Лицо Герата перекосилось, но меч в руке не дрогнул. Он зло и сосредоточенно смотрел поверх моего плеча – в глаза Клаусу. Потом медленно произнес:

– Вы тоже дорожите ее жизнью. Не стоит блефовать.

– О да! – мерзко рассмеялся Клаус и чуть развернул мое лицо, чтобы рассмотреть. Я вцепилась в его руку, пытаясь оторвать ее от себя. Но магия не слушалась, а без нее я была всего лишь слабой женщиной. – Мы с отцом очень дорожим жизнью Астер Гайнори! Но только жизнью. И тем, что у нее ниже пояса. Я могу не убить ее. Но высосать из нее магию. Не просто высосать, а с мучениями, так, что она станет лишь жалкой идиоткой, которая с радостью раздвинет ноги перед наследником престола, чтобы родить Хранителя нового рода – рода Саора, Статира и Клауса!

– Подонок! – прошипела я и попробовала лягнуть его, ударить ногой. Ничего не вышло.

– Хочешь попробовать, маленькая герцогиня? – рассмеялся Клаус. Но смотрел он только на Герата. Тот – на него. В глазах ректора мелькнул настоящий страх.

– Одновременно, – сказал вдруг Герат. – Мы отпустим их одновременно. На счет три. Один…

На счет три Клаус резко убрал меч, чуть-чуть поцарапав мне шею, и с силой швырнул меня вперед. Как вещь. Спустя долю секунды, убедившись, что Клаус выполнил договоренность, Герат отпустил Статира.

От толчка я чуть не упала, пол полетел в лицо, но меня поймал Герат, крепко прижал к груди, обнял, словно в последний раз. А может быть… и верно, в последний, подумалось мне.

– Я с тобой, прости меня, – прошептала я. – Твоя Великая…

– Я знаю. И ты прости, – не стесняясь королевской семейки, он нежно провел рукой по моим волосам, заглянул в глаза. – Я люблю тебя, моя Великая. Только нам нужно как-то выбраться отсюда. Дракон не проснулся?

– Нет. Возможно, Тария приведет подмогу.

– Тогда тянем время, – шепнул мне Герат. – Клаус блокирует магию. Но я что-нибудь придумаю.

– Как жаль, что вам осталось недолго обниматься, – произнес Клаус с наигранным сожалением.

Я отстранилась от Герата и посмотрела на короля и его паршивого сыночка. Статир выглядел потрепанным, оправляя на себе одежду.

– Откуда вы знаете обо мне? – спросила я.

– О, это очень просто… – начал Клаус.

Но король поднял руку:

– Помолчи, Клаус. Я объясню. Сейчас мы тут все не владеем магией, кроме Клауса. Хороший момент, чтобы поговорить. Клаус, может, нам еще удастся договориться с ними миром!

– Ну что ты, отец, это невозможно. Впрочем, – Клаус махнул рукой. – Мне это доставит определенное удовольствие. Я ведь еще никогда не говорил с живым Хранителем.

– Садитесь, – сказал Статир и устало опустился на камень неподалеку. Но мы с Гератом остались стоять. Он выпустил меня из объятий и сделал незаметный шаг к Клаусу.

Всего пятнадцать шагов до принца…

Я понимала, что он задумал. Наверняка у Герата, кроме меча, есть кинжал или что-то еще. Магия не работает, но Герат хочет попробовать зарезать его.

– Да, Статир! – усмехнулся Герат. – Расскажи Астер правду. Ту самую, что поведал мне ночью! Пусть девочка хотя бы знает, ради чего все это! – еще полшага, словно ректор всего лишь покачнулся.

– Это я и хочу сделать… – вполне доброжелательно улыбнулся Статир. – Кстати, рад приветствовать тебя, Астер Гайнори, герцогиня Сампрэ и дочь моего друга…

– Друга?! – не выдержала я. – Как вы смеете говорить так после…

Статир поднял руку останавливающим жестом:

– Успокойся. Сначала послушай. Может, ты еще поймешь наши надежды. Итак… – Статир вздохнул. – Я дружил с твоим отцом и знал о его планах возродить кровь Хранителей. И знаешь? – король усмехнулся. – Я ведь никогда не был против! Я всегда был не прочь возродить традиции Хранителей, вернуть в мир их драконов. Мне не нравилось лишь одно…

– И что же это? – ехидно спросила я, стараясь привлечь все внимание Статира и Клауса к беседе. А Герат сделал еще полшага.

– Мне не нравилось то же, что и королю Саору когда-то, – сказал Статир. – Что мой род – не Хранители. Только Саор решил этот вопрос слишком резко, изведя Хранителей под корень и спровоцировав тысячелетний сон драконов. Я придумал более гуманный способ. Я понимал, что мне самому никогда не стать Хранителем. Но пусть ими станут мои потомки! Я согласился не препятствовать твоему отцу. Мы с ним договорились, что если ему удастся возродить в себе силу Хранителя, то он не разбудит королевского дракона сразу. Пусть у него родится наследник. Если это будет девочка, то она должна выйти замуж за моего старшего сына. Если мальчик – жениться на моей племяннице. А вот уже их сын или дочь, мой внук или внучка, разбудит королевского дракона, станет и правителем Гайварда, и главным Хранителем. Как видишь, Астер, я не хотел ничего плохого…

– Это как посмотреть, – усмехнулся Герат. За время речи Статира ему удалось сделать еще два шага. Словно ненароком. Только бы Клаус не двигался. И только бы он не догадался!

– Неужели отец согласился?! – изумилась я. Мысль, что отец был готов заранее решить мою судьбу, выдать замуж за Клауса, не укладывалась в голове.

– Согласился. Или сделал вид… не знаю, – ответил Статир. – Он согласился даже отдать своего потомка на воспитание в королевский дворец лет с пяти. Чтобы тот вырос в преданности обоим домам – и дому Саора Великолепного и Справедливого, и дому герцога Сампрэ. Но, похоже, тогда он еще не знал, как это, когда у тебя рождаются дети и ты готов на все ради них… – Статир бросил странный взгляд на Клауса. То ли полный любви, то ли сожаления. Наверное, эти чувства слишком сильно перемешались в нем, чтобы их можно было четко определить.

– Он отказался потом? – спросила я и не сдержала вздоха облегчения.

– Точно! – усмехнулся Статир. – Обрати внимание, не мы с Клаусом нарушили договор. Может быть, это твоя мать, Астер, была против. Когда дело дошло до пункта про женитьбу, он отказался. Сказал, что мы делим шкуру неубитого медведя. Что пока он не Хранитель, а если и станет им, то сам решит, когда ему будить дракона. Хлопнул дверью и уехал. А я от злости предал его имя забвению. Прежде о нем говорили с почитанием, теперь он считался попавшим в немилость, о нем лишь перешептывались. Но время шло. Знаешь, Астер… Я не злой человек. Отходчивый, – он улыбнулся. – Я начал писать твоему отцу письма. Мы почти помирились. Много спорили, но вернулось подобие дружбы. Я узнал, что ему действительно удалось вернуть силу Хранителей и что родилась ты. Хранитель от рождения, просто твои родители тщательно спрятали твою мощь до времени. А когда тебе исполнилось пять лет, я написал твоему отцу требование прислать тебя ко двору, выполнить наш договор. Кстати, Клаус был счастлив, что у него такая высокородная и талантливая невеста… Он разделял мои чаяния.

– Да уж! Не сомневаюсь! – бросила я.

– Зря смеешься! – зло ответил Клаус. – Вы сами все испортили!

– И тогда вы прислали армию? – спросила я.

– Ну да, – вздохнул Статир. – Твои родители отказались. И я послал Клауса с нашими магами, чтобы… поговорить. Вразумить твоего отца, забрать тебя и отвезти ко двору. Был уверен, что удастся договориться. К тому же думал, будет неплохо, если тебя заберет и привезет будущий жених, ты бы начала привыкать к нему.

– И надо сказать, переговоры были! – поднял вверх палец Клаус. – Я пытался решить миром! Просто твой отец упрямился, как баран.

– В итоге началась драка, и в ней многие погибли… – продолжил Статир.

– Например, мои родители! И все наши верные люди! А еще вы сожгли наш замок! – не выдержала я.

– Тише, Астер, – услышала я Герата справа от себя. – Дай им досказать.

Я выдохнула и заметила, что Герат стоит уже ровно между мной и Клаусом.

– А ты пропала… Нашли детское тело, которое могло принадлежать девочке пяти лет, – сказал Статир. – Но наши некроманты быстро определили, что это не тело Астер Гайнори.

– Но как вы узнали, что Илона Гварди – это я? И что вам нужно теперь? – спросила я.

Тянуть время. Узнать все до конца, и, может быть, в последний момент Герат нанесет удар или подоспеет помощь. Хотя как Тарии управиться так быстро? Дай бог, чтобы сама выжила и смогла организовать сопротивление королевской семье.