Первой, и самой безобидной, мыслью было поваляться в гамаке, но я оставила ее на следующую ночь и быстро свернула в сторону соседнего огорода, через который я сбегала к Алеку в прошлую ночь.

Кроме гамака, я подумывала также снова наведаться в горы, но потом решила остановиться на золотой середине и просто пойти в лес.

Еще не совсем стемнело. Если бы кто-то увидел меня, в рваных бриджах, босую и с запутанными волосами, то явно испугался бы и с криками «Ведьма!» бросился бежать, но мне повезло. Я просто прошла сквозь деревню, словно призрак, и неслышно вступила на лесную землю.

Здесь было еще прохладней, но почва была мягкой, и было невообразимо прекрасно зажимать ее между пальцев ног. Первое, что я сделала, это свернула с тропинки и стала пробираться прямиком через чащу. Как и в прошлую ночь, лес сам помогал мне с дорогой. Кусты расступались, ветки деревьев поднимались выше и ни один камень не оказался у меня под ступней.

Конечно, это все происходило только в моем воображении, но мне было достаточно. Достаточно, чтобы молча продолжать путь и быть мыслями далеко отсюда.

Я уже не думала об Алеке и не думала о родителях, я думала о том, что надену на Первое сентября и какие новые одноклассники у меня могут появиться. Смешно, не правда ли? Вот и я засмеялась, и мой смех эхом разлетелся по всем уголкам леса, который будто стал еще приветливее. Теперь ветви не отклонялись в стороны, давая мне дорогу, а нежно ласкали по плечам, спине и шее.

— Только ты один меня понимаешь, — тихо прошептала я, прикасаясь к стволу. — Только ты знаешь, почему мне не хватает Алека.

В ответ мне раздался сочувствующий шелест листьев.

— Да, я знаю, что больше никогда не увижу его. Но ведь так хочется. Хотя бы взглянуть одним глазком, в последний раз!

На этот раз листья ответили мне довольно резким отказом.

— Нет! Так будет не лучше! — негодующе ответила я. — С чего вы это вообще решили, а? Не нужно говорить за меня, я сама знаю, что мне лучше, а что нет!

Шепот был успокаивающим, но я только отмахнулась. А толку, если даже здесь никто не хочет понимать, что Алек мне просто нужен.

Я развернулась и побрела назад. Нигде я не могла найти того, кто смог бы поддержать меня. И вряд ли дома Софья была бы в состоянии посоветовать мне что-нибудь стоящее. Но разве имела я права винить их за это? Они всего лишь жили так, как их учили, как они привыкли жить. Здесь только моя вина, что мне не живется, как остальным.

Я тяжело вздохнула. Наверное, ничего не оставалось, кроме как смириться. То, что было, оно ведь уже ушло, а жизнь продолжается. Свою долю сказки я уже получила, а руки за добавкой тянуть не стоит.

Нужно было вернуться на землю, прекратить безуспешные попытки взлететь вслед за ним. У меня была своя жизнь. Причем жизнь, которую я чуть не разрушила своими глупыми переживаниями.

Я приняла решение срочно извиниться перед родителями и уверить их, что все будет хорошо, что я вовсе не сошла с ума. На душе стало спокойнее.

За всеми этими мыслями я даже не заметила, как заметно похолодало. Обычно я всегда встречала свежий ветерок с радостью и благоговением, но сейчас было что-то не так. Это была не прохлада, это был именно холод. Холод, от которого пробирает до самых костей, холод, который заставляет замереть на месте. Холод, не ассоциирующийся с жизнью.

Мне стало не по себе, и я ускорила шаг, сразу же спотыкнувшись о торчащий из земли корень. Вся дружелюбность леса куда-то пропала. Теперь он не казался таким уж сказочным и привлекательным. Я будто оказалась в фильме «Мальчик с пальчик», и где-то совсем рядом бродил злой великан.

Я со страхом оборачивалась на странные шорохи, кусты казались мне монстрами с распахнутыми лапами, жаждущими схватить меня. Земля была словно лед, так что я даже перестала чувствовать пальцы на ногах.

До деревни было еще довольно далеко, а паника медленно накрывала меня с головой. Странные звуки наполнили лес, и чем дальше я шла, тем холоднее и страшнее мне становилось. Я не выдержала и повернула назад, но, пройдя пару шагов, замерла на месте.

Куда, собственно, я могла идти? Никакой тропинки, никакого признака близкой цивилизации или хотя бы дороги, а деревня в другой стороне. В стороне, куда я не хотела идти больше всего на свете.

И все же я снова развернулась и вернулась к направлению, по которому шла. Кожа покрылась мурашками, и я удивленно осознала, что листья деревьев покрыты легкой пленкой инея. Неужели я схожу с ума?

И вот тогда я увидела это. Это был явно не человек, хотя и выглядел похожим на него. Высокий, очень высокий для человека, больше двух с половиной метров, тонкий и с небольшим горбом. На нем был надет черный плащ до пят, а на голову накинут капюшон. Он стоял спиной, и это все, что мне удалось тогда разглядеть, учитывая, что я была довольно далеко.

Спустя несколько секунд, когда мой мозг проанализировал то, что я увидела, сердце вдруг подскочило и забилось, как сумасшедшее. Но я почему-то знала, что нужно срочно успокоить его.

Я сделала один маленький шажок назад и спряталась за стволом дерева, боясь даже дышать. Что, или кто, это было? Я на подсознательном уровне не хотела находиться рядом с ним. Такое не должно существовать. Это ошибка.

Я быстро отмахнулась от своих мыслей, крепко сжала кулаки и быстрым шагом добралась до другого дерева. Три секунды, четыре, пять. Тишина, никакого рева за моей спиной. Может, это все мне только показалось? Обернуться и проверить я не решалась.

Я прошла несколько метров в противоположную от монстра сторону, прячась за деревьями и испытывая небывалую гордость от того, как бесшумно ступают мои босые ноги. Спустя несколько минут я уже бежала через лес, стараясь как можно дальше уйти от пагубного холода. От этого существа, веющего смертью. Оно должно быть мертво — вот мысль, которая прочно застряла в моем сознании.

Через несколько минут я, наконец, опустилась на траву, пытаясь восстановить дыхание. Как же вернуться домой? Как долго чудовище будет находиться там? Я не чувствовала больше холода, но страх остался. Нужно было срочно придумать что-то, чтобы обойти это и вернуться в деревню.

А вдруг чудовище направлялось туда? Я вздрогнула от такой мысли. Странный огонек решимости зажегся у меня в груди. Нужно было увести семью, других жителей, животных. Я испытала жуткий страх за всех и мгновенно соскочила с места. И снова побежала. Мои легкие возмущенно запротестовали, но я только прибавила скорости.

Я чувствовала, что приближаюсь к месту прошлой встречи все ближе, но никакого холода не ощущалось. Я вылетела на поляну, где видела это однажды, и замерла. Ничего. Вернее, никого. Вокруг только лес затаился в испуге, ветви кустов по краям немного обломаны, и странный запах витает в воздухе. От запаха мне стало дурно.

Добравшись до деревни, я убедилась, что там все в порядке. Возможно, мне все действительно почудилось. Я надеялась на это, но продолжала прокручивать в памяти высокую худую фигуру в черном плаще. Мурашки бегали по коже, пока я шла по улицам.

Была середина ночи, когда я влезла в окно. Нужно было отдохнуть хоть немного, прежде чем завтра снова начинать нормальную жизнь.

Что же, монстр в лесу как раз самое то для старта.

Я быстро скинула с себя вещи и надела ночную рубашку. Убрав стул от двери, я запрыгнула в кровать и задумчиво уставилась в потолок. События появлялись в моей жизни быстрее, чем я могла принять их. Как много же я еще не знала.

На часах было половина одиннадцатого, когда я открыла глаза. Солнечный свет робко заглядывал сквозь щелочку между занавесками, будто боялся, что я вскочу и накинусь на него. Но у меня было действительно хорошее настроение. Я чувствовала приятное покалывание в груди от предвкушения будущего дня и не могла избавиться от улыбки на лице.

Я выспалась. По-настоящему отдохнула за все время, проведенное в Сибири. Ничего не тяжелело у меня на душе, не было дел, которые нужно сделать. Я могла просто наслаждаться летними каникулами.