«Ага... — Трокстар следит за его взглядом. Глаза на мгновение загораются нетерпением, но он сдерживается, поворачивается к нам и категорично заявляет: — В общем, так. Чувствую, дальнейший разговор сейчас бесполезен. Значит, делаете всё, чтобы прояснить этот вопрос. Ясно? Ну а теперь посмотрим...»

Окинув нашу компанию сердитым взором, советник перемещается к барьеру. Потирает в предвкушении ладони, пристально всматриваясь в фигуры людей.

«Как думаешь, кого выберет?» — транслирует мне мысленно Ратнал.

«Тех, кто постарше», — посылаю ответ.

«Я всё слышу!» — Трокстар недовольно косится на нас, чем вызывает улыбку безопасника. Да и мне становится не менее весело. Не первый раз, чтобы ему досадить, мы пользуемся тем, что телепатический разговор, даже экранированный, он всё равно воспринимает.

«Этого, разговорчивого, — сделав выбор, тот указывает, наконец, на высокого мужчину, который пытался задавать мне вопросы, — её, — палец перемещается на женщину, которая с самым серьёзным видом наблюдает за компанией подростков, — и-и-и... — он замирает нерешительно, — его, — выбор падает на парнишку со светлыми длинными волосами. — Маркеры ты приготовил? — Трокстар оборачивается к Шерату, который кивает утвердительно. — Всё, тогда я ушёл. А вы помните, что разговор мы ещё не закончили!» — Он бросает на нас неприязненный взгляд.

Проводив глазами маленькую фигурку сердитого советника, я переглядываюсь с Ратналом, и мы начинаем синхронно хохотать. Видок у нас обоих, скорее всего, весьма потрёпанный. Нелегко нам это далось.

— Затишье перед новой бурей, — едва хриплю сквозь смех. — Он нам этого не простит!

— Значит, будем страховаться, — Ратнал щурит малахитовые глаза.

— И как? — выдыхаю, сдерживая смешки.

— А так, — неопределённо взмахивает рукой тот, — пороюсь в полётном архиве, вдруг удастся что-нибудь найти.

— Ага, — туманно соглашаюсь. Архив, это замечательно. Вот только чем поможет?

— Может, вы уже сделаете выбор и перестанете впустую тратить моё время и занимать мою лабораторию? — снова подаёт голос Шерат.

— Извини, прав, прав... — подхожу к барьеру. — Ты кого возьмёшь? — демонстративно пристально смотрю на Ратнала. Вот интересно, изменит он своим принципам?

— Свихнулся? — предсказуемо возмущается безопасник и кивает на людей: — Мне и без них забот хватает!

— Ай-яй-яй, — укоризненно качаю головой. — А как же «правила контакта»? У тебя ещё ни одного подопечного не было после смены оболочки!

— А мне и «до» хватило. — Ратнал выразительно проводит ребром ладони по шее. — Больше вешать на себя это я не собираюсь.

— Ну как знаешь, — хмыкаю в ответ.

— Зато я знаю, кого ты выберешь, — прищуривается хитрец. В голосе медовые нотки, просто хоть чай пей.

— И-и-и? — тяну, ожидая ответа. Посмотрим, вдруг и вправду угадает?

— Вон ту, рыженькую, — усмехается горе-предсказатель.

— Почему? — решаю разобраться в его логике.

— А тебе всегда нравились такие... — Он рисует руками в воздухе очертания женской фигуры и фыркает смешливо: — Может, с ними работать удобнее?

— Удобнее, — подтверждаю спокойно. — Но если такие, — повторяю его движение, — то почему именно эта? Она что, одна-единственная?

— Ну не знаю... — задумывается безопасник. — По крайней мере, с ней ты разговаривал, а это уже кое-что. Хочешь сказать, что я ошибся? — Он упирает руки в бока, оценив мой насмешливый взгляд. — А ну-ка...

Ратнал ещё раз пробегает взглядом по потенциальному контингенту и нерешительно предполагает:

— Та, что напротив? Брюнетка? Которая тебя «ела» глазами?

— Ну, Ратнал! — уже открыто смеюсь. — Теряешь чутьё! А ещё безопасник, называется!

— С тобой потеряешь, — бурчит тот в ответ. — Давай, колись уже, не тяни время и не мешай Шерату пристроить остальных! Через час общий сбор в обзорке. Это ты хоть помнишь?

— Помню, помню.— Я прикрываю глаза, чтобы успокоиться. — Меня шатенка вполне устроит.

— Та, которая слева? — Ратнал сканирует взглядом мой выбор, а потом смотрит на меня, как на идиота. — Ты с ума сошёл? Не заметил, как она отреагировала на наше появление?

— Заметил, — подтверждаю. — Ну поморщилась, и что?

— А то! — Ратнал впечатывает лицо в ладонь. Раздвигает пальцы, рассматривая меня одним глазом. — Глупо. Если она не повелась на твою внешность сразу, связь ты не установишь. Только зря потратишь время.

— Посмотрим, — отрезаю с каким-то непонятным самому себе упрямством. — Впрочем, — решаю, что уж раз он так интересно реагирует, можно и подколоть, — рыженькую я тоже возьму.

— Что, сразу двоих? — Моего телохранителя аж передёргивает.

— А ты меня убедил. «Разговоры» это тоже кое-что! Пошли уже! — Я хлопаю его по плечу. — Шерат, ты слышал? — На секунду задерживаюсь, чтобы убедиться в его внимании к моим словам. Медик кивает, так что можно о дальнейшем не беспокоиться. Впрочем, это я зря. Беспокоиться как раз есть о чём. Игра с Ратналом, это занимательно, но мне теперь реально придётся фиксировать и поддерживать две новые контактные связи, одна из которых потенциально не из лёгких. И это к трём, уже имеющимся! О чём я только думал!

Ко всему прочему, как бы мне этого не хотелось признавать, но в чём-то безопасник прав. Ведь контактную связь можно устанавливать только через две эмоциональные ветки — страха и симпатии. Трокстар работает на первой, и это понятно — от его вида устрашиться легко, мне же проще фиксироваться на второй — всё-таки внешность даёт очень много. Ну, и если эта девочка заупрямится, мне что, придётся её пугать? Вот ведь незадача! С какой радости мне приспичило сделать такой выбор? Где логика гуляла?

Где, где... Меньше нужно было Ратнала подкалывать и больше анализировать!

Замечаю, что мы переместились на рабочий уровень, только когда мой спутник слегка пинает меня в направлении обзорного зала. Отвесив ему аналогичный знак внимания, убираю стену и вхожу внутрь.

Освещение в помещении практически всегда отсутствует. И это понятно — кругом прозрачные стены, а за ними глубокий космос и звёзды, что тут освещать? Разве что стол, похожий на гигантскую кляксу. Он-то как раз и залит лёгким голубоватым свечением.

Пришли мы, на удивление, одними из первых, поэтому я, не особо раздумывая, занимаю ближайший к выходу изгиб, тем более постоянных мест у нас нет, так проще строить общение. Ратнал плюхается рядом, и мы начинаем привычный подсчёт, отмечая кого ещё не хватает.

Постепенно все собрались, а Трокстара так и нет. Надеюсь, он не забыл о собственном распоряжении? Впрочем, начинать без советника смысла не имеет, так что в любом случае остаётся ждать. Хорошо хоть народ у нас терпеливый. Редко кто оглядывается на остающийся глухо закрытым проём в стене, большинство просто совершенно спокойно созерцают проплывающие мимо звёзды.

Наконец, дверь исчезает. Трокстар скользит взглядом по присутствующим и опускается в поднявшееся кресло.

«Начинай», — даёт мне отмашку.

Ясно. Поехали.

— У нас проблемы с земной базой, — сообщаю «новости». В глазах сидящих за столом вижу зарождающееся недоумение. С другой стороны, а чего я ждал? С этим объектом вечная проблема! — Нам необходимо найти и обсудить пути решения. Срикст, прошу, — перевожу стрелки на руководителя проекта. Не собираюсь брать на себя его работу!

— В настоящее время использование Лаудира невозможно, — коротко выдаёт тот, покосившись в мою сторону.

«Обоснование?» — мгновенно взвивается почувствовавший срыв операции Трокстар.

— База закрылась. Щиты заблокированы, и поднять их не получается. — Блондин поджимает губы.

— У тебя же есть ключи доступа! — не выдерживает Ратнал, которого я решил заранее в курс дела не вводить. — Ты ничего не путаешь?

— Ключи есть, — подтверждает Срикст. — Вот только толку от них нет. Ни те, что переданы лазалваками, ни те, что были в нашем распоряжении, больше не срабатывают, — проектировщик замолкает, откидывая со лба прядь белоснежных, чуть вьющихся волос.