Я взмолилась всем богам, чтобы они дали мне отдохнуть от ребенка хотя бы один вечер. Малышка подняла голову и замерла на несколько секунд, явно взвешивая все "за" и "против", а потом отрицательно покачала головой. Я едва удержала вздох облегчения.

— Ну как хочешь, — удивленно проворила мама.

Я поспешила скрыть в своей комнате, где сняла грязные шорты и футболку и нарядилась в платье. Белоснежное, с коричневой ленточкой под грудью, оно было легкое и развивалось на малейшем ветру. С платьем пришлось надеть и босоножки, вместо привычных балеток или кроссовок.

Из дома я вышла в прекрасном расположение духа и двинулась к западному концу деревни. Если верить рассказам соседки, в той стороне совсем не далеко был небольшой прудик.

В деревне мне пару раз попадались знакомые лица. Я уже успела запомнить, как выглядят местные жители, но по именам знала разве что Сашу, который, кстати, к моей превеликой радости, не появлялся в моей жизни уже несколько дней.

Я покинула деревню быстро и побрела по проселочной дороге, со всех сторон окруженной зеленой травой, почти достигающей моего пояса. К озерцу я вышла уже через несколько минут и замерла, понимая, что невольно сравниваю его с тем, что вчера показал мне Алек.

Это выглядело совершенно обычно. Да, оно было чище многих прудов, что я видела за свою жизнь, но в нем не было той частички волшебства, которая так поразила меня в горном озере. Тут все кругом поросло камышами, и временами раздавалось смешное кваканье.

Я подошла к берегу и встала недалеко от массивного ствола ивы. Прохлада, исходящая от воды, приятно холодила кожу. Если бы мама увидела все это, то не переживала бы, что я полезу купаться. Я, конечно, не боюсь лягушек, но перспектива плавать вместе с ними как-то не вдохновляла. Хотя такие мысли все же были. Я представляла, каково это, окунуться с головой в эту мутноватую воду, на секунду потерять связь с внешним миром и раствориться в подводных звуках.

Я снова взглянула на озеро, а потом опустилась на траву, бережно расправив платье. Было бы чудесно приходить сюда и читать по вечерам, но я знала, что ничего подобного не будет. Это только сегодня я лишена волнующей встречи с таинственным парнем из леса, а все остальные дни я буду проводить с ним.

Мысли об Алеке согревали душу, и я просидела так около получаса с закрытыми глазами, слушая стрекотню кузнечиков, кваканье лягушек и шелест ветра в камышах. А потом привычную симфонию звуков дикой природы прервал посторонний шум. Он не принадлежал к этому миру. К моему миру.

Со стороны деревни ко мне приближалась горстка парней лет семнадцать-восемнадцать. Процессию возглавлял Саша, и я невольно усмехнулась, ведь совсем недавно вспоминала о нем. Деревенские пацаны тоже заметили меня и начали быстро переговариваться. Я поднялась с травы только тогда, когда они подошли почти вплотную. Глаза Саши сверкали каким-то странным огоньком, от которого дрожь пробежалась по всему телу.

— Женя? — подделал он удивленный тон. — Не думал, что ты придешь!

Я замерла, не понимая, куда он клонит, а потом едва не застонала, догадавшись, о чем идет речь. Когда-то Саша говорил о том, что он и его друзья собираются возле истока реки каждый вечер. Исток реки — озеро. Я мысленно отругала себя за такую дырявую память, а потом принялась выкручиваться из неловкого положения.

— Прости, уже ухожу.

— Ох, нет! Сегодня мой счастливый день. Я вынужден просить тебя остаться.

Уверенным голосом он излагал факт, не суливший мне ничего хорошего. В толпе его друзей послышались смешки.

— Мне нужно домой, — как можно уверенней ответила я.

— Это будет не долго! — послышалось из толпы.

Сердце подскочило от страха. Я несколько раз помотала головой, отчего волосы заструились по плечам.

— Парни, это будет здорово, — усмехнулся Саша.

— Я понятия не имею, о чем вы думайте, но не подходите ко мне! — воскликнула я, выставляя руки вперед.

Глупо конечно. Передо мной было по меньшей мере десять здоровых крепких парней. Вряд ли мои вытянутые руки задержали бы их и на пару секунд. Голова лихорадочно заработала, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход, но в то же время ее словно поместили в вакуум. Я не слышала собственные мысли.

Озеро было достаточно далеко от деревни, чтобы мой крик никто не услышал. Представляю, какими, наверное, большими были мои глаза от испуга. Но никто не смотрел мне в глаза. Похоже, всех больше интересовало мое тело.

— Женя, да ты вся трясешься, — усмехнулся Саша, делая шаг в мою сторону. — Ну же, малыш, посмотри, мы очень даже хорошие ребята.

Я сделала один шаг назад. Все. Дальше было озеро, отступать некуда, разве что понадеяться, что плаваю я все-таки лучше многих из них, а это вряд ли, учитывая, что это были не изнеженные городских «пацаны».

— Мы видели, как ты с сестрой постоянно ходишь в лес, — проговорил другой парень, выступая вперед. — Наконец-то наша Красная Шапочка попала в лапы к голодному волку.

Парнишка был чуть выше Сашки, но намного худее. С самодовольной улыбкой, кучерявыми русыми волосами и голубыми глазами. Такой, а-ля "Я настоящий русский!".

— Мне нужно домой, — проговорила я, стараясь сохранять спокойный голос. — Отец, наверное, уже отправился меня искать. Он знает, куда я пошла, и потому скоро будет здесь.

Не понятно, кого я хотела убедить в этом смелом заявлении. Их или себя. К сожалению, мои слова лишь усугубили ситуацию. Парни громко рассмеялись, а потом Саша в секунду сократил все спасительное расстояние между нами и схватил меня за локоть. Теперь они не собирались медлить и играть со мной.

— Конечно, Женя, мы не монстры, — рассмеялся он. — Или кого-то ты там навещаешь в лесу. Но все-таки на что-то да годимся. Тебе понравится.

Я похолодела. Не от его прямого намека на дальнейшее изнасилование, а от мысли, что он знает про Алека. Нет, быть такого не может. Я хотела было закричать и броситься на него, но какая-то часть мозга, в которой до сих пор проходил холодный расчет, затвердила, что парнишка не смог бы бесшумно следовать за нами так далеко. Мы столько раз останавливались передохнуть, петляли среди деревьев. Он просто не мог оставаться незамеченным!

Я робко подняла глаза на Сашу и увидела, что его крайне заинтересовала моя реакция. Но, похоже, он все-таки не знал, насколько близко подобрался к опасной правде. Я едва не расхохоталась от облегчения. Про Алека никто не знал! Не знаю, но чувство его безопасности принесло мне такую радость, что я даже забыла, в каком плачевном состоянии нахожусь сама. Это придало мне решимости.

— А теперь немедленно отпусти меня, — воскликнула я, пытаясь вырвать свой локоть. — И отойди!

Саша лишь сильнее стиснул сустав, и я, не выдержав, болезненно сморщилась. Огромный синяк был мне обеспечен. Среди толпы послышались смешки, их явно забавляло мое положение. Воодушевленный их реакцией, Саша заломил мне руку за спину. Боль вспыхнула по всей руке, но я твердо решила, что пусть он лучше мне ее сломает, чем я буду просить пощады.

— Больно, красавица? А я-то думал, тебе нравится боль, — снова заговорил тот русоволосый парень. — Хочешь еще и все такое.

— Идиот, — практически прорычала я, за что получила довольно сильный удар по ребрам.

Я упала на колени, зато мой локоть оказался на свободе. Сзади послышался беспокойный лай собак. Господи, неужели они собираются избить меня до полусмерти? И какой только черт заставил меня на ночь глядя выйти из безопасной деревни? Я уже жалела обо всем на свете, стараясь думать о том, что было бы, если бы я все-таки отправилась к Алеку. Наверное, сейчас мы бы сидели рядом друг с другом, я бы рассказывала ему про зоопарк, а он только грустно улыбался, потому что тоже понимал участь бедных животных. Сколько угодно "бы", только бы не думать о боли.