— Вечно я, — проворчал Уилфул, но приказ выполнил.

Остальные продолжили объезд основания крепости. Два других орудия тоже разрядили, и оба раза капитан посылал Уилфула отметить место падения снаряда.

— Трудная задача, — неожиданно заметила Изюминка.

— У некоторых наших врагов есть крылья, — возразил капитан, затем, соглашаясь, кивнул, поскольку в полных доспехах пожать плечами непросто. — Вообще–то да. Когда наши люди будут на стенах, а все защитные механизмы придут в действие, мы должны продержаться до голодухи. Сначала мы потеряем Нижний город, затем Замок у моста. — Он все же пожал плечами. — Но… Король приедет раньше.

Он подался вперед и повел их неспешным, громыхающим галопом через поля к Замку у моста.

У ворот башни их ожидал Милус, как и они, в полном боевом снаряжении. За ним на мосту выстроилась дюжина тяжелых повозок, груженных товарами, и пятьдесят или больше мужчин и женщин, все бледные, как полотно. Купцы.

— Приехали на ярмарку, — пояснил Милус и поморщился. — Говорят, за ними следуют еще пять караванов.

Капитан развернулся и посмотрел на Майкла, тот не удержался и тоже скривился.

— Мы даже всех фермеров еще не разместили, — произнес он. — Говоришь, пятьдесят? А фургоны?

— Могу поспорить, еды в них нет, — заметил капитан. — Думаю, они полны тканей и других предметов роскоши, потому что торговцы приехали закупать зерно. Сколько еще человек мы можем принять, Милус?

Пожилой рыцарь сощурился.

— Могу принять их всех, — признался он, — и еще человек тридцать, но мне нужно будет больше зерна, соленого мяса и всего остального. Всего, кроме воды. Воды у нас полно из реки.

Вернувшись в крепость, Красный Рыцарь отправился доложить настоятельнице. Из хранилища достали разобранный на части тяжелый военный фургон, собрали, доверху наполнили провиантом и фуражом и вручную на канатах принялись спускать по крутому склону. Установленные у ворот механизмы с лебедками помогали людям продвигаться на несколько футов вниз за один раз. Капитан достал оружие и отдал поводья своему оруженосцу. Его бедра горели, и когда наконец он снял доспехи, то почувствовал легкость и готов был парить в небесах.

Невзирая на то что в нижнюю крепость доставляли продовольствие, прибывало все больше купцов. Некоторые злились, что их торговле помешали, другие были напуганы. Капитан снова спустился с горы и потратил едва ли не все утро, чтобы их успокоить. В конце концов велел отправить к настоятельнице делегацию.

Он заставил себя вернуться в крепость, где укрылся в личном кабинете — маленькой комнатушке с выходившей во внутренний двор дверью и несколькими арочными окнами, которые разделяла колонна с каннелюрами[51]. В распахнутое окно весенний бриз приносил аромат луговых цветов и жасмина. И он видел все, что происходило на приземистых холмах на пятнадцать лиг к востоку.

Сегодня вместо того, чтобы заняться заполненными цифрами свитками, которые требовали его внимания, он отстегнул меч, повесил его на бронзовый канделябр в рост человека и облокотился на подоконник крайнего левого окна.

Стук сапог по лестнице возвестил о прибытии Майкла.

— Ваши доспехи, — тихо произнес оруженосец.

Капитан повернулся и увидел двух лучников с тяжелой плетеной корзиной и своего камердинера с кучей строганых балок. Лучники заспорили о том, какой колышек идет в какую дырку, а казавшийся безразличным Жак неизменно подавал им нужную деталь, даже если они просили совсем другую. До того как солнце взошло на небосклоне на ширину пальца, мужчины собрали каркас для доспехов капитана, ростом с человека, но чуть ниже, чем сам Красный Рыцарь. Майкл осторожно одел этот своеобразный тяжелый деревянный манекен. Ведь хорошо собранный каркас мог ускорить процесс облачения воина в доспехи и сберечь драгоценные минуты. И поскольку в крепости было слишком много солдат и беженцев, то его кабинет превратился еще и в спальню.

Когда лучники и камердинер ушли, а шум стих, капитан вернулся к окну.

— Это все, сэр? — спросил Майкл.

— Молодчина, Майкл, — похвалил Красный Рыцарь.

Молодой человек даже подпрыгнул.

— Я? Это… — Он засмеялся. — Ваш камердинер, Жак, это он сделал большую часть работы.

— Еще больше хвалю тебя за то, что отдаешь ему должное, — заметил капитан.

Приободренный Майкл шагнул вперед и осторожно облокотился на окно с правой стороны. Старания оруженосца не шуметь напомнили Красному Рыцарю монастырского кота, вздумавшего незаметно украсть кусок сыра. Губы, казалось, сами растянулись в улыбке. Майкл отдыхал столько же времени, сколько до того потребовалось троим мужикам, чтобы собрать каркас для доспехов.

— Мы ведь все предусмотрели, — осторожно заметил оруженосец.

— Хм, ни один командир перед осадой никогда не скажет, что он «все предусмотрел», — возразил капитан.

— Теперь мы будем просто ждать? — поинтересовался Майкл.

— А ты оруженосец или начинающий командир?

Парень вытянулся по струнке.

— Прошу прошения, сэр.

Капитан лукаво ухмыльнулся.

— Я вовсе не против разумных вопросов, особенно если они побуждают меня задуматься. Мне действительно нужно все обдумать, юный Майкл. К сожалению, в уме планы досконально не составишь. Следующим нашим шагом будет использование могущественной магии, смертоносной и ужасной. Люди во времена Архаики часто применяли подобное. Все историки описывают это, и все же в рыцарских романах об этом умалчивается.

Заметив гримасу на лице Майкла, капитан понял, что парень заглотил наживку.

— А какие заклинания? — спросил он.

— Не заклинания, — поправил капитан, — но магию особого рода. Мы обеспечены запасами продовольствия и вооружены. Мы отремонтировали оборонительные сооружения, и враг еще не у ворот. Что еще нам нужно сделать?

— Укрыть оставшихся за стенами крестьян?

— Нет, это уже сделано.

— Возвести передовые оборонительные сооружения?

— Для этого у нас недостаточно людей, так что нет. — Капитан сделал паузу. — Хотя идея не так уж и плоха.

Замешательство Майкла было очевидным.

— Призвать прирученного демона?

Красный Рыцарь провел рукой по бороде.

— Нет, хотя я мог бы попытаться.

Оруженосец пожал плечами.

— Два слова, — подсказал капитан, приободряя его.

Майкл помотал головой.

— Выше стены? — спросил он, зная, что говорит глупости.

— Нет.

— Больше стрел?

— Неплохо, но нет.

— Отыскать союзников?

Глядя на восток, капитан медлил с ответом.

— Я уже призвал наших союзников, но идея мне нравится. Это очень полезная мысль, и, возможно, я ее попытаюсь развить.

Он посмотрел на разодетого по последней моде, но совсем желторотого отпрыска аристократии и добавил:

— Но нет.

— Черт. Можно, я сдамся?

— Как оруженосец или начинающий капитан? — уточнил Красный Рыцарь. — Ты начал этот разговор, не я.

Он подхватил короткий жезл командира, который почти не брал в руки. Вещица принадлежала предыдущему капитану и несла в себе отголоски истории и власти — этого оказалось достаточным, чтобы у Красного Рыцаря возникли подозрения о возможном заклятии.

— У тебя тридцать одно копье, с поправкой в ту или иную сторону; шестнадцать пожилых, но очень опытных сержантов и одна прекрасно возведенная, хотя и старая крепость в отличной местности. Ты должен защитить форт, мост, непрекращающийся поток перепуганных торговцев и крайне уязвимый Нижний город, обнесенный отвратительными стенами. Расскажи мне свой план. Если он будет достаточно хорош, то я объявлю его своим и применю на практике. Нет глупых ответов, как и единственно правильных. Если твой ответ будет хорошим, ты выживешь и заработаешь немного денег. Если плохим, ты проиграешь, умрешь, а вместе с тобой отправится в мир иной много ни в чем не повинных людей, несколько монашек и парочка фермеров.

В его глазах блестел странный огонь.

— Слушаю тебя.