— Ну, а с кем? Разве нормальная женщина пойдёт за орка, как твоя мать? — не желала сдаваться Нерисса. — Может быть, у себя на деревне ты и дворянка, но Элья вот нам рассказала о том, откуда ты приехала. Отчим-орк, подумать только. Это ж какая гадость!

Элья быстро заморгала. Кажется, она не рассчитывала, что кто-то так легко расскажет о раскрытых ею чужих тайнах. Бриана почувствовала, как горят и её собственные щёки, хотя причин чувствовать себя виноватой не было. Если эльфийка не умеет держать язык за зубами, что ж она могла сделать?

— Или, — продолжала издеваться Нерисса, — может быть, ты сверхсильная волшебница, чтобы уже слёту забирать женихов? Так ты не думай, что легко отвертишься, если вздумаешь забирать чужое! Тарлайн…

Бриана равнодушно наблюдала за тем, как её соседка, очевидно, дочь высокопоставленных родителей, подошла поближе и вскинула руку, чтобы зажечь пульсар. Было страшно, но за долгие годы жизни среди орков девушка привыкла не показывать свои чувства. К тому же, если она забьётся в угол, это не поможет.

Нерисса замахнулась, пытаясь обжечь Бри магией, но волшебство почему-то не отозвалось на её зов. Девушка попробовала раз, другой, но ничего не выходило. Она нахмурилась, надулась и, отказавшись от идеи колдовать, вскинула руку.

Это был знакомый из далёкого прошлого жест. Бриана уже почти услышала звон пощёчины, почти увидела след на своей щеке. Она помнила, как когда-то после такого удара от заносчивой, гордой бабушки сидела на полу её мать. Но Леона изменила мужу и намеревалась сбежать с орком в деревню, там любая свекровь обозлится. А Бри заставила себя вспомнить, что она — дочь не только своей матери, а и своего отца.

Её пальцы крепко сжали запястье Нериссы за несколько мгновений до того, как чужая ладонь коснулась лица.

— Запомни раз и навсегда, — строго произнесла Бриана, — что выбрала себе слугу не по плечу. Пусть мой отчим — орк, а моя мать — не самая разумная в мире женщина, у меня есть гордость. И вместо того, чтобы кичиться своим происхождением, я намереваюсь учиться. Ну, а если кому-то нравится тешить себя иллюзиями относительно отборов и прекрасных принцев, то вряд ли кому-то нужна сварливая, ничего не умеющая леди, у которой манеры хуже, чем у какой-то простолюдинки из Пустоши!

Нерисса ничего не ответила, только выдернула руку из пальцев Брианы и села обратно на кровать, демонстративно отвернулась от Лу и от Эльи и притворилась, что её ничего не интересует.

Бриана перехватила гордый взгляд эльфийки, кажется, очень довольной её тирадой, но тоже никак не отреагировала. Элья легко бросила бы её, если б Бри позволила себе оступиться. Первое правило Пустоши, вбиваемое дочерям Вареллом в голову, гласило: не бывает людей, верных наполовину. Либо всем сердцем, либо никак. И не бывает верных эльфов.

Вообще.

Утро наступило быстро. Казалось, не успели они все сомкнуть глаза, как волшебная трель заиграла в каждой из комнат, заставляя Змеиный Замок проснуться. Бриана легко соскочила с кровати; ей показалось, что она никогда так хорошо не спала! Даже если она и пребывала в комнате с чужими людьми, это были девушки, а не какие-нибудь орк. С дурными характерами, заносчивые, они зато не храпели. И не обливались свиной кровью по утрам, между прочим, жутко воняющей.

К тому же, в деревне приходилось подниматься гораздо раньше. Бри не доила коров, конечно, этим занималась мама, но она готовила завтрак для Варелла, убиралась, пока все спали, и делала много другой неприятной работы по дому. Если её руки и не напоминали руки деревенской женщины, так то только потому, что у орков были потрясающие средства для ухода за кожей, даже их зелёную, напоминающую броню, легко пронимали.

Сейчас солнце поднялось уже довольно высоко, и Бриана зажмурилась от неожиданности, когда распахнула шторы. Её соседки протестующе застонали.

— Ну нет! — возмутилась Нерисса. — Сколько времени! Как можно вставать так рано? Я устала!

— Восемь утра, — сообщила безмятежно Бриана, посмотрев на висевшие над дверью волшебные часы. — Это уже поздно!

— Леди не поднимается раньше одиннадцати! — ворчливо отметила Лу со своей кровати. — У нас в отцовском поместье было принято… Окно закрой!

— Это не отцовское поместье. Если мешает, можешь закрыть и сама, — возразила Бри, возвращаясь к своей постели. Вчера она легла, даже не подумав о ванной, но сейчас вспоминала указания, которые давал Тарлайн, и понимала, что до общего собрания осталось минут тридцать. Схватив одежду с кровати, она шмыгнула в узкую дверь, находившуюся между кроватями Лу и Эльи.

Постель эльфийки пустовала. Обнаружилась она только когда Бри, уже помывшись — тут вода, гонимая магией, лилась прямо из воздуха, если нажать на соответствующую кнопку, а волосы высыхали сами по себе, продуваемые заклинанием, — и одевшись, вернулась обратно в комнату.

— Что за ужас! — возмущалась Элья. — И я, достойная дева из достойного рода, должна ходить в этом… Стыд и срам!

И, вместо того, чтобы демонстративно избавиться от этого стыда и срама, она только одёрнула блузу немного ниже, чтобы декольте казалось глубже.

Форма, выданная Тарлайном, у всех девушек была одинаковой, за исключением размера, но шла каждому по-разному. Бри, равнодушная к своему отражению, отреагировала на странную полосатую блузу без пуговиц — или как ещё назвать этот наряд? — и на прикрывающую только колени болотного оттенка юбку спокойно. Эти цвета не превращали её в более бледную мышь, чем ею она была на самом деле, не старили, не полнили — они вообще ничего не делали. Одежда служила исключительно для того, для чего должны была служить.

Лу, вечно молчавшая, да и сама по себе довольно невзрачная, бледная и словно просвечивающаяся насквозь, тоже почти не поменялась. Пышная Элья казалась несоразмерно яркой даже в таком наряде. Нерисса же не переоделась. Она выбрала свой прежний наряд — богатое пышное платье, — и не собиралась от него избавляться.

— Нам уже пора, наверное, — отметила Бри. — Почти половина… И, Нерисса, разве не все должны быть в форме?

Тарлайн, если она не ошибалась, упоминал о том, что в академии с этим не так уж и строго, но если группа сплошь состоит из девушек… Что ж, в таком случае администрации придётся вводить ограничивающие факторы. Преподаватели, точнее, их куратор, справедливо опасались нездоровой конкуренции, постоянных споров, возмущений и прочих побочных эффектов. Глядя на своих соседок, Бриана подумала, что не зря.

Обувь тоже оказалась совсем простой. Туфли на невысоком каблуке — спасибо, что не на совсем плоской подошве, как фыркнула Элья, — были удобными, а размер их, кажется, менялся в зависимости от того, кто примерял на себя эту обувь. Бриане, привыкшей к чему-то более грубому, казалось, что она только в далёком детстве надевала что-нибудь столь же удобное.

— Пойдёмте скорее, — вновь поторопила девушка соседок, опасливо косясь на часы. — Опоздаем же.

— Леди должны опаздывать! — вскинула голову Нерисса. — И вообще, я не в том статусе, чтобы являться куда-нибудь по первому зову…

Бриана только пожала плечами и вышла сама. У неё не было вещей, за которые можно переживать, мести она не боялась, потому что не видела для неё повода.

Как оказалось, вышла не зря. Змеиный Замок буквально кипел изнутри. Множество людей сновало туда-сюда, девушки и юноши носились по ступенькам и переругивались, минуя друг друга. Бри пришлось остановить какого-то парня, чтобы спросить у него дорогу, а тот по пути всё выспрашивал, с того ли она курса, где сплошные девушки, и даже пообещал проводить во все кабинеты по расписанию, как только она его получит, поведал, где его можно найти. Если б Бриана не жила до этого с орками, она поверила б в человеческую доброту! Но на лице у молодого человека было написано, что он ищет себе жертву, а их хоть отбавляй в новой группе.

Тем не менее, он привёл её в большой зал, где уже собралась часть девушек. Бри спокойно заняла свободное место и с удивлением обнаружила, что Элья последовала за нею.