— Я — нет, — согласилась с ним Бри. — Но моя сестра Паулина — да.

— И она отдаст мне своё безумие? Такую яркую, такую чистую эмоцию? А ты гарантируешь, что мне этого хватит?

Бри впервые за последние недели всерьёз задумалась о Пау. Да, орки молились на неё, думали, что сумасшедшая девочка подарит им невероятную мощь, но хотела ли она сама того? Сколько раз неунывающая Паулина после своих воплей забивалась в уголок комнаты и тихонько всхлипывала? И даже мама не решалась подойти к ней и успокоить, боялась нового взрыва. А ведь это прогрессировало, и Бриана не сомневалась: рано или поздно Пау не выдержит.

И сделает с собой что-то.

— Она — полуорк-получеловек, — ответила Бриана Цендресу, зная, что рассказывать о других особенностях своей сестры не стоит.

— О, сдерживающий фактор магии, — кивнул Ясень. — Понимаю. Разумеется, девочка будет только рада. Что ж, принимается, я согласен, — он выпрямился. — Можете оставаться на ночь здесь, а утром пойдёте по своим делам. Выпущу прямо в лес.

— Спасибо, — успел крикнуть Тарлайн, прежде чем Цендрес растворился в воздухе, и только тогда повернулся к Бри. — Ты с ума сошла! Ты представляешь, что он мог сделать? Забрать твой рассудок, уничтожить твою сестру — да что угодно! Я втянул нас в это — я должен был платить. Нашёл бы что ему предложить, в конце концов…

— Если б я с тобой не пошла, — ответила Бри, — то ничего этого не было бы. Тебя никто не стал бы ловить на выходе из академии. А может, если б я не сунулась в тот подвал и не перебила там половину запасов, и нападения не начались бы? Ты ж не знаешь, что на самом деле их спровоцировало? Так что прекрати себя винить. И, наверное, нам всё-таки надо поспать?

С этим Тарлайн спорить не стал. Диван под ними безо всяких внешних признаков вдруг превратился в широкую кровать, застелённую каким-то кислотно-зелёным покрывалом.

— Хоть бы свет выключил! — обратился к потолку Тар, и в помещении в один миг стало темно — хоть глаз выколи.

— Лично мне, — проворчала Бри, — было куда комфортнее со светом. Хоть понятно, где мы находились.

Тарлайн не спорил; он молча заключил её в объятия и потянул на кровать.

Та оказалась удивительно мягкой и удобной. Бри даже не ожидала, что в лесу может быть такое ложе — в сотни раз лучше, чем то, что было в деревне, да и в Змеином Замке тоже.

— Мы уже засыпали вместе в лесу, — хмыкнула она, — и на ковре. Теперь пора и на кровати?

— Никогда не поздно узнавать новые места для ночлега, — отметил Тарлайн. — Приятных сновидений.

Бри без единой задней мысли прижалась к нему, зная: Тар, даже если уж очень захочет, ничего не сделает. Если ему даже от своего проклятия не хотелось избавиться настолько, чтобы позволить себе лишнее…

— И как, — не удержалась от вопроса она, — ты у своего не самого порядочного отца такой вырос?

— Дрогар тоже поражается, — подтвердил Тарлайн. — Но на самом деле я просто очень не хотел повторить его опыт. Вот и всё.

Бри была уверена, что дело в другом, но уточнять не стала, а поддалась усталости и просто задремала в чужих тёплых объятиях. Надо же — скоро это войдёт у неё в привычку!

Бри не знала, как они должны были выбраться из обители Ясеня. Ей казалось, что утром Тарлайн раскроет эту тайну, и станет всё понятно. Ночью, впрочем, Бриане снились тревожные сны: она блуждала по тёмному лабиринту, но то и дело попадала в тупик, звала всех, кого знала, но ни одна живая душа не откликалась. Наверное, потому девушка и проснулась потерянная, расстроенная — и замёрзшая.

Впрочем, стоило только открыть глаза, чтобы понять причину последнего.

Они с Тарлайном — спасибо, хоть не она одна! — лежали на опавшей листве у опушки леса. Недалеко виднелся Змеиный Замок, и его башни сейчас как раз сплетались в причудливые фигуры.

— Доброе утро, — проворчала Бри, вставая и пытаясь стряхнуть с себя листву. — Это у Цендреса такое гостеприимство?

— Единение с природой — лучшее, что может быть на свете, — Тарлайн так и не встал и мечтательно смотрел в небо. Начинал капать дождь, его рубашка уже промокла, да и Бри чувствовала, что скоро окоченеет, но мужчина, кажется, поймал какую-то особенную волну. — Лежишь ты такой на листве, понимаешь, как прекрасно всё естественное: чувства… ипостась…

— Тар!

— Встаю-встаю, — сдался он. — Просто ты себе не представляешь, как приятно иногда просыпаться человеком, а не хомяком.

— Всё зависит от того, с кем засыпаешь, — отметила Бри. — А ты себе, вероятно, выбирал неправильных спутников и спутниц.

— Журнал посещаемости и доклад, вероятно, не очень нравились человеку. А хомяк, скотина, их пожевал, — согласился Тар, встал наконец-то и стряхнул с себя листву. — Теперь нам предстоит невероятная задача: отыскать где-то среди местных чащоб тот самый подвал. Уверена, что не хочешь вернуться?

Бри задумчиво посмотрела на Змеиный Замок.

— Ну… Теперь я либо соучастница какого-то страшного преступления, либо, что ещё хуже, поруганная девушка, которую похитил, использовал и выбросил на улицу злостный нарушитель правопорядка. Так что лучше вампиры.

— Как на поруганную девушку ты очень позитивно мыслишь, — ухмыльнулся Тар, но тут же помрачнел. — Твоё возвращение в Академию может быть под угрозой. Ты же знаешь, что наши отношения…

Он запнулся. Договаривать то ли побоялся, то ли просто не захотел, может быть, посчитал неуместным, судить было трудно. Тем не менее, сомнения в его взгляде с каждой секундой становилось всё больше: мужчина понятия не имел, в какую сторону идти.

— Знаешь, смутно, но я помню, как именно попала в тот подвал, — нарушила тишину Бри, когда молчать стало совсем уж невмоготу. — Давай попробуем повторить путь?

— Давай, — подчинился Тар. — Что б я только без тебя делал?

— Превращался в хомяка и бегал. От совы, — улыбнулась Бриана. — А я бы вылетела из Академии, потому что совсем не умею колдовать.

На это Тарлайн уже не нашёл достойного ответа, потому просто взял её за руку и потянул по главной дороге в лес. Хотя Бри порой и указывала на повороты, на самом деле путь выбирал всё-таки он. Наверное, полуоборотня вело его чутьё, а ещё — желание узнать правду, понять, кто на самом деле виновен в произошедшем. Потому большую часть дороги Бри всё больше следовала за ним, старалась не отставать и не отпускать горячую ладонь.

Тар не излучал ощущение безопасности. Она привыкла к тому, что рядом с ним чувствовала себя, как дома — точнее даже, нашла тот единственный дом, о котором мечтала, — но сейчас что-то пошло не так. Девушка натыкалась на неведомые острые углы чужого беспокойства. Шли они долго, и с каждым шагом листва всё плотнее замыкалась над их головами, а страх, сначала спрятавшийся где-то в глубине сознания, теперь пытался вынырнуть на свободу.

Внезапно Тарлайн застыл, как вкопанный, и к чему-то прислушался.

— Идут, — одними губами прошептал он. — Придётся бежать.

Бри помнила, что значит шаг в сторону в этом лесу, потому очень сильно хотела возразить, но не успела. Тар дёрнул её в сторону, и она вздрогнула от непривычки, ведь уже забыла о том, как ощущались переходы в этом лесу.

Они бежали, на сей раз чётко выбирая грани. Тар пробегал между конкретными деревьями, перепрыгивал через коряги, и Бриана вынуждена была следовать за ним.

Но в какой-то момент Бри ощутила, что однажды уже проходила тут. И, вопреки тому, что Тарлайн уверенно тянул её за руку, остановилась.

— Позволь мне подумать, — попросила она. — Ведь если мы найдём подвал, они на нас выйти не смогут? Из Академии?

— Нет, если не знают точные координаты.

Она высвободила запястье, зажмурилась, пытаясь сосредоточиться, и попыталась вызвать перед глазами знакомые картины. Многое стёрлось с памяти, превратилось в пятно, ведь минуло почти два месяца, и Бри никак не могла понять: чем же было так знакомо это место?

— Надо… Нужна зацепка, — пробормотала она. — Что-то, что тут со мной происходило. Что-то, на что я точно отреагирую…