— Потрясающе, — тихо сказал он.

— Тина просто великолепная целительница, — ответила я.

Дальше последовало неловкое молчание. Наконец, коричневая кашица, которой занималась гадалка, была готова, и Тина ловко размазала ее по моему запястью. Всю руку тут же окутал холод, и пальцы начали неметь.

— Должно пройти около двадцати минут, прежде чем кости правильно срастутся, — сказала Тина, когда закончила обматывать запястье какой-то черной кожаной тканью.

— Хорошо, — кивнула я.

— Я буду во дворе, мне нужно собрать кое-какие травы из моей теплицы. Зовите, если хоть что-нибудь пойдет не так.

— Хорошо, Тина, — снова кивнула я.

Хозяйка быстро покинула дом, загадочно улыбнувшись мне перед самой дверью. Я была абсолютно не готова к разговору, о котором мы говорили с ней недавно, и потому решила вернуться к вопросам.

— Что ж, — вздохнула я. — Расскажи мне все.

— Что ты подразумеваешь под всем? — усмехнулся Алек.

— Все, это значит все. Что это значит? Откуда произошло? Кто вы, собственно, такие?

Парень задумчиво сощурился.

— Если я начну рассказывать тебе легенду, которую мы долгие поколения передаем из уст в уста, то ты должна понять, что это не сказка. Там не будет волшебства, не будет каких-то подвигов и приключений. И конец будет не очень хорошим.

— Все равно, — сухо ответила я, задетая его словами. У меня и в мыслях не было думать такое, я давно уже приняла то, что происходит, как реальную правду жизни.

— Что ж, ладно.

— Согласно источникам все началось в 1900 году до нашей эры, — начал Алек, и дата повергла меня в шок, хотя я и не решилась перебить его в первую же секунду. — Это произошло на территории Хараппской Индейской цивилизации, существовавшей во времена расцвета Рима и Греции. Тогда миром правило рабовладельческое общество, людей продавали, как товар, важно было только лишь твое происхождение. Если ты родился с громким именем — ты счастливчик по жизни, а если нет — то тут уже ничего не поделаешь. Рабы исполняли любую волю своего повелителя, будь то просьба принести стакан воды или убить себя самого.

Честно, я не знала, зачем он завел этот разговор, но, вслушиваясь в его таинственные слова, не могла перебить и попросить перейти ближе к делу.

— В то время в самых богатых районах древней Индии правили четыре семьи, считающиеся в простонародье детьми Богов. Но они были совершенно обычными: жадными, недоверчивыми и жестокими. — Алек вздохнул, замолчал на несколько секунд, а потом продолжил. — Семьи соперничали между собой в любых начинаниях. Неважно, гонки ли это на свиньях или пари «кто быстрее построит дворец из золота». Когда отношения оказались на пике, в сердце индийской территории, как раз в месте, где сходились земли властвующих семей, обрушилась земля, образовав нечто вроде кратера, и местные доложили, что у пещеры не найдено дно. Тут же по всему миру полетели рассказы, что индийские люди нашли место, где золота и драгоценных камней больше, чем во всем другом мире. Само собой, четыре семьи не могли поделить эту пещеру много дней, но при этом тщательно оберегали от остальных. Вскоре они пришли к выводу, что хотя бы в этом деле могут сотрудничать друг с другом и впоследствии поделить добычу, лишь бы другим не осталось и гроша. Они наняли лучшего ученого того времени и вручили ему три сотни рабов на служение. Вокруг пещеры было построено более пяти деревень, где поместили семьи тех, кто работал на раскопках. Там жили и дети, и жены, и старики. Долгая работа началась. Пробивать ход для мужиков было чертовски сложно, потому что стены пещеры были очень узкими. Работали рабы сутками, а ученый строил догадки, до чего же они все-таки доберутся? До золота? А, может, до центра земли? Любые перспективы его устраивали.

Много месяцев длились эти раскопки, пока, наконец, до семей не дошла весть о том, что дно достигнуто. Аристократы тут же собрались, запрягли коней и выехали на место раскопок. Когда их колесница остановилась в первой деревне, чтобы дать лошадям напиться, они не нашли ни одного живого человека. Люди валялись мертвыми в том месте, где странная хворь настигла их. Все: дети, женщины, старики, выглядели ужасно, их тела словно разъела кислота. Были видны кости, обуглившиеся черные внутренности, но в самих домах ничего не изменилось. Никто никого не грабил, никто не пытался сжечь или уничтожить деревню насильно. Словно воздух на секунду стал кислотой и разъел каждого, кто дышал им.

Тогда семьи поехали в другую деревню, а потом в третью и продолжали ехать, пока не достигли входа в пещеру. Везде повторялось одно и то же, но не было ни одной зацепки, кто мог сделать это.

Тела были повсюду, вплоть до того заветного конца пещеры. Там не было золота, там не было других драгоценностей, там была только смерть. Что-то странное вышло из пещеры, что-то, что убило почти тысячу людей в округе одним из наиболее ужасных способов.

Аристократы тут же собрали вещи и отправились назад, оставив людей и велев им сжечь изуродованные тела. Прошло какое-то время, и почти все начали забывать о недавнем кошмаре; тогда посланец принес страшную новость о том, что люди, оставленные для сожжения тел, тоже погибли. Они были зверски съедены какими-то животными, а тела, пострадавшие из-за раскопок, исчезли и не были преданы огню.

Тогда семьи по-настоящему испугались: а не разбудили ли они какое-нибудь страшное древнее зло? Боги, демоны, духи и все прочее играло немалую роль в культуре древних цивилизаций. Они были достаточно близки к правде.

Несколько десятков рабов достигли конца и наткнулись на обуглившуюся черную землю. От ученого пришел приказ — прокладывать дорогу дальше. Они принялись долбить стены, делая дыры больше и больше, пока из них вдруг не повалил черный дым. Это были не злые духи и не демоны, а просто самые настоящие вирусы, многие миллиарды лет просуществовавшие под землей в изолирование от остального мира. Накопившиеся за такое огромное время частицы их выделений и сыграли роль кислоты, которая сожгла людей до костей, а сами вирусы поселились в их теле, взяв контроль над человеческим мозгом и остальными органами. Вскоре тела восстановились, хотя и не слишком правильно. У новых существ часто отсутствовала симметрия, а всю кожу покрывали жуткие шрамы от ожогов. Но они все еще были похожи на людей. До того времени, пока не поняли, что, питаясь человеческим мясом и кровью, можно стать сильнее. Благодаря процветающей инфекции, с каждым днем они становились все ненасытнее и все менее похожими на тех, кем были. Они стали высокими, с исхудалыми конечностями и костлявым горбом на спине. Из-за вируса их кровь почернела, сердце остановилось, старение было побеждено. Они не разговаривали, не испытывали чувств, а просто питались, чтобы выживать и становиться сильнее ради живущих в них вирусов. Только их существование было ошибкой.

И тогда вмешались других силы. Они — не то, что ты думаешь. Они не создавали мир, как гласит, например, библия, это он их создал, так же, как создал людей. Они — не боги, а духи, оберегающие и защищающие природу, первые из мыслящих существ на Земле, те, кто поддерживает баланс на планете. Пусть им даны силы, которые не даны человеку, но это как для птицы — умение летать. Оно отличает их от людей, но не делает чем-то сверхъестественным. Иногда они контактируют с другими созданными эволюцией существами, и тогда был как раз один из этих случаев.

Духи — защитники природы, а существа, порожденные пещерным вирусом, противоречили всем законам жизни. Тогда одни из сильнейших Духов — Рогатый Бог и Трехликая Богиня — явили себе телесную оболочку и пошли искать виновных, чтобы те исправили то зло, которое сотворили. И наткнулись в итоге на четыре семьи. Духи напомнили им про умерших когда-то людей, но каждая семья только посмеялась в ответ. Никто из них не собирался тратить свою жизнь на поиски оружия, способного уничтожить их собственное творенье.