— И ты вернёшься домой, — радостно подытожила Леона. — Выйдешь себе замуж за нормального орка и будешь жить с ним долго и счастливо, нарожаешь ему детишек…
Бриана скромно потупила глаза. Рассказывать матери о своих дальнейших планах она не спешила. А так, можно одним выстрелом убить двух зайцев! Во-первых, коварный жених не получит бедняжку Пау, больную, между прочим, и не способную радовать какого-то там мужчину, а во-вторых — Бри вырвется из этого захолустья! Да она почти не пользуется волшебством, так, пару раз зажигала свечку да рассыпала искры по дому. Ерунда, от папиного дара ей достались одни крохи, а мама и вовсе никогда ничего не умела! Но из города её никто уже не принудит возвращаться в деревню. Она сразу же отправится к отцу, будет заниматься наукой, изучать свойства крови. Люди — не орки, им всегда нужны и лекарства, и полноценная хорошая диагностика. Там её оценят, примут, будут счастливы, что она с ними!
Не слушая ни радостно лепечущую о замужестве мать, ни сомневающегося Варелла, Бри бросилась в дом собирать свои весьма скромные пожитки. Она уже представляла, как покинет в скором времени это место, как будет свободна…
Девушка остановилась напротив зеркала.
Что ж, возможно, в её плане была одна проблема.
Бриана никогда не пользовалась пудрами и помадами, потому что в деревне их не было. Её мать, до двадцати шести лет жившая в городе, ещё и жена баронета, не могла игнорировать современные средства наведения красоты. Губы её побледнели, румянец на щеках погас, ресницы стали светлее, и глаза сверкали не так ярко. Но черты её лица всё ещё были тонкими и красивыми, фигурка — как у юной девицы.
Бри была чем-то похожа на свою мать. Тонкой талией, например. Светлыми кудрями. Нежной кожей. Но как человек, который много гулял, дышал свежим воздухом и питался правильной пищей, она была ещё и здорова и румяна… Проклятье! И глаза эти, как назло, сверкают!
Она вытянула руку, попыталась призвать к своему волшебству, и вместо фонтана искр смогла добыть только две или три. Ну хоть что-то хорошо.
Если жених будет оценивать их магию, то Бриану вышвырнут из отбора в первые же несколько дней. Она отправится к папочке и начнёт изучать свойства крови. Но если жених будет искать себе невесту по внешности?
Что ж. Там точно окажется масса девушек в сотни раз красивее. Или, может быть, он ненавидит блондинок. Или ему такие не нравятся. Да и она, пусть и хороша, далеко не самая красивая на свете. И вообще, с грубыми манерами от общения с орками, потому что тут никого другого нет. Разумеется, её не выберут. Ведь там окажутся кандидатки, которые действительно хотят выйти за неизвестного Тарлайна замуж! Наверное, он богат… Или могуществен.
Вот только Бриане этого счастья не надо. Она просто хотела вырваться на свободу и оказаться подальше от орков и маячившего не за горами замужества.
Она отвернулась от зеркала, сгребла все свои приборы, пару бутылочек с кровью, заботливо прикрыла это несколькими юбками да блузками, старыми и протёртыми, и выдохнула.
Завтра её уже здесь не будет!
Бриана безо всякой тоски посмотрела на собранные вещи. Удивительно, но её даже снедало нетерпение. Хотелось поскорее покинуть это место и отправиться в путешествие, увидеть города, другие земли — ведь она нигде прежде не бывала! — и…
— Бри! Бри, выходи! — закричали снаружи, и девушка вздрогнула, выпадая из собственных мечтаний.
Она раздражённо выглянула в окно. Предчувствие не подвело. Два громадных орка, лучшие бойцы отряда отчима, уже стояли в той самой горе песка, в которой перед этим валялось всё её семейство, за исключением Бри. Один держал в руках какое-то огромное животное, второй — булаву, залитую кровью.
— Бри! — прокричал ещё раз первый. — Выходи-и-и!
— Ну чего вы разорались? — девушка толкнула ставни, открывая окно, и выглянула наружу. — Что это вы делаете? Совсем с ума сошли? Реддек, зачем ты приволок сюда корову? Ты же измараешь весь двор!
— Настоящий орк, — провозгласил Реддек, поднимая огромную корову над своей головой, — должен каждый день омываться кровью врага!
Бриана тяжело вздохнула.
— Послушай, — промолвила она, — коровы тётушки Ла — это не враги. Это домашние животные. И изничтожать их в таком количестве не нужно. Почему она мертва?
— Я убил её своими руками!
— Не слушай его! — возмутился второй орк, Меррал, и вскинул булаву. — Это я убил эту корову и оставил её в погребе, чтобы она дождалась моего возвращения! Это я должен омыться её кровью!
Бриана закатила глаза. Порой безумию орков не было никакого предела. Она, конечно, понимала, что соперничество для них имело большое значение, но почему именно она должна становиться предметом постороннего назойливого внимания?
Меррал и Реддек были братьями. Троюродными. У орков такое родство уже не уважалось, только самая близкая родня имела значение, но жили они на одной территории. Деды были родными братьями, делили один дом, вот и жён туда привели. А что сыновья не построили новый — так ничего не поделать… Как назло, в роду постоянно появлялись сплошные мальчишки, и семьи только и враждовали друг с другом, забыв о своей прежней близости.
Разумеется, Бриана должна была стать камнем преткновения. Кто, если не она? Человечка, способная подарить одарённое дитя! Остальных конкурентов братья даже в расчёт не брали — они считались первыми орками на деревне, оба ростом с Варелла, только не с такой ярко-зелёной кожей, плечистые, черноглазые, с длинными, почти до плеч, но всегда завязанными в хвост волосами. Отличало их, по правде, только то, что у Меррала через всю грудь тянулся длинный шрам, полученный в неровном бою с каким-то особенно прытким эльфом.
Бриана подозревала, что прыткий эльф был отнюдь не так мастеровит, как описывали братья, но Меррал, кичась своим шрамом, никогда не надевал рубахи. Орки были далеко не таким диким народом, как могло показаться прохожему, встреть он именно этого представителя их рода. Меррал носил длинную кожаную юбку, от которой все уже давно отказались, причём столетия эдак два назад, и перевязывал свои волосы шнурком. Ни о какой другой современности уже и речи не шло.
Реддек, если б Бри выбирала между ними, имел больше преимуществ. Сын образованной женщины, он легко читал и писал, в отличие от своего брата, но всё равно был тугодумом. Что ж, по крайней мере, как любой нормальный житель деревни, он носил штаны, высокие сапоги и рубаху или какую-нибудь тунику, а не демонстрировал свой живот всем, кому не лень.
— Рассуди нас! — прорычал Меррал. — Рассуди, чей враг эта корова и кто омоется её кровью! И стань женой победителя!
Бриана раздражённо скривилась и взобралась на подоконник. Орки не отстанут, это было ей прекрасно известно, и успокоить их так легко тоже не получится. Оставалось только вмешаться и выгнать обоих.
— Опустите корову на песок, — потребовала она. — И отойдите от неё на два метра. Оба. Меррал, брось булаву и не разбей мне голову!
Девушка склонилась над мёртвой тушей и защёлкала языком. Та была уже далеко не первой свежести. Бри протянула руку — на её раскрытую ладонь мигом лёг нож, врученный догадливым Реддеком, — и сделала несколько коротких надрезов. Кровь не текла, корова умерла уже давно. След от булавы был, но, судя по тому, что кровь тоже не вытекла, только раздробились кости, нанесли удар подохшему животному.
— Ну? Кто убил? За кого пойдёшь замуж? — уточнил Реддек. — Я только на неё набросился, как она со страху померла! А этот идиот мёртвую уже булавой зашибить пытался!
Бриана закатила глаза. За кого, за кого… За Тарлайна Дэррэйна, если ничего не получится! Но точно не за этих двоих дураков.
— За шершней! — возмущённо воскликнула она. — Не видно, что ли? Укусили вашу корову, вот она и подохла. Придумайте другой способ меня поделить!
Перехватив взгляды Меррала и Реддека, Бриана сразу пожалела о том, что только что произнесла. Не медля ни секунды, они мигом бросились друг на друга — девушка только и успела, что отскочить в сторону, и два орка приземлились прямо на тушу дохлой коровы, кажется, окончательно её раздавив.
