таросси ректор, признаюсь, это приходило мне в голову как конечная цель. Просто до того, как вы затащили меня на отбор, все было лишь мечтами.

– И какой у тебя план? – в голосе Герата все еще звучала подначка, и я понимала, что он делает. Будит во мне боевой дух, гордость моего рода. Заставляет быть более уверенной, даже дерзкой.

– Стать Великой. Обрести имя, влияние, репутацию, союзников. Выяснить имена тех, кто руководил атакой. Когда буду готова, назваться открыто и…

– Устроить народное волнение, революцию, переворот? – закончил за меня Герат.

– Скорее переворот… – задумчиво ответила я. – Революция унесет слишком много невинных жизней. А я хочу лишь свергнуть Статира. Я ведь имею право вызвать его на поединок, если буду под своим именем. Многотысячелетний закон о том, что править должен сильнейший магический род, никто не отменял. Любой наделенный титулом маг может бросить самодержцу вызов. Будучи герцогиней Сампрэ, со всей своей силой я имею право вызвать его!

Казалось, Герат сейчас прожжет меня глазами. Пошевелил губами, словно думал, что сказать. Наконец произнес – спокойно, но жестко:

– Неплохой план, Астер. Смелый, полный белых пятен, но в целом неплохой. Реализуемый. Но драться со Статиром ты не будешь. Если потребуется, драться со Статиром буду я.

– Но как?! – изумилась я. И что-то очень теплое, женское растеклось в душе. Он не хочет, чтобы я так рисковала, готов прикрыть собой. Об этом мечтает каждая. – Вы ведь ректор, но не имеете…

– Титула? – усмехнулся Герат. – Во-первых, если дойдет до драки, уверен, будет не до соблюдения формальностей. Во-вторых, если спровоцировать Статира вызвать тебя, ты имеешь право выставить кого-то вместо себя. И в-третьих, я не афиширую, но наш самодержец давно уже пожаловал мне графский титул. Так что формально я имею право вызвать его в любой момент. Просто пока не было необходимости.

– Вы хотели бы стать королем? – удивилась я.

– Да нет, Астер, – поморщился Герат. – Мне хватает забот с академией, чтобы навесить на себя еще и целое государство. Я всего лишь хочу помочь тебе. К тому же у меня тоже есть… претензии к Статиру.

– Но ведь если я погашу ваш огонь, вы станете обычным огненным! Не сможете противостоять королю!

– Нет, не обычным, – усмехнулся Герат. – Объединение стихий никуда не денется. Я буду владеть всеми стихиями, как и Статир. Но… даже если мне будет нечего ему противопоставить, ты не будешь драться с опытным воином Статиром Третьим.

– В камере меня запрете? – ехидно усмехнулась я в ответ. Сейчас его ограничивающая решительность уже раздражала. Он что, собирается сам руководить моей операцией? Я доверилась ему не для того, чтобы полностью отдаться в его руки. А чтобы он мне помог и чтобы стена между нами рухнула.

– Если потребуется, – пожал плечами Герат. – Кстати, Астер, осталось разобраться с твоей силой.

Называть меня настоящим именем у него получалось все более непринужденно. И само имя Астер меняло меня. Илона Гварди – вечно сомневающаяся водная. Астер Гайнори – уверенная в себе женщина, способная спланировать переворот в государстве и думать о том, как изменить ход истории.

– Отцу действительно удалось воскресить истинную силу Хранителей мира в себе, во мне и в маме, она тоже была из рода хранителей, – сказала я. – Но я была ребенком, не могла справиться с силой. К тому же, когда король начал писать отцу гневные письма, требуя прекратить любые эксперименты, а самому с семьей прибыть ко двору на проверку лучшими медиками и менталистами Гайварда, мама почувствовала, что все может плохо кончиться… Она уговорила отца запечатать мою силу в… В общем, это такая яйцеобразная невидимая структура, я называю ее кокон. В тот день родители просили меня потерпеть. Мама обнимала меня, а отец долго создавал кокон – прочный, но гибкий, невидимый ни для кого. Вы ведь не видите мою истинную силу?

– Не вижу, – с улыбкой покачал головой Герат. – Твои родители хорошо поработали, – и снова в выражении его лица мне почудилось что-то странное. Подчеркнуто отстраненное, безэмоциональное выражение лица. Но скорее почудилось, потому что спустя мгновение на его губах была обычная усмешка. – И конечно, ты можешь ею пользоваться? Отсюда ловкое изменение внешности и другие фокусы?

– Да. Поскольку кокон не видим ни для кого, его ощущаю лишь я. Я привыкла к этому. Родители сказали, что когда-нибудь… я пойму, когда можно будет освободить силу – и тогда я обрету все стихии в дополнение к своей водной. До пятнадцати лет кокон был заблокирован, я не могла пользоваться этой силой. В пятнадцать-шестнадцать я поняла, что лучше ощущаю кокон и могу… ну как бы делать в нем надколы и получать порции силы. И я чувствую, как именно поступить, чтобы разрушить кокон целиком. Просто знаю, стоит мне сделать это, и каждый увидит, что я владею всеми стихиями и слишком сильна даже для стихийника. Поэтому я использую ее осторожно. Как вы верно догадались, я воспользовалась ею, когда изменила внешность и когда создала ментальный барьер…

– И упала в обморок после этого, – задумчиво сказал Герат. Я вздрогнула. Ректор попал в точку. – Раньше такое было?

– Нет, раньше не было. Но после изменения внешности тоже потеряла сознание. В последнее время что-то происходит – сила словно просится на волю. Может быть, пришло время выпустить ее?

– Подожди, – напряженно ответил Герат. – Я думаю, она реагирует на мой огонь. Твоя сила – пусть даже обычная, та, что снаружи, – особенная. Она способна притушить мое пламя. Но при нашем контакте мое пламя подтапливает оболочку твоего кокона. Да и сама сила реагирует на сильного противника.

– Но что же делать?! – испугалась я. – Мне нельзя общаться с вами?

– Тихо, Астер, – Герат взял меня за руку. – Во-первых, это всего лишь версия. Во-вторых, не думаю, что все так плохо. Просто пока, если мы не хотим выпустить из бутылки твоего джинна, прежде чем ты станешь Великой, нам не стоит спать друг с другом. К сожалению, – он усмехнулся.

Вообще-то я сама хотела дотянуть до момента, когда стану Великой, – просто чтобы не стать для Герата легкой добычей. Но где-то глубоко внутри я ощутила разочарование.

Так он и целовать меня будет редко, подумалось мне. Герат мало похож на молодого парня, готового ограничиться поцелуями и объятиями и не заходить дальше. Он скорее не будет допускать близости вообще.

– Как вы думаете, что нам делать сейчас? – спросила я. Генеральный план у меня был, и Герат его даже одобрил. Но глядя в ближайшее будущее, я осознавала, что четкой схемы действий у меня нет. А Герат и сейчас не обещал мне, что я обязательно стану Великой.

– Сейчас? Сейчас, Астер, я накину на нас полог невидимости и провожу тебя домой. Ты не чувствуешь, но очевидно, что ты смертельно устала. А завтра – то есть сегодня, ведь уже четыре часа утра – в девять утра общий сбор славной гвардии стихийниц для оглашения результатов. Если посмотреть дальше в будущее, то тебя ждет несколько неприятных моментов и множество косых взглядов, когда окажется, что ты получаешь пятнадцать баллов и, следовательно, едешь со мной на бал. Потом мы начнем готовиться к балу – он через неделю. Герцогине с глобальными планами действительно есть смысл посмотреть на этот змеюшник.

– Но как мы поступим с моей внешностью и воспоминаниями? – спросила я устало и сонно. После того как Герат сказал, который час, я вдруг ощутила ужасную сонливость, голова сама собой стала клониться на его плечо.

– Доверься мне, у меня есть определенный опыт в этих вопросах, – усмехнулся он и рукой прижал мою голову.

– А дальше? – зевнув, спросила я.

– А дальше, – чуть усмехнулся Герат. – Я не могу полностью отменить отбор. Должность Великой – это должность. Чтобы занять ее, нужно победить в испытаниях. Поэтому ты уж, пожалуйста, победи в нем, Астер Гайнори. А я больше не буду занижать тебе баллы.