— Выполнять! — сухо отрезаю, наблюдая, как навигатор медленно, но всё же начинает заводить корабль в образующийся рядом провал.

Рискую? Да, несомненно. Вот только выбора у меня нет, потому что потерять брата второй раз я не хочу.

Дожидаясь момента, когда диск выйдет в нормальное пространство, ещё раз анализирую поступившее сообщение. Не просто текст, а очень нехорошее, тревожное видео.

Перед глазами вновь возникает изображение. Темнеющая даль степи. Сиреневое, безоблачное небо. Совсем рядом сидит на камнях, наблюдая за медленным угасанием костра, закутанная в тёмную накидку сутулая фигура. На голове капюшон и это мешает рассмотреть лицо, но вот руки... Руки выдают чистокровного лазалвака — тонкие, гибкие, серые пальцы мягко оглаживают маслянистые грани реата. Того самого, который брат выиграл у меня, когда мы поспорили на формирование связки с Вероникой.

Неожиданно лазалвак приподнимает голову, словно решив посмотреть на меня из-под накидки, и я слышу его голос:

— До начала операции остаётся четыре часа. Возможно, за это время ты передумаешь и избавишь себя от страшной участи? Ты же понимаешь, что если не согласишься добровольно, я использую кристалл?

— Я не буду действовать в ущерб своей расы. — Это голос Ратнала. Хриплый, словно у него повреждены связки. На мгновение картинка смещается, выхватывая окровавленные руки, заведённые за голову, и вновь опускается, когда взгляд фокусируется на собеседнике.

— Жаль, что ты настолько упрям, — равнодушно высказывает своё мнение лазалвак. — Я думал, в тебе больше разумности. — Он отворачивается, возвращаясь к созерцанию тускнеющего огня и изображение гаснет.

Не понимаю, как безопасник ухитрился послать мне эту запись, но времени у него осталось немного. Так что мне придётся и поторопиться, и проявить изобретательность, чтобы вытащить его из этой переделки.

А самое обидное — рассчитывать приходится только на себя. Мало того, что я банально не успеваю прихватить своих бойцов, так ещё и рисковать их жизнями в юлито-канале тоже не имею права.

Доигрался!

Нет, не я. Братишка.

Почти три года находиться в тылу врага, избегать разоблачения, маскироваться, а в итоге всё же попасть в руки лазалваков! И это с его-то квалификацией и подготовкой!

— Насколько близко к планете открыть выход из туннеля? — напряжённый голос пилота доказывает, как непросто даётся тому управление кораблём в этом непредсказуемом канале.

— Желательно прямо в атмосфере и у самой поверхности, — иду ва-банк. Да, знаю, что в девяноста случаях из ста такое действо заканчивается ма-а-аленькой локальной катастрофой. Этаким крошечным взрывом с радиусом поражения километров на пятьдесят. А разве у меня есть варианты?

Кроме того, в случае неудачи я об этом уже не узнаю, как и все остальные, кто окажется в зоне бедствия. Ну а совет Ракдала прекрасно обойдётся и без меня. Как известно — незаменимых специалистов не существует, бывает только их дефицит. Который уже давно ликвидирован.

На этот раз навигатор не возразил, наверняка осознав, что причина, толкнувшая меня совершать смертельно опасные поступки, стоит подобного риска.

— До выхода в пространство две минуты, — предупредил только.

Так. Ладно. Теперь все мысли прочь. Никаких чувств, эмоций, сомнений. Исключительно чёткость действий, анализ и скорость реакции.

А дальше я воспринимаю события отдельными фрагментами, словно мозг не успевает анализировать реальность, просто фиксируя происходящее, а тело функционирует исключительно на отработанных рефлексах.

Мощный толчок, частично погашенный амортизаторами — резкое движение вверх.

Липкая, мрачная темнота в открывшемся люке — стремительный шаг ей навстречу.

Едва заметные контуры метнувшихся ко мне фигур — несколько выстрелов из лучевой трубки.

Яркий луч, ударивший совсем рядом — уклон в сторону, поворот, один сильный удар.

Тишина.

Возвращаю себе нормальное восприятие, изучая последствия моей разрушительной деятельности.

Дискоид не повреждён, но почти на треть ушёл ребром в мягкий грунт. Свет, падающий из открытого люка, освещает шесть маленьких тел в тёмных плащах неподвижно лежащих на синих камнях. Совсем рядом тлеет то самое кострище, которое я видел в сообщении. Однако Ратнала в зоне видимости нет.

— Браво! Как же вы предсказуемы, капитан!

Язвительный голос со спины и редкие, отчётливые хлопки ладоней, дополнившие и без того «лестную» оценку моего эффектного появления.

Медленно разворачиваюсь, отыскивая взглядом высокую фигуру в вишнёвом комбинезоне, вступившую на освещённую территорию. Внешне с Ратналом всё в порядке и повреждений я не вижу, на лице привычная усмешка. Вот только... Присматриваюсь к движениям и начинаю подозревать худшее.

— Как-то прохладно ты встречаешь брата. — Он подходит ближе и останавливается в паре шагов. — Разве не узнал?

— Где Ратнал? — Я зло прищуриваюсь, краем глаза отмечая в темноте чьё-то перемещение. — Если ты посмел его релировать, я тебя уничтожу.

— Ну вот, — немедленно «расстраивается» мой визави. — И сразу угрозы. И сразу обвинения! А в чём я виноват, собственно? — он нарочито вздыхает. — Твой безопасник сам подставился. Ну а раз так, то и я не стал упускать возможности снова поменять тело!

— Я тебе зачем? — продолжаю выяснять для себя масштаб проблем.

«Не ему, а мне, — вступает в наш диалог ещё один голос. — Лаустаку достаточно того, что он будет играть роль моего брата и телохранителя. А меня вполне устроит статус советника Ракдала и капитана корабля».

— Двилтам! — Я мгновенно узнаю знакомые интонации. Как его самого, впрочем. Маленький, тщедушный лазалвак, бывший советник Фора, с которым мне столько раз приходилось вести переговоры. — Неужели ты взялся за старое?! Мне казалось, что совет Фора никогда не одобрял твоих действий. Ни тогда, ни сейчас. Почему ты считаешь, что тебе это сойдёт с рук?

«Совет к вам излишне лоялен! — шипит в ответ Двилтам. — В нем остались только мягкотелые, нерешительные слабаки, не способные понять и увидеть перспектив! Я не собираюсь идти у них на поводу и выполнять глупые, бессмысленные приказы! Я займу твоё место и наконец доведу начатое двадцать лет назад до конца! Я верну нам Землю и право на Солнечную систему. И мне плевать на то, что думает об этом Фор!»

Он на мгновение разворачивается спиной, подав кому-то знак, и вновь возвращается к разговору со мной.

«Я так долго ждал момента, когда у меня появится новый шанс! Так что, — шагает ближе, — не будем терять времени. Начнём!»

Сильные руки обхватывают меня со спины, лишая возможность двигаться, а в длинных пальцах Двилтама я вижу блеснувший гранями реат.

Дёргаюсь, чтобы разорвать захват, но не менее мощное усилие стоящего сзади блондина, возвращает наше взаимодействие к начальной позиции.

— Стойте спокойно, капитан, — получаю серьёзное предупреждение. — Я не позволю, чтобы вы нанесли повреждения этому телу! Оно для нас слишком ценно.

Оказавшийся совсем рядом Двилтам сильным движением впечатывает реат в мою грудь, и сделать с этим я уже ничего не могу. Два связанных с реатом субъекта не могут разделиться по собственной воле.

Камень медленно начинает разгораться, забирая и локализуя в себе ментальную энергию того, кто его активировал. Я внимательно слежу за смертельно опасным для моего организма процессом, понимая, что фактически у меня не остаётся ни единого шанса выжить. Ещё немного, и начнётся обратный процесс, направление изменится, и энергия пойдёт в меня, уничтожая и замещая моё сознание другим.

Жаль. Столько раз мне удавалось избегать подобной участи, и именно сейчас я так нелепо попался!

Неожиданно, за спиной лазалвака возникает тёмный силуэт, вцепляющийся ему в плечи. Удерживающие меня руки резким рывком оттягивают моё тело назад, разрывая контакт с кристаллом и исчезают.

Не веря в происходящее, словно со стороны я наблюдаю, как мешком оседает на землю фигура, закутанная в коричневый плащ. Из расслабленных пальцев выпадает слепящий огонёк. Проходит несколько секунд, и он начинает угасать, столь же медленно, как ранее разгорался.