Тарлайн тихо рассмеялся.

— Моё повышенное внимание оправдывают куда более простые вещи, — прошептал он ей на ухо. — Но никогда б не подумал, что такая хрупкая девушка могла разрушить половину вампирского хранилища… Можешь не переживать, я никому рассказывать об этом не стану. Сами виноваты, там такие идиоты сидят вместо охраны…

— Но почему это легально?

— О, — Тарлайн обнял её крепче. — Потому что доноры добровольно сдают кровь. Кто-то по сто миллилитров, кто-то больше. Вампиры платят за это деньги, не такие уж и большие, по крайней мере, за человеческую. Это был именно такой склад. Вот разрушь ты отдел с эльфийской — была бы беда, потому что её добавляют во многие лекарства и в обыкновенную по капле, чтобы убить инфекции. А так — восстановят. В чём проблема? Проблема с вампирами значительно преувеличена в нашем обществе. Они же — разумная раса, а не какие-то упыри, нападающие на случайных прохожих.

Бриана выдохнула от облегчения. Она не ожидала, что испытает такую радость от того, что рассказала Тарлайну правду, но теперь словно камень с души упал. И вдруг все страхи растворились в воздухе, и мысли о том, что её могут отправить домой или даже сдать вампирам, чтобы те в качестве компенсации выпили всю её кровь, пропали.

— А простые вещи — это… — Бри обернулась, чувствуя, что боль в спине пропала окончательно. — Этот отбор, он всё-таки проводится, да?

Да, час от часу не легче. Сейчас Тарлайн подтвердит её подозрения, и разве ей станет от этого легче? Нет, ни капли. Напротив, будет мучить себя до победного, придётся сбегать к отцу. Замуж — это точно не то, о чём она мечтала. А если она всё-таки по душе Дэррэйну, он ведь её не отпустит? И… Быть пленницей чужих чувств — не то, чего она хотела достичь в своей жизни.

— Нет, конечно, — удивлённо воскликнул мужчина. — А разве я могу испытывать интерес к девушке только потому, что участвую в каком-то бредовом отборе?!

Бри отрицательно покачала головой. Но зачем кому-то испытывать к ней какой-либо интерес? Тем более, такому, как Тарлайн? Ведь ему должно быть всё равно! Он даже смотреть на неё, если честно, не должен, даже коситься в её сторону, не то что оказывать знаки внимания или… Или…

Закончить мысль девушка не успела. Мужчина склонился к ней и поцеловал, наплевав и на правила, запрещающие любые отношения преподавателей с адептами, и на её страх перед отношениями, и на какие-то свои внутренние ограничения. Да что там! Бриана сама о них забыла.

Рядом с Тарлайном было как-то неожиданно тепло и уютно. Она ответила на поцелуй, хотя в первые мгновения порывалась оттолкнуть его, и почувствовала себя впервые нужной и защищённой. Не потому, что кто-то хотел одарённых полуорков, не для того, чтобы выпить её кровь или разобраться с отбором — просто понравилась постороннему человеку. Вот и всё.

Она с трудом нашла в себе силы отпрянуть, хотя было, наверное, уже поздно. Тарлайн смотрел ей в глаза и, кажется, порывался сказать что-то, но тоже всё не мог найти в себе смелость для очередного признания. И так их было слишком много.

— Не нужно, — прошептала она. — Это запрещается правилами. Тебя с работы выгонят. Меня отчислят. И…

— Правилами много чего запрещается. Взятки брать, например. Но Тильда всё равно это делает, — запальчиво ответил Тарлайн. — Я отлично знаю этот проклятый кодекс и его ограничения. На общение никто ограничения не накладывал.

— А…

— И на дружеские поцелуи тоже, — он усмехнулся. — Я всё так же могу учить тебя магии, тебе ведь нужна помощь? Объяснять, что делать, как пользоваться своим даром. Давать товарищеские советы. Например, вот: не стоит посещать это сумасшедшее сообщество, тем более, там обычно несут сущий бред. Я пять занятий отсидел, чтобы определить, не запретить ли его вовсе, а потом решил, что толпу не победить.

— Я больше не буду, — пообещала Бри. — Но… Обычно мужчины утверждают, что дружеские поцелуи — это хорошо в первый месяц знакомства.

…А потом, как смеялся папа, дружба приводит либо к равнодушию, либо к отношениям. А Варелл вообще говорил, что за неделю вполне можно определиться, что вы друг к другу чувствуете. И слово «отношения» заменял куда более прозаичными и правдивыми, чем мог позволить себе говорить папа.

— Учёба в академии длится три года, — пожал плечами Тарлайн. — Ну, в кра йнем случае, на период каникул и за пределами учебного заведения правила не распространяются. До лета ещё куда времени.

Бри шутливо толкнула его в плечо — запланировал на такое время вперёд? Да зачем она будет ему нужна спустя столько времени!

— Только дружеское общение, — вполне серьёзно ответила она. — Мне не нужны чувства. И отношения тоже не нужны. Я хочу учиться, построить карьеру, стать независимой, и, может быть, тогда…

— Хорошо, — усмехнулся Тарлайн. — Только дружеское общение. Дружеская помощь и поддержка. Можешь обращаться в любое время дня. И ночи.

Бри хотела кивнуть и сказать, что ночью совсем не обязательно, но не успела. Мужчина вновь поцеловал её — очень даже не по-дружески.

В губы.

Впрочем, может быть, она так сильно отстала от жизни, не знала, что это было началом крепкой дружбы? Отчим вот с мамой тоже дружили…

Первую неделю своего знакомства.

Что ж, Бри надеялась, что их с Тарлайном дружба затянется по крайней мере до лета.

Расписание в академии менялось с удивительной скоростью. Бри совсем недавно видела совершенно другие записи, но, по привычке утром придя посмотреть на таблицу, с удивлением воззрилась на изображение зала с музыкальными инструментами. Надо же, у него даже названия не было — каждый раз, когда надо было обозначить урок у Дрогара, сюда вешали магическую картину.

— Музыкальная магия! — обрадовалась Элья. — Ну наконец-то! А то я только на индивидуальных и на индивидуальных, ничего так не выучу…

— А разве на индивидуальных занятиях не положено учиться? — усмехнулась Бри. — Чем же вы ещё там можете заниматься?

— Ой, кто б говорил! Вот вы чем с Тарлайном занимаетесь на ваших дополнительных? — парировала эльфийка. — И вообще, Дрогар такой несерьёзный, такой рассеянный, что постоянно забывает дать мне самые основы. Его всё тянет… невесть куда.

Бри решила не обращать внимания на путанные высказывания своей соседки. Эльфийка могла иметь в виду всё, что угодно. Даже Нерисса не бралась гарантировать, правду Элья говорила или нет. Иногда та умудрялась навести какой-то общеизвестный факт в качестве ответа на вопрос, и тогда магия Нериссы молчала, принимая слова за истину — но они-то не были правдивыми в контексте того, о чём спрашивали девушки!

— Мы с Тарлайном, — уверенно и гордо ответила Бриана, — занимаемся на наших дополнительных магией. И отношения у нас — исключительно дружеские, если тебе так интересно. Больше нас ничего не связывает.

Она взглянула на пометку в расписании — после Дрогара следовало бежать на занятие к куратору, — и не сдержала улыбку. Дружба дружбой, а Бри всё равно хотелось увидеть его. Было ли это влюблённостью или просто интересом, Бриана не знала, и ей не хотелось бы открывать даже для себя такую правду, в чём-то неприглядную. Никаких чувств — она поклялась себе в этом, намереваясь как можно больше узнать, выучить за три года в Академии, и уж точно не покинуть учебное заведение из-за собственной глупости.

Но… Да, их с Тарлайном связывало что-то большее, чем просто статус куратора и адептки, даже если оба это отрицали, и Бри уж точно не собиралась признаваться об этом своим сокурсницам и соседкам. А самому Тарлайну ни за что бы не рассказала, что и для неё требование просто дружбы — это обыкновенные смешные слова, в чём-то даже достаточно жестокие.

— А Дрогар хоть сам знает, что у нас сегодня будет занятие? — Бри оттянула Элью от доски с расписанием и направилась к центральной лестнице. Чтобы успеть на урок, им требовалось преодолеть огромное количество ступенек максимально быстро. — А то придём и будем слушать, как ветер играет на органе.