Бри невольно поёжилась. Что за ерунда! Нельзя стать вампиром, как нельзя стать оборотнем, эльфом, орком или человеком. Раса не передаётся через укусы!

Всё произошедшее внезапно показалось ей сущим бредом. Просидела столько времени в темноте, среди толпы незнакомцев, слушала невесть кого…

Она поднялась с места и бросилась вниз по ступенькам с чётким намерением уйти отсюда одной из первых. Бри уже почти достигла цели, когда странная дымка окутала её, и совсем рядом остановился тот самый учитель, скрывающий своё лицо за капюшоном чёрной мантии. В полумраке его силуэт был практически неразличим, но вот пальцы, сжимающие локоть Брианы, оказались вполне материальными.

— Ему что-то от тебя нужно, — прошептал мужчина, склонившись совсем близко к Бри. — Ты даже не представляешь, что, но тайному вампиру из твоего окружения что-то от тебя нужно!

— Что может быть нужно вампиру? — удивилась она. — Кровь, разумеется. Пропустите, я спешу.

Теперь, когда свет был совсем близко, таинственный наставник не казался таким уж страшным, а вот сообщество становилось всё более подозрительным. Бри отнюдь не испытывала доверия к чужим словам и теперь корила себя за то, что вообще рискнула прийти.

— Приходи через неделю, — мужчина придвинулся ещё ближе. — И я расскажу, как распознать вампира в своём окружении. Он близко. Он очень близко…

— Отпустите меня!

Незнакомец теперь стоял в нескольких сантиметрах от неё, и Бри вновь испытала странное чувство, словно её хотели укусить. Впервые это было в лесу, но там Тарлайн просто шутил. Безопасный, что в виде жениха, что в виде куратора, Тарлайн, который точно бы не обидел… И почему она не рассказала ему правду?

— Древние пророчества — страшная вещь… — сообщили ей на ухо таинственным голосом. — И когда наступает время сбыться, то все, даже случайные свидетели, находятся в опасности. Те же, кто вынужден принимать участие в событиях… О, берегись, средоточие тёплой крови! — теперь её схватили уже двумя руками, но Бри, вместо того, чтобы впасть в транс, словно протрезвела. — Придётся пройти долгий, страшный путь, чтобы достигнуть цели. Все мечты жертвы будут перечёркнуты, все её желания — забыты. А жертва — ты…

Бриана не впечатлилась. С каждым словом о древнем пророчестве она всё больше теряла веру в жутких вампиров, ту самую, что была такой стойкой минут пять назад.

— Уберите руки! — строго произнесла она, вспоминая, как отгоняла орков в деревне. — Мой отчим купался в крови своих врагов и обрёл силу. Он раздавит вас, как мошку!

Упоминание крови почему-то незнакомца-учителя испугало. Он разжал руки, и Бри прошмыгнула мимо и выбежала наконец-то на лестницу. Только здесь она могла чувствовать себя спокойно; дыхание вроде бы нормализовалось, и девушка прижалась спиной к поручням, пытаясь обрести уверенность в себе, ту, что на несколько секунд проснулась, пока она отбивалась от странного учителя.

Внезапно из какой-то потайной ниши выскочила Нерисса, бледная, как ректор по утрам.

— Я только что такого ужаса натерпелась! — воскликнула она. — Была на встрече этих антивампиров, и… Я должна немедленно связаться с родителями и потребовать, чтобы они добились закрытия этого места! Или забрали меня отсюда! Мне сказали, что где-то в моём окружении тоже есть вампир. А ведь я чувствую ложь, это точно была правда!

— Ты чувствуешь ложь? — удивилась Бри, пропустив мимо ушей все остальные сбивчивые объяснения. — Серьёзно?

— Ну, да, — подтвердила Нерисса. — У меня врождённый дар такой. Всегда знаю, когда мне лгут, а когда правду говорят… Это не всегда хорошо работает, потому что если есть хоть одно лживое слово, то колокольчик сразу звенеть начинает. И на отбор звонил, и на то, что отбора не будет, и на твои россказни о том, что ты с Тарлайном училась, между прочим, тоже. Но тут ни звука не было. Бри, среди нас точно есть вампир! И он хочет нас загрызть! Учитель сказал мне, что этот вампир из близкого окружения… — она схватила Бриану за руку. — Слушай, сходи со мной в следующий раз. Там расскажут, как этого вампира вычислить. Я сама не могу. Это дико страшно!

От самоуверенной и спесивой Нериссы не осталось и следа. Говорила она на первый взгляд очень искренне, разве что немного переигрывала с испугом. Но Бри могла понять причины, по которой сходить соседка просила именно её. Элья прогонит и ещё в спину рассмеётся. А вот Бриана и сама прониклась вампиризмом и относилась ко всему этому с большой настороженностью.

— Хорошо, — подчинилась она. — Когда там следующее занятие? Схожу с тобой, послушаю, может быть, и пойму, о каком вампире речь…

Но если Нерисса чётко знала, что это правда, то вампир — из их общего окружения. Круг подозреваемых сужался, и от того Бриане становилось не по себе.

Об антивампирских встречах Нерисса больше не напоминала. Время пошло своим чередом; девушки бегали на занятия, без конца учились, и с каждым днём Бриане всё труднее и труднее было разбираться с заданиями. Она надеялась, что найдёт повод отказаться от дополнительного занятия с Тарлайном, ведь изначально вообще хотела обратиться к нему совсем по другому поводу, но к концу рабочей недели пришла к выводу, что всё-таки надо.

О том, куда Бри собиралась, её никто не спрашивал. Нерисса задумчиво читала какую-то книгу и прищёлкивала пальцами, подгоняя ручку, чтобы та скорее писала реферат, Элья наигрывала новую мелодию на каком-то странном музыкальном инструменте, название которого сама же не могла назвать. На свою соседку девушки вновь не обратили никакого внимания, даже не проводили взглядом, и Бриана, признаться, была только рада.

Уже в коридоре её охватили сомнения. Слишком уж радостно и прытко Тарлайн предложил ей свою помощь. Но какую при этом преследовал цель?

Бри с удовольствием сбежала бы из-под двери, но всё же вынудила себя постучать. Она пришла сюда за знаниями и отступать не собиралась, разве что в исключительной ситуации.

Тарлайн открыл сразу, но, вместо того, чтобы впустить к себе, напротив, вышел из кабинета.

— Магией лучше заниматься на свежем воздухе, — отметил он вместо приветствия. — Так что пойдём.

— Но уже темно, — удивилась Бри. — И поздно…

На самом деле, ей просто не хотелось выходить на улицу. Мысли о вампирах, навеянные сообществом и Нериссой, конечно, со временем появлялись реже, но всё равно, Бри помнила, что нашкодила. Рано или поздно за это придётся поплатиться, но пока что девушкой двигал страх, а не решимость.

— Не так и темно, — покачал головой Тарлайн. — Солнце совсем недавно зашло, ещё можно поработать…

Бри вздохнула. На улице и вправду была отнюдь не кромешная ночь, и она, подчинившись, кивнула. В конце концов, рядом с Тарлайном было не так страшно, он вряд ли позволит вампирам сгрызть студентку средь бела дня. Ну, ладно, не бела дня, но всё равно — под его присмотром никто нападать не станет, это может повлечь за собой дополнительные неприятности. Бриане казалось, что администрация университета должна была заботиться о безопасности своих адептов.

Она хотела было направиться к лестнице, но Тарлайн только отрицательно покачал головой и протянул Бри руку. Стоило только коснуться его ладони, как перед глазами всё закрутилось-завертелось, запрыгали фиолетовые пятна, померк мир… а потом, когда Бри перестала моргать, ослеплённая, она поняла, что вокруг не было знакомых стен Змеиного Замка. Он высился в стороне, под ногами хрустел гравий, а над головой шелестела листва.

— Тренировочная Аллея, — пояснил Тарлайн, увлекая Бри за собой. — Здесь обычно занимаются адепты со своими персональными наставниками, иногда отрабатывают заклинания боевые маги. Но в выходные дни по вечерам здесь обычно свободно, воспользуемся моментом.

И вправду, кроме совершенно невинных звуков природы здесь не было больше ничего. Тишина и спокойствие — единственное словосочетание, которым Бри могла охарактеризовать выбранное Тарлайном место.