Но Вулфрик не отставал от неё. Бри свернула уже в преподавательскую башню, ускорила шаг, но вампир никак не желал оставлять девушку в покое.

— Да постойте же! Я предложу вам зарплату намного выше, чем в любом другом учреждении. Я обещаю, что это будет очень интересная работа. Лучшие приборы, огромная лабораторная база. Мы сделаем для вас прямую телепортацию в наш подвал, или, если вас не устраивают эти условия, сможем передавать образцы…

Бриана вновь остановилась.

— Вы предлагаете мне…

— Заниматься исследованиями крови, — бодро подтвердил Вулфрик. — Изучать, как её правильно хранить, как долго… Помочь определить, какая кровь поможет исцелить вампирские болезни, — он тяжело вздохнул. — Спасти моего сына…

— Ваш сын…

— Вы не будете с ним контактировать! — убедил её Вулфрик. — Эдмунд пообещал мне, что будет вести себя порядочно. Я знал, что он тяжело переносит кровь…

— Потому заманивали студенток и студентов в тёмный зал на заседания «Антивампира», чтобы там удобнее было их покусать.

— Всё не так! — замахал руками Вулфрик. — Да, я вёл просветительскую деятельность в предыдущих годах. А то, что произошло сейчас… — он опустил голову. — Это было случайно. Мой сын обезумел от запаха крови. Я даже не догадывался о том, что ему так плохо. Он хорошо выстраивает иллюзии, потому пользовался моей личиной и проводил некоторые собрания. Бриана, вы можете стать великим исследователем. Неужели это хуже, чем колдовать? Или…

Или стать женой орка. И сидеть где-нибудь в доме своего мужа и чувствовать себя пленницей, единственное предназначение которой — удовлетворять его потребности, какими б они ни были.

— Я должна подумать, — наконец-то промолвила Бри. — И не могу так быстро ответить вам.

— Хорошо! — кивнул вампир. — Но не отказывайтесь так легко от моего предложения. У вас может быть блистательная карьера, Бриана. Я приду к вам, скажем, послезавтра утром? В академию. Вы сможете принять решение к этому времени?

— Да, — она поднялась ещё на несколько ступенек. — К тому времени я вам отвечу. До встречи.

— До встречи! — крикнул ей вдогонку Вулфрик, но Бри не была намерена останавливаться ещё раз.

В первую очередь её гнало беспокойство за Тарлайна. Ведь он всё ещё был просто котом — и, в отличие от предыдущих случаев, ничем не выдавал осознанность собственных действий. Да, не царапал её, но мало ли, вдруг Бриана понравилась бы и какому-то другому манулу, если б освободила его от необходимости есть невкусного, огромного орка?

Она наконец-то добралась до комнаты Тара. Та была открыта — когда они уходили, мужчина, вероятно, забыл запереть дверь. Бри зашла внутрь, опустила манула на пол, взглянула на него в надежде, что сейчас кот превратится в столь любимого ей человека — полуоборотня, точнее, но какая разница?

Вот только ничего не произошло. На неё всё так же смотрел хорошенький, пушистый и невыносимо грязный манул.

— Может быть, — спросила Бри безжизненным голосом, — тебя помыть? Лапы вот… Как у трубочиста.

Кажется, соглашаясь с её требованием, кот беззвучно открыл рот.

Бри подхватила его на руки — форма и так была безнадёжно испорчена, но её это уже мало волновало, и зашла в ванную.

Она открутила кран, но манул, справедливо недовольный возможностью намочить свою прекрасную шерсть, зашипел и выпустил когти. Бри едва не уронила его на пол, но умудрилась удержать. Кот пытался её оцарапать, правда, не так, как это было с Реддеком, но в Бриане проснулось упорство. Она повернула рычаг, и вода полилась сверху.

Бри разулась и сама ступила в ванную, позволяя струям сбегать по своим плечам. Было холодно, но девушка почти наслаждалась этим колючим ощущением льда — ведь все мысли растворялись, оставляя только одно: беспокойство о Тарлайне.

В какой-то момент кот вполне понятно зашипел, вывернулся из рук Брианы и, мазнув лапой её по щеке — лапой с втянутыми когтями, между прочим, — и спрыгнул на дно ванной. Она от неожиданности завертела головой, пытаясь понять, что происходит, поскользнулась, с трудом успела схватиться за вбитые в стену крючки, на которых висели полотенца, и почувствовала, как кто-то обнял её за плечи.

— Не оборачивайся, пожалуйста.

Нет, Бри не сомневалась, что никто, кроме Тарлайна, оказаться в этой ванной точно не мог. Она ж заперла за собой дверь на ключ! Но его мягкий, бархатистый голос, человеческие руки, покосившиеся на её предплечьях — всё это внушало ощущение покоя.

Бриана опустила глаза и взглянула на его ладони — человеческие, не покрытые кошачьей шерстью, не напоминающие хомячьи лапы, — а потом опасливо спросила:

— Почему не оборачиваться? С тобой что-то не так?

— Со мной всё так, — Тарлайн казался уставшим, но говорил нормально, не хрипел, не задыхался. — Просто я только что из кошачьей ипостаси.

— И что? — не поняла Бри.

— И раздет, солнышко, — теперь в его голосе почувствовалась нотка смеха. — Подай хотя бы полотенце, пожалуйста.

Она зарделась и, невольно зажмурившись, нащупала полотенце и спешно пихнула его в руку Тара. А потом, не удержавшись, досчитала до ста и осторожно оглянулась.

Полотенце помогло слабо — оно было достаточным, чтобы завязать вокруг бёдер и прикрыть хотя бы колени, но всё остальное не исправило. К тому же, Тар всё ещё был весь в пыли, каким-то образом оставшейся ещё после кота.

— К сожалению, принцип «убрать всё лишнее» работает только в одну сторону, — сообщил Тар. — Потому никогда не пытайся надеть ошейник на манула. Это закончится моим удушьем.

Но Бриане сейчас было не до мыслей об ошейниках и даже не до стеснения. Она уже обнимала его сегодня, не в силах сдержать собственную радость, а вот сейчас — придирчиво осматривала на предмет ранений.

— Ты в порядке? — она провела ладонями по его плечам, по груди, пытаясь найти шрамы, раны, которых не видно за пылью. — Ничего не случилось?..

— Кошачий хвост остался, — абсолютно серьёзно сообщил Тар.

Бри сначала потянулась проверить, а потом, поняв, что никакого хвоста нет, а проверять — не слишком культурное для юной девушки предприятие, отвесила ему почти неощутимый подзатыльник.

— Дурак! — воскликнула она. — Я ж волнуюсь! Ты был… Как неживой, когда Реддек тебя схватил. А потом превратился в кота. Я как вспомнила, что оборотни часто застревают в своих животных ипостасях…

Тар запрокинул голову назад. Отвечать он не спешил, напротив, высматривал что-то в струях холодной воды, падающей на них сверху. Потом нащупал кран, повернул его, и ледяная жидкость сменилась приятной, тёплой.

Бри только сейчас поняла, как она замёрзла. Теперь, когда Тарлайн стоял перед нею, живой, здоровый и осознающий себя, можно было расслабиться, и Бриана чувствовала, как медленно стекал с её тела вместе с водой страх.

— Ты, наверное, исчерпала весь свой запас, — покачал головой Тар. — Для первокурсницы выпустить столько… Ты вообще хорошо себя чувствуешь?

Бри только сейчас поняла, что знакомая сфера в груди была особенно легка. Она чувствовала, как медленно, капля за каплей, пополнялся резерв, но этого темпа было недостаточно, чтобы колдовать не то что завтра — через неделю!

— Да, — с удивлением выдохнула она. — Я даже не почувствовала, что что-то сделала. Эта магия — словно чужеродное что-то. Выпустила — и довольна. Разве так бывает?

— Бывает, к сожалению, — кивнул Тарлайн. — Иногда случается, что человек — скорее накопитель, чем маг. Эта аномалия стандартна для орков, у них запасы намного больше, а вот полноценных колдунов почти нет.

— Но ведь я колдовала!

— Да, — подтвердил Тар. — И можешь колдовать. Просто тебе для этого тоже надо быть сконцентрированной на поставленной задаче. Стихийные же чары будут получаться плохо. И медленное пополнение резерва как последствие.

Он замолчал, но Бри не нуждалась в чужом мнении, чтобы понять: магом ей никогда не стать. Да, она сможет пользоваться силой в бытовых целях, но этого явно будет недостаточно, чтобы учиться в Академии.