— Знаешь что, — Бри прошла мимо Зары, — расшифровывай своё послание самостоятельно. Помогать тебе не хочу. Отвратительно так говорить о детях!

В спину девушке донеслось презрительное фырканье, но Бриана не обернулась. Она сделала несколько шагов вглубь леса, прошла поворотов пять-шесть, руководясь странным указаниям на карте, и застыла.

Дальше инструкции становились только запутаннее. Бри могла себе представить, как несмышлёный ребёнок будет идти, руководясь подобными требованиями. Вот уж действительно — жуть какая, а не оскорблять кого-то из-за возраста и внешности…

Берёзки сменились плешивыми соснами так внезапно, что девушка буквально застыла от удивления. Она обернулась и обнаружила за спиной не три-четыре деревца, сквозь которые можно было ясно увидеть Змеиный Замок, а густой лес. Над узкими тропинками теперь нависали тяжёлые ветви лиственных деревьев, торчала в разные стороны листва кустарников.

Бриана вновь посмотрела вперёд. Три плешивые ёлки, разветвление из десяти тропинок… Назад — всё тот же необъятный лес! Потом взглянула на описание дороги — теперь орк загадывал удивительную загадку, предлагая ей выбрать тропку, чтобы выйти к удивительному источнику.

— Бред какой-то, — пробормотала Бриана, вчитываясь в текст.

Орки так не пишут. У них в языке нет такого изобилия замысловатых слов, оборотов, которые и эльф-то при всём желании не разгадает. А Дрогар казался просто помешанным на музыке, отнюдь не на поисках источников неведомой силы. Да и лес — не то место, в которое следует потыкаться студенткам.

Бри взглянула на лист, пытаясь восстановить обратную последовательность тропинок, и попятилась назад. Руны в тот же миг заплясали, превращаясь в одну-единственную фразу, выведенную жирными буквами в центре листа.

«Не возвращайся назад, худо будет!» — провозглашала бумажка.

Слушаться таинственного помощника Бриана не стала. Она и так прекрасно понимала, что кто-то подделал лист, чтобы заманить учениц в лес. Полагалось испугаться, но девушка отложила это на потом; она обернулась и попыталась по памяти восстановить путь, по которому сюда пришла.

В тот же миг, как только она преисполнилась решительности уйти из леса, листок в ладонях начал жечь. Девушка вскрикнула от неожиданности, выронила его, но это не помогло. Бумажный ком стал разрастаться и наливаться алым цветом, грозясь вот-вот взорваться.

Бри застыла. Вся её сознательность и маленький жизненный опыт в один миг отказались содействовать. В голове звенело, и она, как загипнотизированная, смотрела на коварную бумажонку. И только в последний миг, поняв, что сейчас произойдёт, бросилась в сторону.

Стоило только сделать шаг с тропинки, как весь мир пошёл кругами, видоизменяясь — и в ту же секунду за спиной у Бри раздался взрыв.

Она непроизвольно втянула голову в плечи, приготовилась к тому, как боль обожжёт спину, но ничего не произошло. Бри обернулась и вместо тропы, на которой только что стояла, обнаружила дремучий лес.

Впереди её ждало то же самое.

Здесь было темно даже средь бела дня. Солнце было ещё довольно высоко, Бри помнила об этом, но здесь с трудом можно было выхватить лучик или два. Высоченные ели и сосны тянулись к небесам, тяжёлые ветви-лапы гнулись к земле. Мелкие деревца и кустарники сплелись сплошным покрывалом. Острые иголки и тоненькие ветки рвали одежду, каблуки заколдованных туфель тонули во мхе, а тот, будто трясина, пытался затянуть девушку в свои мягкие объятия.

Никакой тропы не было. Змеиного Замка — тем более. Можно было, конечно, взобраться на ель повыше, чтобы посмотреть оттуда, в какую сторону идти, но Бри здраво оценивала свои возможности: во-первых, туда не вылезти, а во-вторых, искажённое пространство всё равно не позволит ей идти прямо. Не вылезать же на деревья каждые несколько метров!

Она выразительно шмыгнула носом. Хотелось сесть на мягкий мох и немедленно разрыдаться, как в детстве, чтобы обязательно пришёл кто-то, утешил, обнял и успокоил… Бри всегда так делала в детстве, когда заходила в тупик. Забивалась в угол детской или родительской спальни, обхватывала руками колени и тихо всхлипывала, ткнувшись носом в смятую юбку. Если приходила мама, то сначала пыталась успокоить, а потом истерично требовала умолкнуть. А если папа, то тихо гладил по голове, помогал подняться и спрашивал, что случилось. И Бри срывающимся голосом рассказывала о том, кто её обидел или что у неё не получается…

Но она была смышлёным ребёнком и никогда не шла на такие меры, когда могла действовать сама, или когда понимала, что помощник всё равно не появится. И когда однажды попыталась так заплакать уже у отчима в деревне, но только получила по рёбрам от местных девчонок. Орки были куда сильнее хрупкой человечки, а она им ох как не нравилась. Вся такая чистенькая, с беленькими лентами в светлых волосах — ну, гадость же какая!

Бриана скривилась. И вправду, гадость — и лес этот, и беленькие ленточки, и тонкая блузка. Сесть на мох и рыдать? Да, если б она всё время прожила в городе, то так бы и сделала! Но только последняя идиотка позволит себе сидеть среди ночи в лесу, ещё и дремучем, и дожидаться волков.

Идти было очень трудно, но Бри, ориентируясь на зов сердца и какое-то неуловимое пятое чувство, уверенно направлялась вперёд, куда смотрели глаза.

Наконец-то впереди забрезжил свет, совершенно чужеродный, как для этой местности. Бриана бросилась к источнику со всех ног — точнее, ей так казалось. На самом деле, девушка была истощена, потому даже приступа радости, когда в один миг окружающий её мрак рассеялся, не испытала, только устало рухнула на траву. Но лежать было холодно, и, преодолевая себя, Бри поднялась всё-таки и даже попыталась отряхнуть изорванную форменную юбку.

Была уже почти ночь, поздний вечер так точно. Солнце спряталось за линией высоких деревьев, и Бри не сомневалась, что она не найдёт дороги домой. Хорошо хоть вышла на какую-то полянку!

Здесь было просторно, росла подозрительно ровно подстриженная трава — такая самостоятельно точно получиться не могла! — а ещё была дверь.

Дверь — это, конечно, хороший знак. Обозначает, по крайней мере, что здесь были живые существа. Что смущало Бриану — так то отсутствие любого дома за нею. Только какой-то странный скос, напоминающий стену.

Она подошла поближе и несмело постучала. Никто не отзывался. Бри дёрнула за дверную ручку — было открыто.

Действительно, ни в каком здании эта дверь не нуждалась. Она открывала путь к лестнице, уводящей куда-то под землю.

Бри попятилась. Внутри было темно, веяло холодом, да и вряд ли там кто-то был. Но в тот же момент её подталкивало вперёд любопытство. А вдруг где-то внутри человек, который поможет ей выбраться из леса? Подскажет, как добраться до Змеиного Замка?

Решившись, девушка сделала осторожный шаг вперёд, ступила на первую ступеньку и стала медленно спускаться вниз, скользя пальцами по стене, чтобы не упасть. Каждую секунду приходилось останавливаться, нащупывать туфлей следующую ступеньку, и Бри с трудом сдерживалась, чтобы не побежать обратно. Длинные и крутые лестницы, да ещё и скользкие, отнюдь не внушали ей доверия.

Пальцы натолкнулись на что-то склизкое, и девушка, не удержавшись, взвизгнула. В ответ донёсся тонкий, на грани слышимости, писк, что-то прошелестело над головой, зацепив при этом волосы. Изнутри повеяло ветром, и Бри вздрогнула от холода.

А потом она почувствовала знакомый сладковато-медный запах, совсем свежий и очень дозированный — такой вызывает тошноту только у совсем непривычных людей.

Для других этот аромат ассоциировался со смертью, с чем-то опасным, но Бриана, ведомая своими привычками, заспешила вниз. Теперь ноги как-то сами находили следующую ступеньку, девушка втянулась в ритм и знала, что не упадёт.

Она сделала последний шаг и поняла, что ступеньки закончились. Но желание узнать, что же происходит внутри, было невероятным, и Бри двинулась вперёд наощупь.

Реагируя на её приближение, вспыхнул свет.