Сначала Бри думала, что сможет просто уничтожить скорлупу. Но, стоило только попытаться представить, что границ нет, как невидимый свет заливал и разрывал изнутри её всю. Она видела, как лучи вырывались из ладони и уходили в небытие. У них больше не было бастиона, за стенами которого можно укрыться, куда можно вернуться, чтобы вновь поступить в пользование своей хозяйки.

Тогда она попыталась разбить защитный слой, надколоть его в одном месте, дабы лучи выходили на свободу и возвращались обратно. Но магия отказывалась подчиняться. Бри с ужасом пришла к выводу, что так её сила просто будет вытекать, пусть по капельке, медленно, но однажды она просто уйдёт вся.

А если раскрыть сферу? Заставить её, как и говорил Тарлайн, просто распахнуть свои ворота, чтобы потом волшебство, показавшись миру, вернулось обратно? Если подобрать ключик к невидимой двери и дать себе хотя бы несколько секунд ментальной свободы?

Бриана попыталась. Она видела, как внутри что-то заскрипело, и, казалось, клетка для магии распахнулась. Сильно заныли рёбра, словно их поломало изнутри, в голове вспыхнула боль, а потом Бри почувствовала, как жжёт глаза.

От неожиданности она перестала жмуриться. Из её руки вырывался свет — отнюдь не такой яркий и всепоглощающий, как у Тарлайна, вполне скромный, но это была настоящая сфера энергии! Не капелька, не несколько жалких искорок, а полноценное волшебство.

Девушка едва не задохнулась от восторга. Её сила — та, в которую она отказывалась верить, — полыхала на распахнутой ладони. Неприрученная, готовая спрятаться обратно в скорлупу, она всё равно существовала. Это были перспективы, возможности, шанс остаться здесь и всё-таки построить карьеру, подспорье во всех её научных исследованиях…

Бри шумно выдохнула воздух и призвала магию обратно. Та легко подчинилась, спрыгнула с ладони, убегая в грудь, и внутри на несколько секунд стало тепло. После всё вернулось на круги своя; Бри слышала, как щёлкнула внутри неё та самая неведомая сфера, вокруг вновь воцарилась вечерняя темнота, и, к тому же, стало холодно.

— У меня получилось, — восторженно прошептала она, обернувшись к Тарлайну. — Но она опять сбежала…

— Будешь тренироваться, и дальше пойдёт легче, — пообещал мужчина, подступив к Бриане ближе. — Занятия мы обязательно продолжим. Буду учить тебя раскрывать свою силу. Рано или поздно ты научишься вызывать её сразу, без внутреннего сражения, но сейчас, пусть даже с большими усилиями, ты можешь её призвать.

— Спасибо! — воскликнула Бриана и, не сдержавшись, крепко обняла куратора. — Если б не ты… — она смутилась, поняв, что стоит, обвив шею постороннего мужчины, ещё и преподавателя, руками. — То ничего бы не вышло…

Тарлайн, вместо того, чтобы пресечь эту наглость и оттолкнуть от себя назойливую адептку — таковой, по крайней мере, казалась себе Бри, — опустил руки ей на талию и спокойно смотрел в глаза.

— Всё будет хорошо, — пообещал он, — если ты будешь стараться, то обязательно легко достигнешь своей цели. Даже не сомневайся в этом.

Бри наконец-то разжала руки и попятилась, разрывая контакт. Тарлайн тоже отпустил её, хотя, казалось, сделал это не слишком охотно.

— Пойдём, — он подал ей ладонь, — телепортирую тебя в Змеиный Замок и провожу к комнате.

— Меня опять будут спрашивать, чем мы занимались, — вздохнула Бриана.

— Скажешь правду, — пожал плечами Тарлайн. — Когда уже эти девушки поймут, что нет никакого отбора…

Она покачала головой. Правду? Да. Нерисса спросит, нет ли у неё ничего с Тарлайном, и Бри ответит, что, разумеется, нет, она просто пришла к нему на дополнительные занятия, но…

Но ведь Нерисса всё равно услышит звоночек за маленькую ложь.

Бриана чувствовала себя окрылённой. На выходных даже задания, выданные преподавателями, оказалось сделать намного проще, и девушка чувствовала, как окончательно погрузилась в учебный процесс. Тем более, их потихоньку начинали допускать к практическим занятиям.

Вот и сейчас из уже ставшей привычной аудитории девушек привели в большой зал. Преподаватели здесь собрались, кажется, почти все, кто был не на занятиях. Первая практика проводилась после обеда, и многие даже отпускали старшие группы — об этом было объявлено в столовой, — ради того, чтобы проследить за первокурсницами.

— Здравствуйте, дорогие девушки! — ректор встала в образовавшемся в центре зала круге. — Вы уже две недели обучаетесь в нашей академии, и наступило время, когда надо проверить ваши способности. Разумеется, рано говорить о наставниках и о том, что ждёт вас на старших курсах, но мы обязаны провести первоначальное тестирование, чтобы убедиться: мы не ошиблись и правильно сделали, когда позволили вам остаться в академии. Может быть, для кого-то это прозвучит смешно, но если сегодня кто-то из вас не проявит должного контроля над волшебством или не сумеет продемонстрировать силу, его кандидатура будет подлежать дополнительному рассмотрению. Прошу всех адепток отойти к стене!

Бриана растерянно оглянулась. На самом деле, она не до конца понимала, что надо делать и точно не была готова к какому-то испытанию, но чувствовала себя намного увереннее. Сейчас же оставалось просто повторять за остальными; дублируя движение Эльи, Бриана отошла к стене и прижалась к холодной каменной поверхности, черпая из неё уверенность.

В центре зала вспыхнул рисунок. Круг, в который было вписано четыре ромба, заполыхал сначала ярко-алым, а потом кардинально отличающимся от него синим. После свечение в один миг угасло, оставив только тонкую белую полосу, обозначающую границы круга.

Тарлайн подошёл к рисунку и произнёс:

— Сейчас каждая из вас будет вызвана для тестирования. Просьба встать в центр круга и повторить заклинание, которое будет вам предложено. Вариантов всего пять, все их мы с вами детально разбирали на уроках. Постарайтесь не растеряться.

Последнее он произнёс, глядя на Бри — девушка была готова поклясться в этом. Она сглотнула и выдавила из себя слабую улыбку.

— Кларисса Амли! — начал мужчина, зачитывая самый первый пункт невидимого списка.

В рядах девушек пронёсся тяжёлый вздох. Кажется, ни одна из них не была готова к предстоящему испытанию, но все, как одна, желали как можно скорее с этим покончить.

Названная подошла к кругу, ступила в него — тот ответил слабым мерцаниям, — выслушала произнесённое Тильдой задание и, вскинув руки, громко повторила заклинание, довольно простое. Бри с облегчением выдохнула, наблюдая, как волшебство поглощает невидимая сфера вокруг Клариссы — магия сработала. Со стороны это казалось очень простым.

После этого девушки вроде бы как расслабились, успокоились. Бри слушала, как называли фамилию за фамилией, и ждала, пока дойдёт очередь и до неё.

Тильда что-то постоянно записывала. Остальные преподаватели молча наблюдали за студентками, не позволяя себе ни единого комментария, вне зависимости от успеха работы. Несколько девушек так и не смогли выдавить из себя ни капли магии, но они не казались расстроенными. Бри подозревала, что приезжали они сюда в качестве таких же невест, как и сама Бриана, вместо каких-нибудь маленьких сестричек или братьев.

— Бриана Краггар!

Вызов не прозвучал, как гром среди ясного неба. Бри оглянулась, столкнулась с уверенным взглядом Тарлайна, и направилась к широкому кругу.

Белая полоса никак не отреагировала, как и у девушек, оказавшихся слабо одарёнными, и Бри поняла, что этот рисунок не просто контролировал волшебство, а ещё и впитывал его в себя, идентифицируя как особенно неуравновешенных девушек, так и тех, что ничего не могли.

Она сглотнула. Провалиться? Это было невозможно. Бри слышала, как разочарованно вздохнула рядом Тильда, но знала, что в ней самой есть магия. Просто надо как-то добыть её из внутренней сферы.

— Зажгите световую сферу, — велел Тарлайн каким-то канцелярским тоном. Наверное, он так обращался ко всем остальным, но Бри хотелось почему-то, чтобы Дэррэйн выделил её. Хотя бы немножко! Она оглянулась на куратора в поисках поддержки, и тот ответил пристальным взглядом тёмных, почти чёрных глаз. Удивительно, совсем недавно они казались Бри тёмно-синими…