Девушка застыла и восторженно оглянулась.
Вокруг было огромное количество крови. Свежая, как только что собранная, замороженная… Разных видов, разной консистенции — вот, разбавленная водой…
Бри аж подалась вперёд и восхищённо облизнула губы.
Нет, разумеется, кровь не стояла в вёдрах и не была разлита на полу. Нет, она размещалась во множестве больших и маленьких пробирок, в плотно закрытых ёмкостях, а запах распространялся потому, что совсем недавно здесь, наверное, пользовались свежей. Все стены занимали полки, окружённые каким-то странным ореолом, и они аж ломились от количества исследовательского материала, разложенного на них.
Это же сколько исследовательского материала! Если бы у Бри были такие запасы, она могла давно уже закончить свой эксперимент, определить-таки фактор, влияющий на здоровье человека, а потом заняться и поиском лекарства… Здесь, наверное, были сотни, тысячи, может, даже десятки тысяч образцов!
Помещение являло собой длинный коридор. Вдоль стен тянулись бесконечные ряды шкафов и подвесных полок, а тьму отгоняли маленькие кристаллы, излучающие холодный свет. Оглядываясь и рассматривая всё, как ребёнок, попавший в магазин игрушек Мадам Дьери, лучший на континенте, Бри медленно побрела вперёд.
Страх пропал, как и не было его. Начали попадаться шкафы с инструментами, пустыми ёмкостями, и девушка не могла не оценить красоту, изящество и умение, с которым была выполнена каждая пробирка.
Чем дальше она шла, тем холоднее становилось. Коридор казался просто бесконечным, и Бриана, устало вздохнув, приняла решение возвращаться обратно. Она уже поняла, что никого тут не найдёт — вряд ли нормальный человек мог бы выдержать в таком холоде даже несколько минут.
Но а вдруг там дальше была лаборатория? Ведь это не только хранилище! Там может быть такой инструментарий…
Опасливо оглянувшись, Бри махнула рукой и уверенно направилась вперёд. Она и так уже замёрзла, хуже не будет. А там, впереди, её ждали большие научные открытия. Если познакомиться с владельцем всего этого богатства, то можно поучаствовать в эксперименте, попросить его поделиться исходным материалом, а там и получить возможность заниматься наукой на регулярной основе, и никакая магическая академия с ненормальными орками, требующими гулять по лесу, не понадобится, и…
Бри застыла. Мысль, мелькнувшая у неё в голове — абсолютно абсурдная, между прочим! — вдруг показалась довольно любопытной. Она повторила про себя вопрос, который не стоило задавать и вовсе, и с трудом сглотнула.
Откуда здесь столько материала? Кто его сдавал? А кто его набирал?
Нет, маленькие пробирки — это она понимает! Можно проколоть палец, взять эти несколько капель — и будет достаточно. Для исследований ей хватало, хотя пробить толстую шкуру орка — это ещё постараться надо. Но ведь некоторые ёмкости были как минимум литровые…
Бриана приблизилась к одному из шкафов и протянула руку. Кто-то смешал чужую кровь? Но зачем! Ведь это означало испортить материал, особенно если жидкости между собой окажутся несовместимыми, и столько перепортить! Да и у скольких же людей надо взять образец, чтобы наполнить литровую посудину? А их тут было великое множество…
— Они кого-то убили, — прошептала Бри, когда взгляд её натолкнулся на кувшин, умещавший в себе как минимум три литра загустевшей, вязкой уже крови.
Руководясь невесть чем, Бриана протянула руку и коснулась стеклянной поверхности. Ей хотелось почтить память человека, погибшего волею чужого безумства.
Мысль, посетившая в этот миг её сознание, не могла не ужаснуть. Вампиры! Как она могла забыть? Существа, питающиеся чужой кровью, вполне могли хранить её тут…
Бри очень старалась держаться.
Честно.
Но когда над головой что-то вновь зашелестело, пролетела совершенно слепая и плохо ориентирующаяся в пространстве летучая мышь, Бри вспомнила, что в них превращаются вампиры, а из-за кувшина выглянул жирный мохнатый паук, она завизжала и замахала руками, пытаясь стряхнуть с себя невидимую паутину.
Коридор подхватил вопль и, усиливая его во множество раз, и сам громко, с характерным ужасом взвыл. Бриана испугалась ещё больше, рванула вперёд, едва не сбила шкаф и отскочила в сторону. Тот пошатнулся и упал.
Опять запахло кровью, только уже не так безобидно.
Бри взвизгнула во второй раз и тут же зажала себе рот ладонью. А если её найдут? Если здесь масса кровожадных вампиров?! А ведь Варелл говорил, что они и орков едят, а уж что людей…
Она помчалась к выходу, не разбирая дороги. За спиной что-то скрипело, падало, рушилось, отчётливо воняло кровью, но Бри этого не слышала. Не чувствовала она и боли в ногах, и темнота больше не была помехой — она взлетела по ступенькам вверх с невообразимой скоростью, выскочила на улицу и бросилась прочь с полянки, не оглядываясь. Шум, хлопанье крыльев, сопровождавшие её, повторяющийся писк на одной высокой ноте — всё это смешалось в настоящую какофонию звуков, и Бриана мчалась со всех ног, мечтая убежать подальше.
Перед глазами всё закрутилось, полянка сменилась густым лесом…
А потом Бри на что-то натолкнулась — и это что-то, к её ужасу, крепко схватило её руками за плечи.
Глава девятая
Вампир!
Бри с ужасом — но без визга, потому что громкий звук мог привлечь и других тварей, будь они вампиры или просто голодные волки, — оттолкнула от себя неизвестное чудище и бросилась назад. Где-то тут должен быть переход обратно… Ведь она опять пролетела сквозь какой-то портал скомканной реальности. Где-то… Где-то…
Ладони врезались во что-то твёрдое. Опыт подсказывал, что это был ствол дерева, но сознание сейчас работать отказывалось. Бри чувствовала, как вот-вот лицом встретит какую-нибудь ветку или кору, но её в один миг развернуло, и шероховатая поверхность неприятно мазнула по затылку.
На лице чувствовалось чужое дыхание. Тёплое дыхание.
Бри зажмурилась крепче прежнего и попыталась вспомнить всё, что она знала о вампирах. Питаются кровью. Температура тела значительно ниже, чем у людей и оборотней, но не катастрофически. Кожа наощупь в основном прохладная, может казаться ледяной, если вампир голоден и давно не питался кровью. Жертву могут иссушить до дна. Кусают обычно за шею…
— Могут и за запястье, — непроизвольно забормотала Бриана. — Все легенды о том, что укушенные, но не убитые становятся вампирами…
Сущая ерунда, потому что нельзя из-за укуса стать представителем другой расы. Паразитом — можно. Тем отличаются упыри и волколаки от настоящих вампиров и оборотней — ограниченностью собственных сил, возможностью распространять заразу и отсутствием контроля над собой.
Шумное дыхание никуда не пропало. Руки, крепко прижимающие её к сосне или к ёлке — Бри как-то не успела уточнить, какое именно дерево грозилось стать обеденным столом, — почудились вдруг тёплыми. И она, обещая себе не завизжать, приоткрыла один глаз.
Было, конечно, очень немно, и рассмотреть что-либо, кроме очертания мужского тела, Бриана не смогла. Осмелев, она открыла и второй глаз. Лучше встретить смерть глаза в глаза! А может, он просто перекусит и уберётся?
— Скажи мне на милость, — совсем не по-вампирьи прорычал мужчина вместо того, чтобы попытаться съесть свою невинную жертву, — что ты делаешь в ночном лесу в такой дали от Змеиного Замка?!
— З-задание выполняю, — немножко заикаясь, ответила Бри.
— Какое задание?! — едва не взвыл коварный убийца.
Что ж, охотник идёт на контакт с жертвой. Бри это нравилось. Она слабо верила в то, что её передумают есть или убивать после того, как узнают тяжёлую историю её жизни, но можно заговорить зубы и тихонько улизнуть. Или, в крайнем случае, выторговать себе несколько лишних минут жизни. Мало ли, вдруг этот вампир принципиальный и не станет есть мыслящую особь? Может, он вообще питается исключительно животными и глупыми людьми?
Впрочем, под последнюю категорию она очень даже подпадает. Какого было лезть в этот лес?
