В памяти внезапно всплыл горький опыт прошлого посещения зоопарка. Тогда мне было около восьми лет, а Лера была только в планах. Папа получил долгожданное одобрение на экспедицию и на радостях выкроил несколько часов, чтобы провести их в семейном кругу. Мне благородно предоставили право выбирать место. В тот день, кажется, я посмотрела какой-то фильм о животных и поэтому мгновенно начала канючить по поводу зоопарка. Родителей мое желание поставило в замешательство, но вскоре отец сдался.

Я была на седьмом небе от счастья, когда кассир — молодой парень, которому, скорее всего, не хватало денег, чтобы делать подарки своей девушке и поэтому он пошел работать — протянул нам билеты и пожелал счастливого время препровождения. Я буквально приплясывала на месте, когда мы приближались к первому вольеру. В ней оказался внушительных размеров бурый медведь. Я заверещала от восторга и бросилась к нему, но зверь смерил меня отсутствующим взглядом.

— Он голодный? — спросила я маму, явно разочарованная увиденным.

— Вряд ли, милая, — улыбнулся отец. — Смотри, вот здесь написано, что животных лучше не кормить.

Я снова взглянула на медведя. Он даже не сменил позу. Если бы не бока, которые резко поднимались и опускались от его прерывистого дыхания, я бы подумала, что он умер. Мне стало так сильно жалко бедное животное, что я расплакалась. В фильме, который я смотрела, тоже был медведь. Он излучал энергию и силу, а этот… Он был жалким подобием того.

Всю в слезах, родители быстро увели меня от одной тюрьмы к следующей. Мой интерес начисто пропал. Я знала, что эти звери не настоящие. Их живыми то назвать было крайне сложно. Они были несчастными и сломленными. Они смирились, что больше никогда не увидят волю.

И вот сейчас меня снова везли в это царство вечной подавленности. Глядя на веселье Леры, я искренне сочувствовала ей. Не хотелось бы, чтобы она испытала то же жгучее разочарование.

Папа о чем-то тихо переговаривался с дядей Виталиком, а мама с Лерой. Только я одна сидела, как с чужой планеты, не желая вникать в их тривиальные слова. Мыслями я была далеко. Поднималась все выше и выше, пока впереди не показывались скалистые вершины. А потом начинался спуск вниз, к заветной пещере. Вот только представить себе Алека у меня почему-то не получалось, и от этого в груди начинало предательски щемить. Он был как мимолетное видение. Непрочный и ненастоящий, словно сон. Я боялась, что больше не увижу его и не смогу воскресить в памяти его потрясающую улыбку. Сейчас я бы отдала все на свете, если бы можно было выпрыгнуть из машины и броситься в лес.

Тем временем черный джип круто повернул в сторону и выехал на асфальтированную дорогу. Слава богу, потому что трястись по бездорожью уже не было ни сил, ни нервов. Виталий Геннадьевич надавил на педаль газа, и машина послушно покатила по трассе. Не прошло и десяти минут, как впереди показались признаки цивилизации. Я подумала, что это еще одна деревня, но вывеска недалеко от первого дома гласила — "Зоопарк "Лесное царство", а внизу подпись "Природа зовет". Меня всю передернуло от отвращения.

Здание зоопарка оказалась в самом центре небольшого поселения, дома в котором были сугубо общественными. Несколько магазинов, заправка, столовая, кафе, сауна. В общем, это место было чем-то вроде развлекательного городка.

Сам зоопарк, когда мы подъехали к его входу, оказался не таким маленьким, как я ожидала, и большинство вольеров оказалось на улице. Мы покинули машину, и папа с дядей Виталиком поспешили покупать билеты. Лера прыгала вокруг меня, сгорая от нетерпения, а я едва могла выдавливать фальшивую улыбку. День обещал быть ужасным.

— Дамы, все сюда! — крикнул папа, махая рукой, в которой были зажаты билеты.

Лера первой бросилась к отцу, и мы с мамой поспешили следом. Я надеялась хотя бы на то, что мне разрешат побродить в одиночестве.

— Ой, там еноты! — завизжала сестренка, хлопая в ладоши. — Побежали туда!

— Хочу посмотреть на клетку с лисами, — заупрямилась я.

Мама обернулась и небрежно махнула рукой. Лера уже бросилась вперед, и ей явно не хотелось оставлять дочь без присмотра.

— Иди, Женя, только не потеряйся. Позвонишь нам, и мы встретимся возле входа.

Я медленно побрела к вольеру, в котором находились три взрослых лиса. Их тусклая шерсть практически сливалась с коричневой стеной, делая их еще более жалкими. На меня нахлынула волна сожаления, и я невольно вспомнила белого лиса из моего сна. Вот уж кто точно не выглядел жалким.

Я прошла мимо лисиц, даже не приблизившись близко к их клетке. Они проводили меня отсутствующим взглядом. Вольер с бурым медведем я пропустила, даже не повернув в его сторону голову. С меня хватило и прошлого, пусть оставшегося в далеком прошлом, опыта.

Я что-то искала. А точнее кого-то. Мне попадались обезьяны, попугаи, змеи и крокодилы, но я упрямо шла вперед. Для верности даже зашла в закрытое помещение, но так и не нашла ничего, что могло удовлетворить мое влечение. В этом зоопарке кого-то явно не хватало. Кого-то особенного. Но я не могла вспомнить, как бы не старалась.

На обратном пути мы ехали в полном молчанье, прерываемом лишь неугомонным голоском Леры. Я оказалась неправа, животные восхитили сестренку до глубины души. Наверное, она еще слишком мала, чтобы понимать выражение их глаз. В конце концов, я была старше в два раза, когда разглядела, что все они — пленники.

Лера болтала без умолку, временами мама отвечала ей короткими фразами, хотя это совсем не требовалось. Я хотела было сунуть в уши наушники и отключиться от этого мира, как вдруг одно из слов малышки врезалось в мою голову. Я напрягла слух, сердце отчего-то начало биться чаще. Что она сказала?

"Повтори" — пронеслось в моей голове, и сестренка повиновалась.

— Я думала, тут везде волки.

Так вот кого я не нашла там. Не зная, кого ищу, я подсознательно искала волков. Далекий вой на рассвете вспыхнул в сознании, словно фейерверк.

— Ну, наверное, их тут слишком много, поэтому никому не интересно смотреть на них еще и в зоопарке, — предположила мама, пожимая плечами.

— Я бы хотела увидеть волков, — вздохнула Лера, и тут же переключила тему.

Я перестала слушать. В мыслях все еще слышался тот вой. Такой одинокий и полный душераздирающей боли, что хотелось плакать.

Я встряхнула головой. Эти мысли — просто бред, и больше ничего. Хотя, пора бы уже привыкнуть, что с каждым днем моя голова поражала меня все больше и больше.

Мы вернулись домой, и я бросила на будильник взгляд, полный надежды. Половина шестого. Нет, слишком поздно, чтобы отправляться в горы. Сердце защемило от мысли, что Алек сидит на своем обычном месте и задумчиво смотрит в сторону леса, ждет нас с Лерой. А что, если он решит, что я не пришла из-за вчерашнего разговора? Что, если решит, будто я обиделась на него и больше не приду? Сможет ли он уйти этим же вечером, не оставив за собой никаких следов?..

От этой мысли я поежилась, повторяя себе, что Алек догадается, что у появились другие планы, не зависящие от нашего желания. Я поборола желание выскочить из дома и бросить на гору.

Но оставаться дома все равно не хотелось. Воспользовавшись тем, что Лера увлечена игрой в куклы, я подошла к маме и выдавила из себя улыбку, а-ля "Я идеальная дочь, ну посмотри!".

— Говорят, тут недалеко есть пруд, хочу сходить и посмотреть.

— Купаться? — с вызовом спросила мама.

— Нет, нет, — поспешно забормотала я. — Даже купальник брать не буду. Дома ведь все равно делать нечего. Хочу прогуляться.

Она немного расслабилась. Я знала, что если сказать ей, что я хочу там искупаться, то тут же начнется настоящий переполох. Мама не доверяла воде и сама не умела плавать. Я же чувствовала себя в воде как рыбка, сколько себя помню.

— Ладно, Жень, можешь пойти, но только пообещай вернуться к ужину. Не позже девяти.

Я кивнула.

— А ты не хочешь прогуляться, Лера? — спросила мама.