— Ох, Женя, — со вздохом прошептал Алек и отстранился.

Я едва не взвыла от досады и обиды. Ну почему он не поцеловал меня? Это все, о чем я только могла мечтать, и была так близка к пику счастья. Он все испортил!

— Да, — наконец выдохнула я, до боли закусывая нижнюю губу.

Алек с легким раздражением покачал головой и дотронулся до моей губы. Я моментально разжала зубы и шумно выдохнула. Он тот час убрал палец, но вместо того, чтобы опустить руку, нежно коснулся щеки.

— Я не позволю тебе так сильно привязаться ко мне, — твердо сказал парень. — Совсем скоро все закончится, и меня больше не будет рядом. Я не хочу, чтобы тебе было больно.

— Алек, пожалуйста…

— Нет, послушай меня, Женя, — чуть громче заговорил он. — Ты должна понять. То, что происходит… Этого не должно быть. Я не смогу быть рядом с тобой. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Мы никогда не будем вместе.

— Почему? — по-детски всхлипнула я.

— Просто поверь мне, Женя. Я ничего не могу тебе объяснить. Я… Я не вижу смысла ждать, пока вы уедете. Я… Думаю, что будет лучше, если это будет наша последняя встреча.

Я в ужасе распахнула глаза, не состоянии выговорить ни слова. Воздух застрял в легких, и все вокруг начало вращаться. Я наверняка ослышалась, он не мог сказать такого. Нет, не мог! Он не мог так поступить со мной. Я не смогу. Я не готова!

— Нет, — задыхаясь, выдохнула я, а потом, приложив просто нечеловеческие усилия, добавила. — Ты еще не совсем поправился. Я… Мне нужно… Ты должен остаться хотя бы еще на один день. Завтра… Завтра я… Принесу тебе еды в дорогу и еще раз просмотрю все твои раны.

Наверное, вид у меня был очень жалкий, потому что Алек, не много подумав, все же кивнул.

— Ладно, Женя, я буду ждать вас завтра. Но только завтра. Не проси у меня еще один день, я уже должен уйти.

Волна облегчения едва не сбила меня с ног. У меня еще есть время. Время придумать что-то такое, что заставит его остаться. Я просто не могла потерять его вот так просто. И навсегда…

— А теперь успокойся, — в приказном тоне сказал мне Алек. — Ты похожа на испуганного оленя, честное слово.

Я попыталась улыбнуться, но, наверное, состроила ужасную гримасу, и Алек рассмеялся. Но мне было совсем не до смеха. С каждой секундой время утекало. Будь моя воля, я осталась бы с Алеком на всю ночь.

Мы просидели в тишине несколько минут, крепко держась за руки, а потом прибежала Лера. Я надеялась, что выгляжу не такой заплаканной, но малышка даже не обратила внимание на мое лицо, а сразу же надела на голову венок из полевых цветов.

— Теперь ты королева, — доложила она и, подойдя к Алеку, надела венок и ему. — А ты король. А я принцесса.

Я рассмеялась. В конце концов, почему я только все порчу. Не считая завтра, это был наш последний день. Звучит трагически, но нужно было провести его, как надо. Разве станет лучше, если я буду все время плакать и грустить?

— Предлагаю сходить на водопад, — бодро сказала я. — Ребенок, тебе там понравится!

— Ух ты! — изумленно воскликнула Лера, округляя глаза. — Водопад? Настоящий? Хочу туда! Женя, пожалуйста!

— Да, самый настоящий, — рассмеялся Алек. — И еще волшебный.

Лера подпрыгнула от радости и принялась вертеться вокруг Алека.

— Пошлите скорее! — верещала она.

Я не могла не заразиться ее энтузиазмом. Быстрым шагом мы пробирались через дикую местность, пока шум падающей воды не оповестил нас о близости намеченной цели. Я закрыла Лере глаза, как это сделал со мной Алек, и аккуратно повела сестру вперед. К моему удивлению и счастью, Алек шел совсем рядом, временами касаясь меня своими руками. Ни он, ни я не подавали виду, что придаем этому какое-то значение.

Мы вышли к берегу озерца, и я убрала руку. Лера тут же распахнула глаза и восторженно захлопала в ладоши. Блеск в ее глазах свидетельствовал о том, насколько сильно ей понравилось.

— Как красиво! — воскликнула малышка. — Он такой красивый и волшебный! Если я загадаю желание, оно исполнится?

— Да, — кивнул Алек прежде, чем я успела открыть рот. — Нужно подойти к берегу и тихо прошептать его в воду.

Лера сорвалась с места, но я ловко перегородила ей дорогу.

— А ну стоять, дамочка, — борясь с смехом, сказала я. — Помнишь, что мама тебе говорила? К воде нужно подходить очень аккуратно и смотреть под ноги.

Лера надулась, но хорошее настроение взяло вверх.

— Хорошо, хорошо, — протянула она. — Я буду осторожна.

— А ты будешь загадывать желание? — послышался за спиной немного хриплый голос Алека, когда Лера спустилась к воде.

Я хотела было ляпнуть, что не маленькая, чтобы верить во всю эту ерунду, но что-то меня остановило. Я решительно обернулась и гордо заявила:

— Конечно.

Он еле заметно улыбнулся. От таких его полуулыбок меня всегда бросало в дрожь, поэтому я поспешила отвернуться и направилась к берегу.

Лера уже управилась со своим желанием и прошла мимо в обратном направлении. Я двигалась неспешно, хаотично придумывая хоть что-нибудь. Я загадывала желания много раз. На дни рождения, на Новый год, подвязывала ленточки на деревья, кидала монетки в фонтан, но это мое желание было особенным. Ответ пришел сам собой, и я нагнулась над водой.

Из озера на меня смотрело женское лицо с такими же глазами и волосами, как у меня, но, благодаря легкой ряби, казалось другим. Знакомая незнакомка.

Я нежно дотронулась кончиками пальцев холодной поверхности, закрыла глаза и прошептала, отчаянно желая, чтобы водопад оказался действительно волшебным.

— Не хочу терять это время, — одними губами прошептала я. — Пожалуйста.

Назад мы вернулись еще быстрее, чем шли туда, но времени потратили все равно слишком много. Стрелка на часах неуклонно приближалась к семи, а нам с Лерой еще предстоял обратный путь. Через силу пришлось признаться, что нам пора. Сестра моментально погрустнела, но я была готова просто выть от отчаянья. Завтра последний день.

— Я провожу вас, — сказал Алек.

— А можно к тебе на спину? — тут же повеселела Лера.

— Запрыгивай, принцесса, — тут же согласился Алек. — Только держись крепко, мы прокатимся с ветерком!

Он сорвался с места и быстрее ветра побежал вверх к лесу, так, что я действительно забеспокоилась, как бы Лера не сорвалась. За дни, проведенные в Сибири, мои ноги окрепли, а мышцы подтянулись, так что догнать их на вершине не составило труда.

Малышка была на седьмом небе от счастья — так ее еще никто не катал. Я испытала долю гордости от того, как легко Алек ладил с моей сестренкой. Он был добрым и забавным, никогда не высказывал недовольства, когда Лера тараторила одно и то же по нескольку раз. Никому не удавалось так очаровать ее, и меня тоже.

Мы прошли почти половину пути, весело беседую ни о чем, пока я не остановилась.

— Наверное, дальше нам лучше идти вдвоем, — вздохнула я, переборов желание быть рядом с Алеком как можно дольше. — Здесь мы уже можем кого-нибудь встретить. Да и к тому же, ты ушел довольно далеко, не заблудишься?

— Заблужусь? — с неподдельным удивлением усмехнулся парень, а потом спохватился и добавил. — Наверное, ты права. Дальше дойдете сами?

Я кивнула и хотела было развернуться, чтобы уйти, но парень подошел и обнял меня. Легко и непринужденно, можно сказать, по-дружески. Но даже этого хватило для того, чтобы ускорить ритм сердца. Интересно, я смогу когда-нибудь спокойно реагировать на его прикосновения?

— До встречи, — тихо сказал Алек.

— До завтра, — кивнула я, смерив его твердым взглядом.

Он еле заметно кивнул, а потом развернулся и быстрым шагом направился обратно к своей далекой уютной пещере. Мне ничего не оставалось, как взять руку сестренки и продолжить спускаться дальше по склону, к деревне, где все казалось чужим и враждебным.

Впереди показались первые дома, когда солнце уже было близко к зениту. Внимание мое привлек человеческий силуэт впереди.

Это определенно был мужчина, может, какой-нибудь ранний грибник или человек, вышедший собирать ягоды. В общем, я и подумать не могла, кто это мог быть. Мы легким шагом приближались к деревне, пока я резко не остановилась, дернув руку сестренки. Это был не грибник. Это был он. Саша.