— Ну да! — Воодушевлённый собственной идеей, тот даже с кресла подскакивает. — Ту, что захватили на Земле. По-моему, она идеально подойдёт. Достаточно крупная и маневренная.

Появившийся энтузиазм, спустя минуту размышлений, превращается в весьма ощутимые сомнения.

— Не пойдёт. На ней нет оружия. Лаонные заряды не в счёт, для борьбы с амиотами они бесполезны. К тому же сферой должен кто-то управлять, её нельзя перенастроить на автоматический полёт.

— Я полечу на ней, — твердо заявляет Ратнал.

— Нет, — категорично отрезаю. — Ты нужен здесь.

«Послушай брат, — экранирует мысль блондин. — Не забывай, что я — пилот. К тому же никто не знает стратегии амиотов лучше меня. Ты же помнишь, что это я вывел наш корабль из-под удара тогда у Раминара. Так что ни один навигатор не сможет сделать того, что смогу сделать я. Ты не имеешь права послать никого другого».

«С ума сошёл? Ты хочешь, чтобы я позволил тебе идти на верную гибель?»

«Неужели ты позволишь личным предпочтениям и желаниям возобладать над жизненно важной необходимостью? Да, любой, кто поведёт сферу, обречен. Я не глупец и прекрасно это осознаю. Но это наш единственный шанс и мы должны использовать его, пока не поздно, иначе погибнут все. Корабль мы уже потеряли. Нельзя допустить, чтобы амиоты добрались до остальных объектов! А я задержу их, даже если это будет стоить мне жизни».

Не отвечая, я долго всматриваюсь в лицо Ратнала. Тот молча ждёт, не опуская решительного взгляда.

— Один ты не справишься. Это же сфера, тебе нужен дублёр, — наконец, озвучиваю то, что крутится в голове.

— Мистар, — не раздумывая, коротко обозначает блондин.

С силой сжимаю зубы. Потерять двух лучших пилотов! Что же такое происходит! Но иного выхода действительно нет.

Шагаю к брату и кладу руки ему на плечи.

— Сделайте это, — даю разрешение.

Ратнал повторяет мой дружеский жест и, вдруг о чём-то вспомнив, достаёт из кармана модуль.

— Отдай это Дэйву, — протягивает мне серый накопитель. — Я не успел.

Забрав предмет из его ладони, я коротко киваю и брат, резко развернувшись, направляется к траду.

— Ратнал, — окликаю.

Уже у самого круга тот оборачивается.

— Это почти невозможно, — стараюсь произнести это спокойно, — и всё же я скажу: постарайтесь вернуться.

Улыбнувшись, Ратнал шагает в трад.

«Это же самоубийство! — телепатирует мне Рирон. — Он понимает, что делает?»

— Понимает, — тихо отвечаю.

Мне никак не хочется верить, что я вижу брата в последний раз. Так же, как не хочется думать о том, что произошло с Вероникой на «Треоне». Чтобы не сходить с ума.

Почти без сил падаю на ближайшее сиденье. Бессонная трёхдневная гонка вымотала организм похлеще любых тренировок.

Понимая, что ближайшие пару часов принципиальных изменений в ситуации не предвидится, позволяю себе расслабиться и закрываю глаза.

***

«Утро» застаёт меня работающим за вильюрером.

— Рирон! — вспоминаю, что времени прошло достаточно. — Ты фиксируешь местоположение сферы?

— Да, я веду её, — получаю закономерный ответ.

— Сколько им осталось? — стараюсь сориентироваться.

— Два перегона. Прямого канала, к сожалению, открыть не удалось.

Я прикрываю глаза и едва заметно вздыхаю. Впрочем, уже через секунду вновь возвращаюсь к работе, активируя мерцающее извещение вызова с Земли. Приняв его, вижу обеспокоенное лицо начальника отдела контроля земной безопасности.

— Слушаю, Вират.

— Советник, — приветствуя меня, чуть заметно кланяется тот. Видимо, информация о моём назначении уже дошла и до него. — Я хотел узнать, не изменилось ли решение насчёт моей группы? Ты же понимаешь, что мы все готовы помочь?

— Нет, — холодно отрезаю. Твоя группа должна работать в прежнем режиме!

— Но, — вспыхивает, сверкнув чёрными глазами, Вират, — если амиоты доберутся до Земли, улаживать будет нечего!

— Ты не прав, — смягчаю интонацию, поняв причину негодования безопасника, — именно в этом случае ваша работа будет важна как никогда. А сейчас проявленная инициатива похвальна, но в ней нет необходимости. Мы сделали всё, что возможно в данных условиях. А вам нужно поддерживать достигнутый статус-кво. Разве мы зря потратили на это столько усилий?

Жгучий брюнет недовольно хмурится.

— Не забывай, — добавляю я, чтобы окончательно убедить колеблющегося старка, — что только твои ребята действуют инкогнито. Кроме тебя и Азарата, остальных в лицо не знает никто. Их будет крайне трудно вычислить, так что вы окажетесь единственными, способными оказать реальное сопротивление. И ваша задача — сохранить планетарные защитные установки.

Вират, нервно облизнув губы, кивает и выключает связь.

Киваю в ответ и задумываюсь. Правильные ли решения я принимаю? И посоветоваться не с кем. Трокстар, скорее всего, уже мёртв, да и связи с Советом Ракдала больше нет.

Но как же это в стиле Совета — переложить ответственность на других и самоустраниться! Ответственности я не боюсь, однако внезапно свалившиеся на меня обязанности советника кажутся чужими, ведь с ними всегда разбирался Трокстар, а теперь выбора не осталось и приходится принимать непривычные решения.

— Кэп! — Рирон по привычке называет меня капитаном. — Есть!

На боковом экране возникает изображение блокированного амиотами кусочка пространства.

Окидываю взглядом проекцию и хмурюсь:

— Где они?

— В шестом секторе. Выходят из канала.

Среди пустоты, где-то между установкой и каким-то безымянным осколком метеорита, мерцает призрачный свет. Бело-голубая сфера медленно всплывает на его поверхности.

— Слишком далеко, — оценив расстояние, выношу вердикт. — Как амиоты?

— Я не уверен, но, по всей видимости, уже начали перегруппировываться.

— Ребята успеют? — прищуриваюсь.

Рирон пожимает плечами:

— Только если сделают так, чтобы их заметили, — нерешительно предполагает.

Словно услышав его слова, поверхность сферы темнеет. Мощный лаонный заряд выстреливает в космос. Едва не пронзив установку — у меня даже дыхание перехватывает — ударяет в скопление амиотов.

— Молодцы, — усмехается диспетчер. — Пусть и бесполезно, но это здорово разозлит их.

И действительно, огоньки амиотов, поглотив разряд, словно рой разъяренных ос, мчатся по направлению к сфере. И теперь, несмотря на то, что та продолжает удаляться, расстояние между ней и амиотами неуклонно сокращается.

Напряжённо слежу за происходящим.

— Они напрасно рискуют, — комментирует Рирон. — Им не хватит мощности оторваться.

Внезапно сфера, заложив крутой поворот после разгона, резко сбрасывает скорость и разворачивается. Несколько минут, и она уже летит обратно. Прямо на движущиеся к ней огни амиотов.

Чёткий строй их распадается, пропуская вторгающийся в стабилизирующее поле объект, а сфера, пролетев ещё немного, вновь меняет траекторию, направляясь в открытое пространство.

— Что они делают? — недоумённо бормочет Рирон. — Ведь поле протянется за кораблём! Его всё равно вернёт обратно!

— Зато заставит амиотов остаться на месте и увеличит время до контакта.

Подтверждая мои слова, коконы амиотов снова группируются, но преследовать сферу не торопятся, продолжая удерживаться в одной точке пространства. Прямолинейная траектория движения корабля меняется. Он начинает неуклонно забирать в сторону, словно его тянет гигантская резиновая нить.

Время идёт. Медленно, но неуклонно корабль всё сильнее притягивает к разгорающимся огням.

Я обеспокоенно смотрю на диспетчера:

— Рирон! Не хочу отвлекать Алара, сколько установок осталось?

— Мы только что закончили подключать последнюю, — раздаётся неожиданно громкий голос из динамика. — Нам нужно ещё около часа на пробный запуск и активацию. Как там Ратнал и Мистар?

— Всё ещё водят амиотов за нос, если это выражение уместно, конечно. — Я стискиваю зубы.