— Он отчим, — поправила её Бри. — А не отец. Меня зовут Бриана. А тебя?

— Лоралэниэлья, — грустно представилась эльфийка. — Но, в принципе, я надеюсь, что тебе хватит наглости сократить этот ужас до Эльи, хорошо?

— Хорошо, — подчинилась Бриана. — Я тогда буду Бри.

Элья так живо пересказывала историю собственного попадания в карету, что Бри аж заслушалась. У эльфийки была очень живая мимика, да и сама она ежесекундно перемещалась с места на место, размахивала руками, объясняя, что да как, периодами едва не кричала и раза два ударила изо всех сил кулаком по стенке кареты, но стража снаружи никак не отреагировала. Вероятно, на возмущение дам им сказали внимания не обращать.

Письмо пришло к ним рано утром. В богатой эльфийской семье все переполошились: рождение Эльи было покрыто вуалью тайны, но родные моментально вычислили, что кто-то их выкрыл. Гордо демонстрируя острые уши, девушка объяснила, что на четверть была человеком — в принципе, сочетание нестрашное, эльфы легко вступали в связи и с людьми, и с оборотнями, хотя это зависело от ипостаси, и, если честно, с орками, хотя последнее у них осуждалось уже из-за расовой политики. Поскольку четверть — не половина, Элья обладала не безумием, а лёгкой сумасбродностью, и магии у неё было поменьше, чем у её отца-полукровки, но всё равно категория опасная. Папу когда-то тоже так забирали, хотя и не в невесты, а в студенты Международной Академии Магии, потому так и переполошились.

— Мне сказали, — промолвила она, — когда забирали, что ты из деревни орков. Я была уверена, что ты полукровка. А ты человечка. И вроде бы не особо колдуешь. И по какому принципу этих невест отбирали? Но ты не рассчитывай, — Элья перекинула рыжие волосы через плечо и накрутила прядь на изящный палец пухлой ручки. — Жених всё равно мой будет.

— У нас полукровок в деревне нет, — отрезала Бри, стараясь не думать о маленькой Паулине. — Да мне жених-то и не нужен. А тебе он зачем? Или ты этого Тарлайна знаешь?

— Фамилия красивая, — фыркнула Элья. — Да никогда я этого Тарлайна в глаза не видела. Но интересно же, что за птица такая, что ради него столько девушек с места сдёрнули и на отбор погнали! Уж точно не какой-нибудь проходимец. И вообще, пусть он меня сначала выберет, а потом я его прогоню! Но магию заблокировать себе не дам. Она мне целой и подчиняющейся нужна!

Эльфийка закинула ногу на ногу и довольно выпрямилась.

— И вообще, — протянула она, — почему ты так скромно одета? И где твои вещи? У меня четыре сундука, все на крышу погрузили! А твоего там ничего не было.

— Даже если б я успела что-то взять, на четыре сундука не наберётся, — флегматично отмахнулась Бриана.

Кажется, это заявление было отнюдь не одобрено её собеседницей. Элья смерила Бри презрительным взглядом и потеряла всякое желание строить из себя что-нибудь. Она в один миг обмякла, забралась на сидение с ногами, дохнула на пульсар, всё ещё висевший в воздухе, и он стал светиться чуть бледнее.

— Ты хорошенькая, как на человечку, — сообщила она, изучив наконец-то Бриану. — Вот, глаза, как у той лани. Похлопаешь ресницами, и вполне можешь найти себе порядочного мужчину. Если тебе это, конечно, надо, — эльфийка подалась вперёд. — Вот я надеюсь, что я из этого всего болота выберусь и буду притворной колдуньей. Разъезжать с армией короля, представляешь, как интересно, улаживать мановением запястья страшные конфликты! Дура та, которой этот жених нужен. Но если он — ступенька на моей дороге, то я на эту ступеньку взберусь!

— Я не хочу замуж, — поделилась Бриана, поняв, что её не будут осуждать. — Но раз уж приказали ехать, то пришлось подчиниться. К тому же, иначе я б из своей деревни никогда не выбралась, выдали бы по-тихому за какого-нибудь орка. А мне так не нравится. Только у меня с магией не очень хорошо. Я учёной стать хочу. Изучать болезни по крови…

Она вскинула голову на шум, подумав, что Элья смеётся, но выражение лица эльфийки было, напротив, очень серьёзным и сосредоточенным. Она явно не собиралась издеваться над Бри, да и сама не шутила, когда делилась своими планами.

— Слушай, — протянула она, — а давай мы сбежим, если совсем плохо будет? Надо двигаться к мечте! А то меня моя консервативная мамуля ни за что бы не выпустила из леса, как и тебя из твоей деревни.

— Давай! — легко согласилась Бриана. — Уберёмся из этого отбора и будем нормальными самостоятельными людьми!

В карете воцарилась торжественная тишина. Кажется, эльфийка тоже прониклась важностью момента, потому что как минимум несколько минут не могла произнести ни слова, лишь молча всматривалась в глаза своей собеседницы.

Транспортное средство, кажется, устало от молчания и решило исправлять ситуацию — по крайней мере, им достаточно сильно тряхнуло, и дверь вновь будто сама по себе распахнулась.

— Это привал? — деловито полюбопытствовала у сунувшегося в карету стражника Элья и, вскинув руку, швырнула в него несколькими алыми искрами. Тот с трудом успел увернуться и раздражённо буркнул:

— На месте мы, девочки. Сбежать точно не выйдет.

Элья откинулась обратно на сидение, выражая протест, но Бри не сдержалась. Она первой выпрыгнула наружу, удостоившись довольного хмыканья стражников. Вероятно, такие беспроблемные девушки в нелёгком деле подбора невест попадались не столь часто, как им хотелось.

Бриана хотела окликнуть свою спутницу, но застыла от неожиданности. Вокруг, переговариваясь, переругиваясь и перебрасываясь магическими искрами, стояли как минимум два десятка незнакомых девиц. И большая часть их была разукрашена и разодета так, словно жених уже собирался совершать свой выбор.

— Фи! — возмутилась одна из девушек, смерив Бриану пристальным взглядом. — Что за простофиля! Девочки, она нам не конкурентка! — она оглянулась на остальных, потом покосилась на Элью, тоже выглянувшую наружу, и мерзко захихикала. — И эта толстячка тоже!

Наверное, полагалось покраснеть и смутиться, но Бри едва сдержала презрительное хмыканье. Она не знала, каким человеком был Тарлайн Дэррэйн, но если у него есть хоть капелька мозгов, эти разукрашенные куклы ему точно придутся не по вкусу.

В контексте того, что ни Элья, ни Бри не планировали замуж, им обеим вдруг захотелось, чтобы Тарлайн оказался поглупее и был падок на разряженных девиц. Иначе шанс на побег становился мизерным.

Заиграла старинная мелодия, вероятно, выполняющая роль призывной, и девушки, забыв о ссорах, поспешили к сцене. Каждая намеревалась стать поближе, и Бриана посчитала это хорошим способом затеряться. Элья же двинулась вперёд, спеша растолкать всех. Эльфийка, заметная даже в толпе, теперь стояла совсем близко к образовавшейся из воздуха мгновение назад площадке.

Бри же отметила, что не только она одна пыталась укрыться от глаз будущего жениха. Ещё несколько девушек пыталось втянуть головы в плечи и притвориться, будто их здесь нет. Одна стояла к Бриане совсем близко, и они обменялись понимающими взглядами.

Что ж, не всё так плохо, она даже не казалась белой вороной. Толпа собралась самая разномастная. В первую очередь, конечно, в глаза бросались те самые разукрашенные девицы, Элья, смотревшаяся ярко в любой компании. Но были здесь и деревенские девочки, стыдливо жавшиеся к более уверенным в себе соперницам и подругам. Среди толпы оказалось очень много полукровок, хотя Бри могла отыскать взглядом и чистокровных людей, эльфов, может быть, кого-нибудь ещё, кого трудно распознать по внешним признакам. В углу сидела девочка, на вид младше даже Паулины, тоже полуорк, только вот вторым её родителем был кто-то из оборотней.

На месте малышки несколько раз появлялась огромная лесная кошка, но каждые три-четыре минуты её тело начинало растворяться в воздухе, являя толпе то же перепуганное дитя. Одежда, разумеется, не могла выдержать такие перемены, потому сидела бедняжка, завернувшись то ли в мантию, то ли в балахон. Тот, разумеется, тоже смешно смотрелся на шее у кошки при обращении, но зато не оставлял ребёнка совсем без прикрытия в человеческой ипостаси.