— Прекратите! — что было сил крикнула Бриана. — Немедленно прекратите!

Но орки не спешили её слушать. Меррал занёс было булаву, стремясь пробить Реддеку голову, но тот успешно прикрылся от своего злейшего врага коровой. Шипы вошли в подгнившее мясо, как в масло, но на свободу вырываться не спешили. Меррал тянул за булаву, но она не поддавалась.

Наконец-то оружие оказалось на свободе — процесс этот, впрочем, сопровождался отвратительным чавкающим звуком, Бриана даже не сдержалась и скривилась от отвращения. Запахло гнилью. Мясо коровы внутри было уже зелёное, и девушка зажала рот ладонью, чувствуя, как к горлу подкатила тошнота.

Меррал, не рассчитавший собственных усилий, отлетел назад. Его булава взметнулась в небеса, описала дугу и приземлилась аккурат на крышу сарая, разумеется, пробив её насквозь.

Дверь распахнулась. Наружу выскочил молодой бык, сопровождаемый стайкой куриц.

— Вы сломали стенку хлева! — воскликнула Бриана, но никто даже не думал её слушать. Разъярённые, разгорячившиеся, орки уже не могли остановиться просто так.

Реддек отшвырнул в сторону корову. Она двигалась по схожей траектории, но, поскольку была тяжелее, рухнула как раз под ногами у быка. Тот на мгновение остановился, потом опознал свою старушку-подругу, рядом с которой пасся с самого детства, а то и с рождения, вероятно, сложил в голове логическую цепочку и решил, что в гибели коровы виноваты орки.

В умственных способностях быка Бриана не сомневалась. Он уж явно был куда мудрее орков-женихов, потому что среагировал очень быстро и, склонив голову и выставив вперёд рога, бросился вперёд.

— Осторожнее! — закричала Бри, не в силах сдерживать эмоции, но было уже поздно. Бык протаранил своих противников, сшиб их с ног, отбрасывая куда-то вперёд, и Реддек и Меррал с громким воплем повалились на землю.

Разъярённое животное собиралось потоптаться по ним ногами, но вдруг замерло и принялось перебирать копытами в воздухе.

Бриана оглянулась. На пороге стояла Паулина и, хихикая, как ничего не понимающее дитя, поднимала взглядом быка в воздух. Тот испугался, взревел, не понимая, что происходит, и перепуганная Пау моментально потеряла контроль над своим волшебством.

Бык полетел обратно на Реддека и Меррала. Те растеряли свою прыть, позабыли о том, что только что сражались за руку и сердце Брианы и бросились врассыпную, спасаясь от звериного гнева.

Паулина одумалась, когда до земли оставалось несколько локтей. Бык вдруг застыл и стал опускаться более плавно. Но, стоило только его копытам соприкоснуться с песком, как зверь вновь отыскал взглядом ближайшую жертву и бросился на Паулину.

Хихикая, та вновь вскинула руки и вызвала волшебство. От маленького взрыва в сторону разлетелись все куры — и далеко не каждая из несчастных осталась живой, — в воздухе запахло паленным. Паулина, кажется, даже не обратила на это внимания. Бык тоже. Он не изменил траекторию и мчался на девочку изо всех сил.

— Пау! — крикнула Бриана, бросаясь наперерез зверю, но понимала, что не в силах его остановить.

От Реддека и Меррала было куда больше пользы. Они набросились на быка с двух сторон и вроде бы заставили его остановиться. Но Паулина не умела ценить чужие хорошие поступки; развеселившись и окончательно потеряв над собой контроль, она довольно вскинула руки вверх, и теперь в воздух взмыли уже два орка.

— Прекрати! — раздалось громкое из дома. — Прекрати немедленно!

Варелл, гонимый страхом за дочь, выскочил из дома и застыл на секунду, поняв, что именно творит его Паулина. Орки, вопя, поднялись уже выше всех крыш в деревне, и падение грозило бы им смертью. Девочку это не волновало. Она и прежде бывала жестокой в своих играх, и сейчас мановением запястья отправила бы следом за соседями-женихами и родного отца, если б тот не подхватил Пау на руки и не прижал его к груди.

Его возмущённый взгляд скользнул по ошалелому быку, который только и делал, что моргал и крутил мордой, по курам, половина из которых в поджаренном состоянии валялась под ногами, по Бриане, хотя она ни в чём не была виновата, и орк открыл рот, собираясь не только продемонстрировать длинные клыки, а и рассказать всё, что он думает о сложившейся ситуации.

— Если ты считаешь, что твоё участие в отборе невест лишает тебя ответственности!..

— В каком отборе?! — воскликнули единогласно откуда-то с небес горе-женихи.

Бри невольно втянула голову в плечи. Она знала, что точно пострадает, как не от гнева отчима и других орков, так от магии Пау. Но Варелл не успел проронить больше ни единого слова — застрекотали по неровной дороге колёса, и из-за линии деревьев на дорогу вынырнула карета с королевским гербом.

Приехали за невестой.

— Прячь Пау! — только и успела воскликнуть Бри. — Если они увидят, то нам конец!

Карета остановилась у их дома, и Бриана бросилась к двери, краем глаза заметив, что её женихи медленно опускались на землю. Прежде, чем они успели её догнать, девушка открыла карету, запрыгнула в неё и захлопнула за собой дверцу. Магия моментально запечатала транспортное средство изнутри, и орки только врезались лбами в твёрдую стенку, не сумев проникнуть внутрь.

Ни стража, ни кучер не стали задавать глупых вопросов. Последний только изо всех сил хлестнул лошадь, и карета помчалась вперёд, увозя Бриану далеко от сестры, матери, несносных орков… и всех её вещей.

В карете было темно, хоть глаз выколи. Ни единого окошка, дверь магия заблокировала не только для того, чтобы не допускать врагов снаружи, а и чтобы никто не выбрался изнутри. Бриана оглянулась, наощупь убедилась, что она здесь одна, и облегчённо выдохнула.

Криков Пау не было слышно, значит, они отъехали достаточно далеко. И орки, когда наконец-то успокоятся, услышат от Варелла о том, что Бриана вернётся только после того, как некий Тарлайн Дэррейн отвергнет её кандидатуру.

Интересно, а этот Тарлайн, он какой, что должен вызывать огромное количество девушек на отбор? Сам найти, что ли, не может? Ну, само собой, богат, потому что бедным, как и среднему классу, такие выходки не по карману. Скорее всего, и сам колдует, иначе зачем ему жена-магичка и как он будет отсекать ей магию? А стар ли, молод ли? Лучше бы, конечно, молод. И посимпатичнее. Конечно, многие мужчины краше её привычного орочьего общества, но дело было не во вкусах Брианы. Если он будет привлекателен, значит, её конкурентки будут мечтать его заполучить. Тогда и шанс остаться незамеченной и освободиться от противной обязанности выходить за кого-то замуж будет гораздо больше.

Бриана закрыла глаза — всё равно к темноте привыкнуть не удавалось, в карете не было ни единого источника света, — и попыталась представить себе, как будут проходить конкурсы в этом самом отборе. Ну, проверят их на магию. Наверное, на знание манер, потому что кому нужна жена-деревенщина? Интересно, а Бри уже всё позабыла, или отцовская наука так легко из головы не вылетает?

А что потом? Что ж, правила и устои её нынешнего общества весьма точно подсказывали, что это будет. Бриане такой вариант не нравился. И если неизвестный жених попробует её тронуть хотя бы пальцем, вне зависимости от того, какой он расы и как выглядит, она сумеет себя защитить. Вот, у Реддека и Меррала тоже определённое время были определённые заблуждения относительно того, что такое завоевание девушки. Ничего страшного! Оба прогулялись к местному сеновалу, крайне популярному среди деревенской молодёжи, оба познакомились там с кулаком отчима и забыли о том, о чём намекали, на долгие месяцы.

Почувствовав себя ужасно уставшей, Бриана попыталась отбросить прочь все дурные мысли и устроиться на сидении, чтобы задремать. Но не прошло и двух минут, как мир вокруг перевернулся. Каретой тряхнуло с такой силой, что, казалось, на мгновение если не потолок, то как минимум стены стали полом, всё загремело, задрожало, потом выровнялось, и дверь распахнулась.