Обижаться на него я не стал. Рарки есть рарки. Счастье, что они вообще идут с нами на контакт!

— Приветствую. Могу я узнать о причинах подобной заинтересованности вашего подопечного? Зачем ему нужна эта девушка?

— Шоши очень сильно привязываются к тем, кого защищают, — с лёгким вздохом пояснил рарк. — Этот был хранителем моего брата, до того как он погиб. Обычно такая потеря приводит и к смерти самого защитника. Мы так и не поняли, почему этого не случилось, как шошу удалось выжить, да ещё и найти того, кого он сам захочет защищать. И факт остаётся фактом. Он помогал девушке на планете и теперь обязан быть с ней.

Любопытно.

— Почему вы привезли его только сейчас? — прояснил для себя ситуацию. — Прошло столько времени...

— Его повреждения в бою с амиотами оказались слишком сильными. Выздоровление было очень долгим. — Иатл с болью в глазах взглянул на рыжее существо. — Нам невероятно трудно расставаться с ним. Таких, как он, осталось совсем немного, но мы не можем препятствовать его намерениям найти того, чьим хранителем он стал. Где девушка? — Он нахмурился, возвращаясь взглядом ко мне.

— На корабле. — Я не стал нагнетать обстановку. Да и какой смысл отказываться от такого подарка судьбы? Шоши, действительно, очень ценные существа. — Но сейчас занята. Можете не беспокоиться и оставить его здесь совершенно спокойно. Они встретятся. Это я гарантирую.

Зверь шумно заворочался, нетерпеливо перебрав лапками, и издал короткий писк.

— Он очень ждёт, — озвучил его действия рарк. — И будет рад встрече.

— Уверен, она тоже, — не сдержав улыбки, пообещал я. И не ошибся.

Насторожившаяся от таинственности, с которой я отвёл её в отсек, где временно разместил шоша, Вероника застыла на пороге, растерянно хлопая ресницами, а потом...

Сначала визг, от которого я едва не оглох. Затем резкое движение, когда она вырвалась из моих рук, метнувшись вглубь помещения. Ну и в довершение творящегося безобразия — одобрительное ворчание на весьма низких частотах.

— Рыжик! Рыж! — сидящая на полу девушка плотно прижимается к огненной шёрстке, вцепившись в неё пальцами одной руки и поглаживая другой. — Хороший мой! Ты мне так помог. Всех спас. Умничка. Я так счастлива, что ты жив. Рыжик, — ласково повторяет, закрыв глаза.

И всё это под специфическое порыкивание, подвывание и писк отнюдь не маленького существа.

Разумеется, всё то, о чём она говорит — не только заслуга шоша. Он всего лишь защитил её от Гэта, всё остальное Вероника сделала сама. Разрушила коконы, освободив пленных. Создала волну выбросившую амиотов с планеты, пусть и ненадолго. Без знаний, подсказок, на какой-то невероятной интуиции! И везении. Хотя раньше мне так не казалось. По крайней мере, то, что с ней произошло, больше смахивало на трагическое стечение обстоятельств.

Но разве можно ей сейчас это объяснить? Да и нужно ли? Главное, ситуация выправляется и становится менее напряжённой. И безопасной, потому что с такой охраной, как шош, можно спать спокойно, даже если амиоты снова нападут на «Треон».

А если новое оружие окажется эффективным, то степень этой самой безопасности возрастёт в разы. И тогда мы от защиты перейдём к нападению! Никто не будет щадить этих тварей, ведь то, что они делают с нашим миром и его обитателями ужасает. А пока Лоет доводит до ума своё, то есть совместное с Тигеном, изобретение, мы весьма оперативно и предусмотрительно разрабатываем стратегию его использования.

— Можно разместить аннигиляторы на платформах экранирующих модулей. — Ратнал задумчиво выводит пальцем замысловатую кривую на поверхности стола в центре обзорного зала, где мы традиционно собираемся каждую неделю. — Это даст возможность расчищать пространство, не опасаясь ответных атак.

— Но тогда наше продвижение будет медленным, — парирует Минот. Безопасник Превентира, сидящий напротив меня в совершенно расслабленной позе, недовольно морщится. — Ты просчитывал, сколько времени уйдёт на то, чтобы оттеснить амиотов к границам Элти, если всё время придётся сдвигать защитную систему?

— Почти год, — невозмутимо отвечает Ратнал, прекращая бессмысленное занятие и подпирая кулаком голову. — А как в противном случае ты предлагаешь обеспечивать безопасность?

Молчание и обмен весьма специфическими взглядами.

— Скорость нам не важна, — ставлю точку в споре. — Мы никуда не торопимся. Год пройдёт или десять лет, не имеет принципиального значения. Намного важнее окончательно локализовать опасность.

— А дальше? — Минот всё ещё хмурится. — Ну заблокируем мы амиотов в системе, и что? Пока открыт портал, будет оставаться угроза нового вторжения. Особенно, если эти твари научатся преодолевать защиту или спасаться от нашего оружия.

— Там будет видно, — я уклоняюсь от прямого ответа и неопределённо пожимаю плечами. Хотя он прав, разумеется. И проблема всё равно остаётся актуальной. Но раз уж получили оружие, может, и с этим справимся? Можно же рассчитывать на сообразительность Лоета и всей его команды?

— Я, кстати, об этом уже думал, — неожиданно оправдывает мои ожидания техник, когда я в очередной раз пришёл забрать жену из лаборатории. — Вот закончим модификацию аннигилятора, и вплотную займусь этим вопросом.

— Замечательно, — хвалю его за инициативу и служебное рвение. — А как дела у Вероники?

— Пока на том же уровне, — констатирует рыжеволосый субъект. — Не могу понять, с какой стороны подступиться к проблеме. Вроде как общая задача ясна, а вот пути её реализации... — со вздохом замолкает.

Ясно. Значит, снова ждём. И работаем. Как на Земле говорят «в поте лица». Ну и устаём, разумеется.

Вот только если я остаюсь в хорошей форме, то Вероника выглядит с каждым днём все более и более уставшей. Под глазами тени появились, аппетита почти нет, вон даже ужин не может осилить — отодвигает почти полную тарелку.

— Хочешь слетать на Землю? — предлагаю, решив, что маленький отдых пойдёт ей на пользу.

Отрицательный жест и грустная улыбка.

— Спасибо. Лоет не отпустит, — словно жалуется, поднимаясь из-за стола.

Это что ещё за новости? До меня даже не сразу доходит смысл сказанного.

— Вероника... — Я ловлю её руку и притягиваю жену к себе, усаживая на колени. — Здесь я капитан, а не Лоет. И если тебе необходимо сделать перерыв в исследованиях, это будет моим распоряжением. Понятно?

— Ага... — Она прижимается виском к моей груди, обвивает рукой талию и снова пропадает, уйдя в свои мысли.

Нежно поглаживаю девушку по спине.

Какая-то Вероника сама не своя, с тех пор как вернулась после эксперимента с аннигилятором. Постоянно о чём-то думает. Смотрит на меня иногда так, словно завтра с нами что-то страшное может произойти. Я просто теряюсь в догадках о причинах подобного состояния!

Дан упорно твердит, что физически с ней всё в полном порядке. Значит, проблема глубже и что-то её тревожит. Но что?!

Ведь казалось бы — всё замечательно! Она в полной безопасности. Дейв большую часть своего свободного времени, да и рабочего впрочем, проводит с ней. Шош ни на шаг не отходит, если она гуляет по кораблю. Лоет, выполняя мой приказ, перестал форсировать исследования, так что это точно не повод так раскисать.

Вывести бы её на откровенный разговор! Но пугать и давить не рискую. Да и вообще я с некоторых пор в отношениях с женой стараюсь действовать мягко, без насилия. Как-то мне не хочется, чтобы она вспомнила амиота в моём облике.

И что остаётся? Ждать удобного случая? Так я вроде как это и делаю, вот уже почти месяц!

Ну хватит! Решено. Мы летим на Землю. Срочно. Может, хоть там ситуация сдвинется с мёртвой точки?

***

Срочно не получилось.

Четвёртый раз мне приходится откладывать вылет!

Началось всё с того, что поступил вызов с Илькуты. Совет Ракдала решил провести экстренное заседание, посвященное событиям, произошедшим на Кистале, участником которых мне пришлось стать. Пусть и невольно. Но результат оказался на удивление эффективным.