Если бы не необходимость, то и говорить было бы не о чем.

– Да, это не твой путь, – чуть хриплым голосом сказал Герат. – Спасибо, Астер.

Мы помолчали, наслаждаясь мгновениями близости и спокойствия. Но карета ехала все медленнее по извилистым дорогам, ведущим к академии. Нужно успеть договорить.

– Тогда послушай, Астер, – сказал Герат, взяв в руки мое лицо. – Мы должны действовать быстро. Быстрее Клауса, который не отступится от тебя. Хорошим выходом было бы жениться на тебе, но если мы подадим прошение об объединении стихий, это тут же станет известно Статиру. А значит, и Клаусу. Начнется настоящая война. Поэтому мы поступим по-другому. Завтра смена года, королевская семья уедет на море сроком чуть больше недели. За это время мы должны закончить отбор, а ты – победить в нем. Игры закончились. Мы проведем два-три серьезных испытания, которые отсеют всех слабее тебя. Ближайшее – во второй день года, внезапно, чтобы слухи не успели дойти до двора. Это работа, Астер, много тяжелой работы, но ты справишься. Как только станешь Великой, мы раскроем твою истинную силу. Статус Великой защитит тебя от посягательств принца. Но начнется тайная война, уверен, он сделает все, чтобы навредить нам. Такие юнцы не прощают обид.

– А если я не выиграю в испытаниях?! – спросила я с тревогой. Это Герат умеет действовать решительно и играть по-крупному. А я еще никогда не пробовала.

– Выиграешь! – Герат словно отрезал. – Но! До этого мы должны сделать еще две важные вещи. Первая: я должен узнать, что за тайная сила у Клауса, уж больно все похоже на произошедшее в давние времена. И истинную роль Статира в смерти твоих родных. Оставь это мне. Второе: тут тебе в помощь мэтр Соло – нужно выяснить, как вернуть тебе полный статус Хранителя. Только вернув его и разбудив их, мы сможем выиграть войну.

– Что?! – изумилась я. – Вы всерьез думаете, что я могу разбудить драконов?

– Да, Астер, – сказал Герат. – Разве не об этом ты мечтала ночами? Разве не снились они тебе, как всем потомкам Хранителей? Разве не этого ты хочешь, но боишься признаться самой себе? Только став истинным Хранителем на драконе, ты сможешь одержать победу и повести за собой народ. Знаешь, народу плевать, кто правит, лишь бы хорошо жилось. Сменить Статира будут рады многие, но много и тех, кого его власть полностью устраивает. А вот за молодой Гайнори на драконе пойдут все.

– Но я… – я судорожно схватилась за руку Герата. – Не уверена, что хочу править! И… неужели вы хотите, чтобы я стала королевой?

– Не хочу, – усмехнулся Герат. – Вернее, мне наплевать на это. Но если в мире родился Хранитель, способный вернуть истинный ход вещей, то я искренне хочу, чтобы это произошло. Хранить – не обязательно править. Сама решишь, насколько тебе это нужно.

– Но мне придется довериться мэтру Соло! А я не сделала этого за столько лет.

– И возможно, была права. Возможно, именно твоя пугливая скрытность сохраняла тебе жизнь. Да и сейчас не обязательно раскрываться ему. Изобрази интерес к истории, скажи, что я упоминал герцога Сампрэ, а тебя заинтересовали подробности. Скажи, что тебе кажется, будто ректор что-то знает и хочет изменить ход вещей. А ты, будущая Великая, тоже желаешь узнать это. Уверен, старый мэтр доверит тебе свои изыскания. Если кто и знает или может узнать, что нужно, чтобы разбудить драконов, то это мэтр Соло. Попробуй. Или…

– Никаких «или»! – я заглянула в глаза Герата. – Я тоже не вижу другого выхода. Просто никогда не думала, что этот день придет. Только никто ведь не знает, где скрылись драконы, прежде чем заснуть… Узнаем, как разбудить драконов, но где мы возьмем дракона?

В глазах Герата сверкнуло лукавство. Он выпустил из ладоней мое лицо и расхохотался.

– Ты действительно не знаешь?! А с кем ты ходила советоваться, прежде чем у тебя появился личный ректор?! У кого ты сидишь на хвосте, когда тебе особенно плохо? Кстати, не исключаю, что тебе его дух, бродящий неведомо где, иногда отвечает.

– Что-о?! – я изумленно уставилась на Герата. – Вы хотите сказать, что один из них…

– Да, Астер, твой отец знал это, – улыбнулся Герат. – Королевский дракон, тот самый, что носил на шее твоего далекого предка, спит в подземелье академии, а наивные адепты и прочие почитают его каменной статуей. Неплохая ирония судьбы, не правда ли?

Не может быть! Мой каменный друг и советчик, которого я так давно не навещала?

– Почему вы не сказали мне раньше? – чуть обиженно спросила я.

Герат пожал плечами:

– Мне не приходило в голову, что ты до сих пор не догадалась. Полагал, ты просто не знаешь, как разбудить его.

– Тогда пойдемте к нему, – сказала я. – Думаю, ответ может знать не только мэтр Соло, но и сам дракон. Вдруг я его услышу!

В подземелье мы шли под куполом невидимости. Ближе к дальнему залу, где лежал дракон, была полная тьма, но древние светильники внезапно выплывали из-за поворотов, чтобы осветить нам дорогу. Наверное, так ходили здесь мои далекие предки.

Сам зал, как всегда, казался огромным. Даже фигура дракона, свернувшегося кольцом, положившего голову на переднюю лапу, не выглядела такой грандиозной в нем.

Впрочем, когда мы подошли ближе и белый свет мягко залил зал, мы с Гератом были букашками рядом с огромным древнейшим существом. Мы можем залезть ему на шею, и это будет выглядеть, словно на него сели мухи.

Из глаз потекли слезы.

Гайнир. Так звали королевского дракона. Того, кто носил несколько поколений королей Гайварда и Хранителей всего мира. Мое родовое имя Гайнори происходит от его имени.

– Гайнир! – произнесла я вслух и подошла к огромной голове с тремя шипами, похожими на рога. Глаза дракона были закрыты. По преданию, они должны быть цвета янтаря. У драконов – темного, у дракониц – более светлого. И зрачки в форме песочных часов, словно они отмеряют время, бесконечно длинное для этих почти бессмертных существ.

Я вытерла слезы рукой и положила мокрую ладонь на твердую морду. Каменный, он выглядел серым. Но на самом деле, оживи и расправь он крылья, мы бы увидели, что королевский дракон – черный.

Впервые я гладила его, точно зная: под камнем все еще медленно бьется спящее сердце моего дракона.

– Поговори с ним, спроси, – сказал Герат. Он стоял чуть поодаль, сложив руки на груди. – Мне он не ответит. К сожалению, я не имею никакого отношения к драконам.

А мне вдруг вспомнился сон, где я летела на драконе с Гератом. Если я выживу и полечу на драконе, подумала я, то обязательно возьму тебя с собой, мой дорогой, мой любимый ректор.

Ректор моего сердца.

Я прижалась щекой к каменной морде. Не холодная. Меня и раньше удивляло, что каменный дракон не остывает в подземелье.

«Как мне вернуть тебя? Ответь! Я раскрою свою силу и позову тебя!» – мысленно повторяла я дракону.

…В древности Гайвард был страной драконов. Разумных, великодушных и мудрых существ, наделенных телом огромного ящера, несравненной магией и ментальной силой. Лишь в нашей стране селились они – у моря и в горах, порой бок о бок с людьми. Вместе с величайшими магами-людьми они хранили баланс и гармонию во всем мире. Хранили мир от беспорядков, несправедливости, от пришествия демонов, что порой сочились из адских скважин под горами.

В те времена нашей страной правили мои предки – самые сильные маги, короли, что летали на королевском драконе Гайнире. Они же возглавляли орден Хранителей-магов, что умели становиться всадниками драконов, тех, кого драконы выбирали в пару.

Всех Хранителей отличало то, что, будучи стихийными магами, обладающими одной ведущей стихией, они владели также и остальными стихиями. Не за счет объединения стихий между мужчиной и женщиной, когда тебе требуется партнер, а от рождения, и куда сильнее. Лишь такой маг мог быть другом, напарником и всадником дракона.

Это делало Хранителей непобедимыми и сильнейшими. А ведь по закону Гайварда, пришедшему из доисторических времен, править страной должен самый сильный магический клан. Таким всегда был род Гайнори.