Она решилась посмотреть всё-таки на своих соседок и с удивлением осознала, что те сидели с ужасно довольными выражениями лиц.

— Но никакого отбора нет! — попыталась убедить их Бри. — Просто… Может, на него луна так действует. Он же наполовину оборотень.

— Да-да, — подтвердила Элья. — Именно луна. Дорогая, даже если никакого отбора нет, кто тебе сказал, что мужчина не может просто положить на тебя глаз?

— Но…

— Вот и ухаживает за тобой, — подтвердила Нерисса. — Оказывает знаки внимания, окружает заботой, готов помочь, если тебе что-нибудь будет нужно. Как порядочный человек! Занимается с тобой. А ты — вампир, вампир… Если б за мной кто-то так ухаживал, а не кого родители прописали, за того замуж и выходи, тьфу на него… — девушка вздрогнула. — Вы друг другу прекрасно подойдёте.

Бриана сердито отмахнулась от неё.

— Вы рассматриваете только ту версию, которая вам по душе.

— А ты сходи, — протянула Элья, — проверь. Попытайся как-нибудь… схитрить. Посмотри, как он на что будет реагировать. Может быть, осторожно спроси, что да как. Ну не можем же мы всё время сидеть в неведении. Врагом его вот считаешь, а мужчина, может быть, сгорает от любви!

Захотелось, право слово, взвыть от разочарования. Бри рассчитывала на поддержку, на дельные советы, а ей предлагали соблазнять Тарлайна и какими-то совершенно похабными и страшными методами вытаскивать из него правду.

— Лучше бы он оказался вампиром! — в сердцах воскликнула она. — Потому что эти отношения мне точно не нужны. Он мне даже не нравится.

— Правда, правда, ложь, — хихикнула Нерисса. — Очень даже он тебе нравится.

Бри попыталась сделать вид, что не услышала, но соседки оказались неумолимы. То, с какой уверенностью и с каким напором смотрела Элья, вообще не вписывалось ни в какие рамки. Единственное, что сейчас могла сделать Бриана — это спрятаться от их пристальных взглядов и укрыться с головой одеялом. Но это не помогло бы.

— Ты сходишь! — настойчиво промолвила Нерисса. — Обязательно сходишь. И потом нам подробно расскажешь о том, что на самом деле он от тебя хочет.

— Не пойду, — буркнула Бри, заворачиваясь в одеяло с головой. — Зачем мне это надо? Он мне немного помог, я ему за это благодарна — точка. Никаких больше экспериментов, никакой магии. Уеду отсюда обратно в орочью деревню и… — она спохватилась.

Нет, в деревню не поедет. Лучше уж выйти замуж или быть сожранной вампирами, чем вернуться обратно в то жуткое место.

— Вы правы, — решилась она. — Мне действительно стоит пойти и всё выяснить. Иначе буду гадать до конца своих дней…

Правда, этот конец мог настать совсем скоро, если Тарлайн — действительно полувампир, но Бри старалась не рассматривать этот вариант. Возможно, ей удастся сбежать. Или достаточно громко закричать, чтобы нежные вампирские уши болели в отместку за съедение бедной девушки. Вдруг даже прибежит кто-то, и выгонят злодея потом прочь… Да, конечно, Бри не хотела ради этого жертвовать своей жизнью, но отступать было поздно.

— Вот и правильно, — поддержала её Нерисса. — Лучше сразу определиться, чем всё время задать, правда это или нет… Тебе же самой легче станет.

Элья поддержала соседку — согласно закивала, показывая, что абсолютно солидарна с её мнением. Бриане хотелось бы испытывать такую же уверенность, но она не могла себе этого позволить. Ведь Элья была эльфийкой, гордой, независимой и имеющей надёжный тыл, а Нерисса — дочкой богатых родителей, готовых всегда её защитить. А Бри… Если б проблема была только в том, чтобы самой пробиваться в этой жизни, так нет же! Она знала, что ни мать, ни отчим-орк никогда её не поймут, и Паулина тоже вечно будет на стороне родителей. Её родня мыслила другими категориями, и как же от этого было тошно!

— Не вешай нос, — обратилась к ней Нерисса. — Ты думаешь, всем так хорошо? — вопрос был риторический, и Бриана отвечать на него не стала. — Вот и ошибаешься. У тебя вот какая жизнь интересная получается. А вот за нами с Эльей даже никто не бегает, ни вампиры, ни мужчины.

— Ага, — Бри поднялась. — Никто. Только под дверью торчит как минимум трое со старших курсов. Вас это не смущает? А любовные записки, которые вам под дверь просовывают?

Нерисса не удержалась и бросила взгляд на дверь. И вправду, маленькая записка, подталкиваемая магией, осторожно пролезла под дверью и, помахивая краешками листа, направилась по воздуху к своей будущей владелице. Бри не ошиблась с той, кому предназначалось очередное приглашение на свидание — разумеется, Нерисса!

Но девушка лишь скрестила руки на груди и проследила взглядом за бумажонкой. Та под действием её злого взгляда вспыхнула племенем и осыпалась пеплом на пол.

— Они мне не нужны, — заявила Нерисса. — Жалкие мальчишки, которые даже цветок нормальный наколдовать не могут!

— Это просто ты слишком привередлива, — возразила Элья. — Нормальные были цветы. Зря выбросила.

Бри букет не видела, очевидно, его уничтожили ещё до её возвращения в комнату, но всё равно невольно оглянулась, пытаясь найти хотя бы остаток от цветов, например, обгоревший лепесток или горстку пепла.

Тем временем Нерисса слезла с кровати, неуклюже одёрнула форменную блузу и направилась к двери. За ту секунду, что девушка открывала незатейливому ухажёру, она каким-то удивительным образом преобразилась, расправила плечи и из обыкновенной адептки вдруг превратилась в самую настоящую королеву. Парень, стоявший на пороге, казалось, растаял от первого же взгляда и улыбнулся так сладко, что аж противно стало.

— Вот видишь, — протянула Нерисса, оглянувшись на соседок, — что ко мне приходит? Недоученное недоразвитое нечто!

— Эй! — возмутился парень. — Почему это недоученное и недоразвитое? Я второй в группе, между прочим, по баллам!

— Это ещё ничего не значит. А ещё раз увижу с этими дурацкими писульками — сожгу не их, а тебя, — она захлопнула дверь прямо перед носом у недоумевающего молодого человека, прижалась к деревянной поверхности спиной и шумно выдохнула воздух.

Вид у Нериссы был жутко недовольный, хотя, если честно, причин для подобного поведения не было.

— Нормальный же парень, — удивлённо протянула Элья. — Славный вроде. Видишь, второй в группе. Что тебе не нравится?

— Мужчина в первую очередь должен быть сильным, — учительским тоном провозгласила Нерисса. — Не обязательно физически сильным. Но я хочу, чтобы мой ухажёр мог защитить меня от кого угодно. От тех, от кого я сама не отобьюсь. От моих родителей, например, — она мечтательно улыбнулась. — А то если б не этот отбор, была бы я супругой какого-то глупца-маркиза, уже готовилась бы к скорым родам… Так что радуйтесь, барышни, если ваш мужчина хоть на что-то способен! — она плюхнулась обратно на кровать. — И при этом не заносчив, как последний индюк!

На этом она, кажется, потеряла всякое настроение разговаривать и принялась насвистывать себе под нос — совершенно бездарно, между прочим, — какую-то песенку. Заколдованное перо вновь забегало над пергаментом, выполняя за Нериссу домашнее задание. Бри села рядом с ним, сама взяла чистый лист и тоже принялась за работу, удивлённо отмечая при этом, насколько чёткие и стройные фразы получались у соседки с помощью колдовства.

Элья, между прочим, не раз пыталась выведать секрет этого заклинания, ведь у всех остальных оно писало сущий бред, но ответ так и не получила. Бри же знала: это ей не под силу. Ей бы обыкновенные заклинания освоить. Это Нериссе, может быть, ничего не нужно, абы подальше от глупца-маркиза…

А Бри видела будущее только в одном: в науке. И отступать от намеченного пути не собиралась ни ради родни, ни ради страха перед вампирами… ни даже ради большой и чистой любви.

В преподавательской было мрачно и тихо. Мрачно — потому что выдалась плохая погода, а тихо — ибо у Дрогара никак не получалось настроить свою лютню и сыграть нужную мелодию.

Тарлайн, признаться, порывался отказаться от помощи друга. Ему ещё надо было дописывать отчёт, потому что завтра весь день занятия, а послезавтра — Бриана… И Тильда не простит очередное опоздание с документацией, и так ежедневно добавляет новые задания, проклятая бюрократка!