Поэтому она выбрала место на минимальном расстоянии, но так, чтобы не соприкасаться.

— Ты б ещё дальше села, — вместо того, чтобы строить из себя возмущённого преподавателя, протянул Тарлайн, а после, совершенно игнорируя её слабые протесты, заключил в объятия. Бри хотела было что-то сказать, но спустя миг, поняв, насколько же он тёплый, покорно притихла и закрыла глаза, поддаваясь накопившейся усталости.

…Дремалось в преподавательских объятиях, наверное, очень хорошо — но уснуть нормально Бриана всё равно не могла. Каждые несколько минут она то пыталась приподняться, то ускользнуть куда-то в сторону, но каждый раз Тарлайн обхватывал её руками за талию крепче и обратно притягивал к себе.

Наверное, где-то через час Бриана сдалась, смирилась с положением своего тела в пространстве, опустила голову куратору на грудь и тихо, коварно спросила:

— А если вы не жених, то почему так себя ведёте? Или кураторам положено тискать своих студенток?

— Тискать? — ошарашенно переспросил Дэррэйн, тем не менее, не ослабив хватку на её талии.

— Мой отчим так называет не самые дружеские объятия, — отметила Бриана, перехватывая сползающую вниз по её спине мужскую руку за запястья. — Например, когда некий мужчина позволяет себе прикасаться к девушке в совершенно неположенных местах.

— Даже если эта девушка сидит у него на коленях? — уточнил Тарлайн.

— Особенно если эту девушку он сам же силком к себе на колени усадил, — строго ответила Бриана. — Потому что я садиться так близко не планировала!

Она возмущённо выпрямилась, но так и не встала — мешали ветки. Дэррэйн не выглядел особенно смущённым. Наколдованная им сфера всё ещё висела над головой, освещая небольшой клочок пространства, и на мужском лице нельзя было увидеть и тени краски.

— Что ж, хорошо, — кивнул Тарлайн. — Ты замёрзла, твои руки напоминают два куска льда, ты оказалась здесь не по своей вине и, в принципе — хрупкая и беззащитная девушка. Ладно, насчёт беззащитности я бы поспорил, — он скривился, видимо, припоминая особенно меткий удар Брианы, — но во всём остальном нет ни слова лжи. Тебе страшно, потому что в этом лесу масса всего неприятного. Я могу отогреть и, полагаю, защитить тоже. Логично, что именно по этой причине ты находишься так близко?

— Несомненно, — согласилась Бриана, пытаясь при этом поправить торчавшие в разные стороны волосы. — Но это никак не обосновывает ваши фривольности. Зато отбор, если он всё-таки задуман — очень даже да.

— Не было никакого отбора, — скривился Тарлайн. — И не должно быть. Это Дрогар так пошутил. Он полагал, что сумеет найти мне пару. Знаешь, оборотни иногда этим страдают.

Бриана не знала, но при этом послушно закивала.

— Вот и разослал, зараза, свои письма, сменив в них слово «студент» на слово «невеста». А потом, когда вы приехали, поздно было исправлять что-либо. Потому имеем что имеем. Извини, если что.

— Да нет, — усмехнулась Бри. — Напротив, я рада. Я очень не хочу замуж. А вот учиться — это интересно. И никаких орков… Ну, кроме Дрогара.

Тарлайн пригасил немного сферу, чтобы она так не светила глаза, и уставился куда-то в даль. Дали, конечно, видно не было, потому что её прикрывали ветки, но взгляд вдруг стал таким задумчивым, блуждающим…

Бри не собиралась дожидаться, пока чужие глаза добредут туда, куда им не положено — она как раз обнаружила, что блузка порвалась не в самом приятном месте, а куратор, который несостоявшийся жених, всё же не принял монашеский постриг и не обещал какому-то обществу анонимных полукровок хранить верность неведомой богине, и хорошенькие девушки на коленях ему нравятся не меньше, чем оркам. Правда, сам Дэррэйн ей лично нравился намного больше, чем окружающие орки, но это были уже никого не интересующие и совершенно малозначительные детали…

— А в кого вы превращаетесь? — спросила она. — Ну… Я знаю, что у полукровок выходят разные животные, но есть же какое-то основное? Или стихийное? Ой, я что-то не то…

— Всё то, — оборвал её Тарлайн. — Я с детства превращаюсь в манула. Могу ещё в кого-то в этом роде, но весовая категория не особо большая, а бегать каким-нибудь кроликом или маленьким пёсиком — не особенно интересно, — он теперь смотрел уже Бри на лицо. — Манул — это такой дикий пушистый кот, когтистый и клыкастый, при желании может и разодрать. Но очень милый. Тебе нравятся коты?

— Очень, — кивнула Бриана. — А у сестры на них аллергия. И у Нериссы, между прочим, тоже, — она вспомнила, как жаловалась соседка по комнате, когда Элья невесть откуда притащила котёнка вчера вечером. Эльфы, они такие, живность всякую в помещение тащат…

— Ну вот, а она замуж за меня собралась, — развеселился преподаватель. — А у неё на кошачьих аллергия…

Бри вздохнула. Спать перехотелось совершенно, слишком уж интересно было разговаривать с Тарлайном. Она сама толком не знала, как её умудрилась заинтересовать такая незамысловатая беседа, но ловила каждое слово.

— У меня сестра — полуорк, — поделилась она. — Но с этим одни проблемы! Она получила магию наших шаманов, а пользоваться ею толком не умеет. И наполовину сумасшедшая. Или больше, чем наполовину. У полукровок, говорят, часто случаются всякие отклонения и проклятия. То есть, я хотела сказать…

— Со мной всё в порядке, — особенно быстро прервал её Тарлайн. — Мой отец — человек, а мама — оборотень. Обычно это достаточно лёгкое сочетание, которое никак не отражается на здоровье ребёнка. Единственной моей проблемой в детстве, — он мечтательно улыбнулся, — был мамин младший брат. У нас разница в возрасте — лет десять, он старше, и полноценный оборотень. Волк. Страшно любил меня гонять, сначала кусал даже. А потом я научился превращаться в манула, чуть что — сразу же забирался на дерево. У нас был хороший сад. Пока этот дурак пытался стряхнуть меня с яблони, я по веткам уходил в дом и превращался обратно. А он прибегал к маме, жаловался, что я вновь из комнаты сбежал и обращаюсь, а я — вполне себе спокойно сидел в комнате и играл…

Бриана тоже улыбнулась в ответ. Неожиданное откровение, вроде бы и несерьёзное, о детстве, почему-то тронуло её. Детство Тарлайна, наверное, было безоблачным, если не считать маминого младшего брата. Она на своё тоже не могла пожаловаться, только с момента рождения Паулины почему-то чувствовала себя брошенной и никому не нужной.

— А меня мать у папы забрала, — призналась она ни с того ни с сего. — Потому что дочь должна быть с матерью. Даже как-то по закону это провернула. Увезла к оркам. Решила, что я, как и она, выйду замуж за одного из них и рожу невесть какого одарённого ребёнка. А я хочу учиться, и орки у меня тёплых чувств не вызывают…

Она шмыгнула носом и опустила голову.

— Не плачь, — прошептал Тарлайн. — Никто тебя обратно не отправит, — он коснулся её щеки, утирая покатившуюся слезу, провёл большим пальцем по скуле…

А потом — нет, ни Бри, ни Тарлайн этого не хотели, может быть, само как-то вышло, — их губы соприкоснулись.

Бри даже не успела поймать за хвост мысль о том, что это был её первый в жизни поцелуй…

Глаза Бриана открывала с опаской. Ей снился мягкий, вкрадчивый поцелуй, чужие тёплые объятия, а на губах всё ещё оставался привкус чужого откровения и искреннего разговора. Мысли почему-то вились вокруг куратора — хотя он, когда её найдут, обязательно накричит и вышвырнет прочь из академии, а сейчас она и вовсе одна, в холодном лесу, уснула где-нибудь под сосной…

Тарлайн дремал рядом. Она всё ещё сидела в кольце его рук, опустив голову на плечо. Мужчина сквозь сон улыбался — ему тоже бредилось что-то очень приятное.

Проклятье. Она вчера целовалась с преподавателем как минимум три минуты, потом проспала всю ночь рядом с ним, прижавшись всем телом. Какое бесстыдство!

Бри попыталась осторожно выбраться из рук Тарлайна, так, чтобы его не разбудить — потом можно будет сказать, что ничего не было, — но мужчина вздрогнул и сию же секунду открыл глаза.