Он взглянул на свои руки, словно ждал, что проклятие начнёт действовать прямо сейчас, но оно, разумеется, молчало — ещё не пришло нужное время. Что ж, у него всё равно не было выбора, только ждать.

Следовать совету Дрогара Тар точно не собирался, как и изменять своим принципам.

— И вы действительно занимались магией? — недоверчиво переспросила Нерисса.

Бри кивнула, преодолевая странную нервную дрожь во всём теле. Соседки хмыкнули в один голос, только Элья — раздражённо, а Нерисса — с подозрением, и обе придвинулись к Бриане поближе.

Ну вот и кто дёргал её за язык?!

— Ну, а чем ещё они должны были заниматься? — скривившись, полюбопытствовала эльфийка. — Для чего ещё подозрительный мужчина будет приглашать молодую привлекательную девушку к себе в комнату?

— Ты ж сама по вечерам бегаешь к Дрогару! — возмутилась Нерисса. — И подозреваешь ещё Бри!

Слышать слова защиты от прежде такой заносчивой, гордовитой соседки было удивительно, если честно. Бриана вообще не понимала, что изменилось, но Нерисса из потенциального врага превратилась если не в близкую подругу, то хотя бы в приятную собеседницу. И о замужестве больше не заикалась, кажется…

Элья на слова о Дрогаре отреагировала гордым вскидыванием головы, а потом, вероятно, для закрепления эффекта, ещё и отвернулась к стене и притворилась оскорблённой и обиженной.

Девушки на это никакого внимания не обратили. Бриана — потому что понятия не имела, что не понравилось Элье, а Нерисса — потому что ей было всё равно.

— Я вам рассказала, — вздохнула Бри, — не потому, что хочу слышать о своей симпатии к Тарлайну и наоборот, а потому, что не знаю, как мне поступить. Как вообще воспринимать всё это? Ещё и… — она взглянула на Нериссу, и та кивнула, подтверждая, что поделилась с эльфийкой известиями о сообществе, — описания этого учителя из Антивампира. Всё так совпадает, что мне даже дурно. И мне тоже кажется странным, что он мне помогает. Просто так? Да не поверю ни за что! Зачем? Тем более, если этого отбора нет.

— Ну а какие мотивы могут быть?! — воскликнула возмущённая Элья. — У тебя что, кровь уникальная, что ли? Зачем ты этим вампирам сдалась, чтобы на тебя охоту открывали?

Бри задумалась. Причины на самом деле были, но она подозревала, что делиться ими можно было только с закадычными подругами, а не с девушками, которых она знала несколько недель. Но, впрочем, родни здесь не было — и хорошо, и не надо! — а товарищей у Брианы в силу коллектива, в котором она существовала, никогда и не появлялось…

— Помните вторую или третью ночь здесь, когда я не ночевала в комнате? — спросила она. — Только не рассказывайте никому, ладно? Лу подделала письмо с заданием от Дрогара. И я, сдуру поверив, пошла в лес.

Шокированная Элья зажала рот ладонью и уставилась на неё, как на сумасшедшую. На её лице было крупными буквами написано не только удивление, а ещё и совершенная растерянность.

— Тебя должны были отчислить, — довольно спокойно заметила Нерисса. — Но, тем не менее, ты тут. И вроде бы говоришь правду.

Бри потупила взгляд. Раз начала, значит, и продолжать надо, но как же сильно хотелось спрятаться куда-нибудь и не произнести ни единого слова…

— Пока я блуждала по лесу, — решилась она, — я наткнулась на какой-то подвал. Там были огромные подземные коридоры и бесконечное количество ёмкостей с кровью. Я сначала не поняла, что это за место, подошла, чтобы рассмотреть поближе, что-то нарушила, и оно всё посыпалось.

— Так это ты?! — хором воскликнули соседки.

Тоскливо кивнув, Бри продолжила:

— Я очень испугалась и убежала оттуда. А в лесу натолкнулась на Тарлайна. Я не рассказывала ему, что случилось, потому что боялась, что меня выгонят из академии… или даже в целях безопасности домой вернут, какая разница? Он вывел меня из леса, только расспросил о том, как я сюда попала. Сказал, что всё в порядке, что в этом нет моей вины. Претензий даже никаких не предъявлял. Я тогда не особенно удивлялась, потому что почти не соображала, а сейчас уже поздно…

— Но ты ведь вернулась только под утро.

— Он сказал мне, что не может обратиться в полную луну, — ответила Бриана. — Я не знаю, почему, может быть, он не хотел потерять над собой контроль? Мы просидели в том лесу до самого утра, вдвоём, а потом он вывел меня к академии, залечил раны — ветки очень колючие были, — и попросил никому не рассказывать. Ну, а потом Лу уехала, и началась эта катавасия с вампирами. Из-за меня, наверное…

Она умолкла. Рассказывать больше было нечего, разве что о мотивах Тарлайна — но Бри сама не могла с уверенностью сказать, что это было. Так некстати вспомнился поцелуй, первый в её жизни — и принадлежащий практически постороннему мужчине, в холодном лесу… Ещё и мужчине, которого она сейчас сама готова признать своим врагом, полувампиром, охотящимся за несчастными жертвами в поисках крови.

Кажется, Нерисса и Элья прониклись ситуацией. Обе подсели поближе к Бри, словно пытаясь придать ей уверенности, и во взглядах обеих полыхала жажда узнать, что же было дальше.

— Тогда логично, — отметила эльфийка, — что он пытается быть к тебе поближе потому, что что-то знает. Или пытается скрыть, выведать, не ты ли была в том подвале. Значит, он полувампир? Или просто им помогает?

— Нет, — беспощадно отмела чужую категоричность Нерисса. — Ни за что ручаться нельзя! Ну не похож Тарлайн на полувампира. У него магия другая. Ярче, теплее… Вспоминай, Бри, у него нет никаких других причин настаивать на повторных встречах?

Бри почему-то очень захотелось сказать, что нет. Но Нерисса всё равно определила бы, что это наглая ложь, и заставила бы рассказать правду, ту самую неприглядную правду, которую девушка пыталась скрыть и от себя самой.

— Делись! — уверенно провозгласила Элья. — Мы должны понимать, как тебе помогать!

Бри молчала. Она знала, что Нерисса, чующая ложь, и Элья, просто слишком настойчивая, не дадут увернуться от заданного в лоб вопроса, но всё равно мечтала о том, что сейчас на голову ей что-нибудь свалится, и это заставит девушек забыть о разговоре раз и навсегда…

Удивительно, но мечта её сбылась. Откуда-то с небес — ну, ладно, с потолка, — что-то свалилось, совершенно не болезненно ударило по макушке и скользнуло прямо в руки. Бриана застыла, часто заморгала, пытаясь понять, было ли это реализацией её безумно сильного желания или просто случайностью, а потом развернула маленькую записочку и сделала вид, что там написана целая поэма, чтобы читать её как можно дольше.

Увы, но пристальные взгляды подруг и нервное постукивание их пальцев по чему-то деревянному не давали покоя, и Бриана попыталась всё-таки вникнуть в текст.

Тарлайн приглашал её на следующее занятие. Дату назначил, время, место встречи. Разумеется, это была не его спальня — да Бри и не нашла бы сама, при всём желании, нужную лестницу, запутавшуюся среди десятков таких же, — но сам факт… Он даже не рассчитывал на отказ.

Элья придвинулась ближе, заглянула через плечо и охнула. Вероятно, она вникла в суть записки куда быстрее, чем это удалось сделать её получательнице. Те же действия повторила и Нерисса, вообще справившаяся за две секунды — казалось, не прошло и мгновения, прежде чем она оторвалась от записки и опустила руку на плечо Брианы.

— Делись, — строго провозгласила девушка. — Пока не расскажешь, что к чему, мы тебя отсюда не выпустим. Правда, Элья?

Эльфийка кивнула, подтверждая серьёзность своих намерений.

— Когда мы сидели и ждали рассвета… — Бриана запнулась, подняла голову, попросила небеса сбросить ей на макушку что-то внушительнее, но, к сожалению, оттуда ничего не упало. — Я была очень растеряна, испугана, и он как-то очень странно себя вёл… А ещё, — девушка попыталась оправдаться, — я очень замёрзла. Потому он меня и обнял.

— И всё? — с нажимом уточнила Нерисса.

— И поцеловал, — покаялась Бри. — Совершенно случайно! Я вообще не знаю, как это получилось. Он больше ни разу ни на что не намекал, и вообще меня не трогал… Это как-то само собой случилось.