— Экономия — это не о нашей профессуре, — подытожил Дэррэйн. — Угощайся.

Надо было разрезать гуся, и Бриана встала, порываясь разложить блюдо по порционным тарелкам, но Тарлайн предупредительно коснулся её руки, останавливая. Нож и вилка поднялись в воздух и без постороннего участия и принялись кружить вокруг блюда.

— Я никогда такого не видела, — призналась Бри, когда кусочек мяса спланировал ей на тарелку. — Такое впечатление, что меня скоро ещё кормить начнут силком…

— Могут, — серьёзно ответил Тарлайн. — Но мы им этого не позволим. Угощайся.

Девушка неуверенно сжала вилку в руке, словно та могла её каким-нибудь образом защитить. Из портала вылетели ещё два салата, потом три бокала с вином — профессоров-то планировалось трое, — и все смирно приземлились прямо перед Бри. Она часто заморгала. Орки любили выпить, и именно потому в Пустоши царил сухой закон. Варелл не раз повторял, что нельзя позволять пить тем, кто особенно любит это делать, может привести к непредвиденным последствиям. И к пьянству.

Дэррэйн же безропотно взял один из бокалов в руку и слегка приподнял его, словно провозглашая немой тост, но только пригубил и потом безропотно отложил в сторону.

— Ешь, — то ли попытался её приободрить, то ли приказал он. — Это вкусно.

Подавая пример, мужчина и сам вооружился вилкой и ножом и приступил к поеданию гуся. Бриана зажмурилась, собираясь с мыслями и убеждая себя в том, что она совсем не дикий человек и прекрасно ведёт себя за столом, а потом позволила голоду победить и тоже приступила к еде. Минуты через две это перестало казаться таким страшным, и Бри неожиданно для самой себя расслабилась.

И почему она так переживает? Её никто не прогоняет прочь, кажется, рады здесь видеть, кормят и поят, предлагают место в Змеином Замке! И замуж не тащат. Что плохого-то?

— За удачный учебный год? — тем временем предложил Тарлайн, выдёргивая её из размышлений и вновь поднимая свой бокал.

— Да, — кивнула Бриана, опасливо посмотрев на вино. — А можно спросить?

— Спрашивай, — Дэррэйн, кажется, успокоился после того, как почти все девушки были расквартированы или изгнаны прочь, потому смотрел на неё более чем миролюбиво. — Что тебя интересует?

— Этот орк… Кто он?

— Драгар? — Тарлайн скривился, словно съел незрелое яблоко. — Наш преподаватель. Будет читать вам магическое музицирование, возможно, у кого-то проявится талант. Это очень редкая способность. Никто из одарённых, кроме Драгара, не согласился бы работать в академии. Но ему тут нравится.

— А что такое магическое музицирование? — тут же задалась вопросом Бриана.

— Это легче увидеть, чем объяснить, — покачал головой Дэррэйн. — Во-первых, звуки просто волшебные, во-вторых, при должном уровне мастерства можно делать всё, что угодно. Дар на самом деле больше свойственный эльфам, они так взращивают свои леса, но это примитивный уровень. По-настоящему могучий менестрель способен заставить ожить даже камень. Змеиный замок на самом деле был когда-то скучными ровными башенками, пока тут не оказался один заклинатель змей с флейтой.

Бриана вздрогнула и восторженно оглянулась.

— Но этот же заклинатель, — продолжил невозмутимо Тарлайн, — принёс нам кучу проблем. Триста лет прошло с момента большой перестройки, и до сих пор всё восстановить не удалось. Только пытаются справиться с основными последствиями. О выравнивании зданий и речь не идёт. Ты сыта? Тогда пойдём. Уже поздно, а мне ещё… Ай, неважно.

Выражение его лица стало мрачным. Дэррэйн поднялся и вежливо подал Бриане руку. Она, хотя обычно не нуждалась в такого рода помощи, на сей раз опёрлась о его ладонь. Присутствие преподавателя придавало уверенность. Она уже не чувствовала себя глупой падчерицей орка, оказавшейся здесь на чужом месте. Может быть, и к лучшему, что Паулина осталась дома. В крайнем случае, её пригласят в следующем году. Девочка слишком юна, чтобы тащить её в Змеиный Замок.

…Они с Тарлайном прошли в ещё один портал и оказались в каком-то коридоре. Вся мягкость куда-то в один миг пропала, и мужчина почти мчался по ступенькам. Не успела Бри оглянуться, как ей в руки всучили стопку какой-то одежды и постельного белья, а потом подвели к одной из комнат.

— Вот, — куратор остановился и надавил на дверную ручку. — Приятного вечера.

— Спасибо, вам тоже, — улыбнулась в ответ Бриана. — А…

Она не успела договорить. Мужчина уже отворил дверь, и теперь на них уставились три пары девичьих глаз. Бри почувствовала, как краснеет, хотя для этого не было никакого повода.

— Завтра жду всех утром, — неожиданно строго произнёс Дэррэйн. — В большом зале. Девушки, проводите Бриану, она не знает, где это. Опоздавшие будут наказаны!

Им он приятного вечера не пожелал.

Бри вздохнула и сделала шаг вперёд, переступая порог комнаты, что должна была стать её домом.

Стоило только закрыться двери за спиной Брианы, как девушки в один голос завизжали. Бри даже подпрыгнула от неожиданности и едва не выронила все вещи. Она испуганно воззрилась на своих соседок.

Одной из них оказалась Элья. Визжать она перестала первой, и теперь серьёзно, будто испытывая, смотрела на Бри. Другие две девушки тоже точно присутствовали в толпе невест, но имена их были Бриане неизвестны.

— Да успокойтесь вы! — не удержавшись, воскликнула она. — Прекратите визжать! Что тут вообще происходит? Может быть, вы сначала представитесь, а потом будете меня оглушать?

Бри подошла к свободной кровати и положила на неё одежду и постельное бельё, а потом повернулась к своим соседкам. Те в одночасье смутились. Кажется, они все рассчитывали на то, что четвёртая жительница комнаты будет спокойной серой мышью. Ну, а что? Элья, может быть, успела рассказать им о деревенской девчонке, падчерице орка, оторванной от нормальной жизни.

Попробовали б они в том сумасшедшем доме выжить, с больной, но одарённой сестрёнкой, и не менее больной, но совсем не даровитой мамой, и Бриана на них бы посмотрела!

— Нерисса, — поднявшись с кровати, представилась одна из девушек, статная, привлекательная брюнетка, тоже человечка. — А это Лу, — она махнула рукой, указывая на вторую незнакомку, наверное, её подружку. — Но ты здесь в меньшинстве. И это ты должна представляться и рассказывать нам о том, как это умудрилась ухватить первое свидание с женихом!

— Бриана, — нисколечко не смутившись, ответила Бри. — Но я не понимаю, о каком свидании идёт речь. Нам всем ясно сказали, что это — академия, учебное заведение, а не место для поиска мужа!

— Ты не понимаешь! — замотала головой Элья. — Мы все уверены в том, что отбор проходит. Просто замаскированный. Этот женишок представился куратором, чтобы сильнее нас запутать. Теперь все расслабятся, проявят свои истинные сущности, и их быстренько повыгоняют. А когда придёт время, нам расскажут правду, и мы будем соревноваться за его сердце. Это так мерзко!

Судя по тону, Элья была в восторге от идеи, даже если на словах так резко её осуждала. Бриане не понравилось двуличие, мелькнувшее в словах эльфийки, и она только раздражённо дёрнула плечом и принялась расстилать кровать.

— Вы считайте, как вам угодно, — отрезала Бри, — а у меня нет ни малейшего желания это с вами обсуждать. Мне провели тестирование, вот и всё. Никакого свидания не было.

Нерисса плюхнулась, причём совсем не как леди, обратно на кровать и презрительно фыркнула. Бри намеренно её проигнорировала и сделала вид, что слишком увлечена поправлением простыней.

Но тишина не могла длиться вечно. Бриана понимала, что сколько б она не пыталась разровнять клетчатую ткань так, чтобы та лежала ровно, соседки не сведут с неё глаз.

Первой не выдержала Нерисса. Она надменно произнесла:

— Раз уж ты простолюдинка и не чураешься работы, то застели и мою постель. Я, леди, не буду марать руки такой мелочной работой.

Бри вспыхнула и резко выпрямилась, потеряв даже видимый интерес к пододеяльнику.

— Здесь нет служанок, — уверенно ответила она. — И, леди, ты говоришь не с простолюдинкой.