Улица, по которой я шла, закончилась перекрестком, и я свернула налево, стараясь как можно прочнее заложить в памяти маршрут. Свежий воздух ласково щекотал легкие, и дышать полной грудью было одно удовольствие. Глазам было непросто привыкнуть к такому разнообразию оттенков зеленого, и я с любопытством различала все новые и новые цвета.

Тем временем улица вывела меня к концу деревни. Я сразу же поняла это, потому что граница четко очерчивалась, а сразу за домами начиналась настоящая непроходимая лесная чаща. И когда я говорю непроходимая лесная чаща, именно это оно и означает. Толстенные деревья стояли так плотно друг к другу, что корни, находившиеся на поверхности, переплетались друг с другом, а крона совершенно не пропускала солнце. На редких пяточках земли росли кусты папоротника и ежевики, большинство стволов были оплетены вьюнами, а корни — мхами. Казалось, стоит мне ступить туда, как тут же цивилизация потеряется из вида, и я буду вечно блуждать среди чернеющих стволов.

Я всегда любила леса, часто гуляла по ним в горах, когда приезжала в гости к бабушке, чувствовала себя в своей тарелке, когда родители выбирались на пикник, но этот лес был другим. Я никогда прежде не видела и не чувствовала ничего подобного.

Здравый смысл подсказывал мне оставаться на месте или вообще повернуть назад, но я, поддавшись любопытству, медленно двинулась вперед и остановилась возле последнего дома.

Когда же я успела стать такой трусихой?

— Давай, Женя, — сказала я себе, вглядываясь в чащу. — Тебе ещё месяц жить рядом с этим лесом. Ты должна перебороть себя. Стоит только закричать, и тебя тут же спасут.

Стараясь повторять про себя последнюю фразу, я оставила за спиной первые деревья и, к счастью, увидела тропинку немного левее зарослей калины. Едва не поскользнувшись на очередном покрытом мхом корне, я неуклюже добралась до небольшой дорожки. Казалось, она была прорублена здесь топором и кто-то постоянно подрезал корни деревьев, которые так и норовили захватить тропу назад в свой лесной плен. Под громкие удары сердца, я побрела по ней все дальше в чащу, заставляя себя держать голову прямо и не оглядываться.

Когда, как мне показалось, прошло достаточно времени, я остановилась и нерешительно обернулась. К моему глубокому счастью, деревня хорошо проглядывалась сквозь деревья, хотя и была довольно далеко. Я не потерялась.

Почувствовав себя гораздо лучше, я села прямо на землю, не заботясь об одежде, и принялась нежно перебирать пальцами зеленые травинки. Казалось, что я попала в настоящее зеленое царство. Куда не глянь, виднелись диковинные, незнакомые мне растения, но все они терялись на фоне густой, сочной травы.

Наконец-то, мои придуманные страхи окончательно развеялись. На душе стало легко и спокойно.

Я просидела на тропинке, наверное, чуть больше получаса. Я просто думала, мечтала, иногда напевала шепотом какую-то песню. Здесь не было Софьи, которая никогда не понимала мою связь с природой, не было мамы и Леры, которым можно вручить премию, как главным разрушителям тишины. Здесь были только я и лес, причем были мы как будто на равных. Я не чувствовала себя неловко, а он, в свою очередь, принял меня, как доброго гостя.

Ужасно не хотелось возвращаться назад, но я все равно нерешительно поднялась и отряхнулась. Не стоило огорчать маму поздним приходом в самый первый день.

Выйдя из леса, я хотела добраться до дома легким бегом, но из-за угла дома совершенно неожиданно вылетел какой-то местный парень и, хотя у него было достаточно места, чтобы увернуться, врезался в меня.

— Ай, — взвизгнула я, внезапно очутившись на земле. Левый бок начало саднить.

— Ого, как неловко получилось, — послышался голос с фальшивыми виноватыми нотками.

Надо мной стоял парень лет семнадцати-восемнадцати, с симпатичными чертами лица, носом-картошкой, непримечательными серыми глазами и каштановыми волосами. Он улыбался и дружески протягивал мне руку, однако глаза как-то хитро щурились, причем явно не от солнца, которое уже спряталось за деревней. На его неровных зубах я увидела брейкеты.

Нерешительно, я взяла его за ладонь и поднялась.

— Ты что, вообще ничего не видишь? — попыталась изобразить возмущение я.

— Сам не понимаю, как такое чудо не увидел, — засмеялся парень. — Ты просто такая миниатюрная и хрупкая. Я тебя случайно не поранил, малышка? Дашь взглянуть?

Он оглядел меня, словно симпатичную вещь. Я почувствовала почти физически, как его глаза пробежались по моему лицу, скользнули по груди, талии и остановились на ногах. Фыркнув, я демонстративно отдернула футболку. Он сразу чем-то напомнил мне Вадима: обычно он так смотрел на всех девчонок, не важно, рядом Софья или нет.

— В следующий раз очки одень, — резко сказала я. — Раз уж ты меня не видишь, то как ты тут еще все животных не растоптал?

Парень снова засмеялся, ничуть не скрывая, а скорее наоборот, выставляя напоказ свой брейкеты. Я уже собралась с силами, чтобы резко толкнуть его плечом и пройти мимо, как вдруг лицо парня изменилось: вместо веселья на нем отразился страх.

— У тебя кровь.

Я не чувствовала боли, но все же принялась осматривать руки и ноги.

— Да вот здесь же.

В следующую секунду я оказалась в его объятиях.

— Ой, или показалось.

От парня неприятно пахло потом и давно не стиранной одеждой так, что меня едва не вырвало. К счастью, он не попытался удержать меня силой, и я сразу же вырвалась, метнув на него свирепый взгляд.

— Только попробуй еще раз ко мне прикоснуться! — прошипела я, стараясь сделать голос как можно более грозным, но в нем все равно слышался страх. В конце концов, мы были вдвоем, возле самой чащи, а на деревню уже ложились сумерки. Что стоило этому парню просто заткнуть мне рот рукой и утащить в лес?

— Да расслабься ты, малышка. Думаешь, я тебя трону?

— Что тебе нужно?

— Да так, с пацанами видел, как ты вчера приехала. Крутая тачка! — как ни в чем небывало сказал парень. — Ты в деревне никого не знаешь. Можем исправить. Меня Сашка зовут. А тебя?

— А мне пора, — съязвила я. — Извини, не знакомлюсь на улице.

— Ха-ха, я же ведь все равно все узнаю! Тут моя территория.

Яфыркнула и еще раз отряхнула футболку, специально оттягивая время.

— Ну, а что вы здесь делаете, скажешь?

— А тебе-то что?

— Сказал же, просто интересно. Давно к нам никто новый не приезжал. Даже дальних родственников мы всех знаем. И тут ты, такая вся из себя, сплошная загадочность и очаровательность, как королева. Я знаком со всеми девчонками в округе, и твоя королевская кровь не делает тебя особенной. Давай же, хватит строить недотрогу. Как тебя зовут?

— Отвали, понял? Не собираюсь я с тобой разговаривать, лучше дай мне пройти!

Саша закатил глаза и провел рукой по волосам.

— Но ты ведь даже не знаешь, что теряешь! Такого тебе ни один твой богатенький дружок не предложит. Давай же, принцесса! Пойдем, покажу тебе одно место…

Я пришла в ужас от такого откровенного нахальства. В какую передрягу я успела попасть в первый же день?

— Уйди от меня! — возмущенно воскликнула я. — Я буду кричать!

И я действительно собиралась сделать это, если бы Саша не прекратил.

— Да что же вы все такие сложные, городские?

— Слушай, ты, если тебе так интересно, иди и спроси у моего отца.

Глупо, но даже почти в семнадцать я продолжала верить, что папа может все, что папу должны все бояться. Сашу, казалось, мой ответ завел в явный тупик.

— Мне пора, — снова повторила я. — Удачи в расследовании.

— Увидимся, когда я узнаю твое имя, таинственная незнакомка. Ты не пожалеешь, обещаю, тебе повезло повстречать меня!

— Не могу сказать, что было приятно познакомиться

С этими словами я решительно прошла мимо парня и быстрыми шагами направилась в сторону дома. Медленно и глубоко дыша, я всеми силами старалась унять предательскую дрожь. Похоже, сегодня придется обойтись без пробежки. Не хотелось столкнуться с ним после наступления темноты.