…Запах цветов…

На мгновение молодой мужчина почувствовал нечто необычное, сразу покинувшее его, словно сработал рвотный рефлекс. Мыло не сдвинулось с места.

— Приложи усилие, — потребовал Гармодий.

— А нельзя ли этим заняться позже, когда я вымоюсь с мылом и оденусь?

Капитан чувствовал себя крайне неловко: голый, мокрый, израненый и уязвимый.

Но Гармодий лишь холодно прищурил глаза:

— Сейчас.

Красный Рыцарь попытался еще раз. Ощутил солнечные объятья, вобрал энергию в себя и… Скрючился в рвотном позыве, едва не наблевав в воду.

— Невозможно, — выдохнул он.

— Уже лучше, — отметил Гармодий. — Намного лучше. Хочешь, я признаюсь, что восхищен тобой?

— Сперва кнут, теперь пряник? — усмехнулся капитан.

— Загвоздка не в том, что ты чего–то боишься. Насколько я понимаю, ты боишься абсолютно всего. — Старый маг скрестил руки на груди. — Каждый раз ты вступаешь в схватку с собственными страхами. А теперь — впитай в себя силу солнца и используй ее.

Молодой мужчина снова ощутил ласку светила. Снова на него дохнула его мощь, насыщенная, как запах свежего сыра, более плотная, чем сила Диких, более могучая.

А потом в голове что–то захлопнулось, и все исчезло.

— Проклятье, — выругался Гармодий. — Еще раз!

Сделав глубокий вдох, капитан предпринял еще одну попытку. Осознание силы было ярким и четким. И он хотел эту силу. Хотел дотронуться до солнца…

Только чистые способны касаться светила. «А я — дитя ненависти, результат кровосмешения. Я рожден, чтобы нести разрушения. Сила солнца никогда не покорится мне».

Вода в ванне была горячей, таким же было и солнце. Загнав тошноту глубоко внутрь, он дотянулся до светила в очередной раз, представляя, как скачет рядом с солнцем в окружении сотни несущихся галопом лошадей. Вообразил Амицию, стоящую на поверхности огненного диска…

Между ним и солнцем пробежала тонкая, мимолетная связь. Лучи действовали, словно проводник, и кожа впитывала энергию, как губка.

Капитан поперхнулся непривычной мощью. Закашлялся. Мыло, преодолев половину расстояния, плюхнулось на пол.

— Да! — радостно вскричал Гармодий.

— Не могу, — обреченно выдохнул Красный Рыцарь.

— Только что смог, — возразил старик.

Маг поднял мыло и протянул желавшему, в конце концов, просто вымыться капитану.

— Чтобы использовать силу, не существует никаких ограничений или правил. Ты можешь дотянуться до солнца. Да, первое время ты будешь его отторгать, вернее, что–то внутри тебя будет противиться ему. Но, парень, ты только что дотронулся до него, вобрал золотую силу в ее чистейшей форме! Я знаю людей, которые могут дотрагиваться до солнца только через воду или воздух! Лишь единицы могут черпать силу прямо из источника.

Пока капитан старательно намыливался, вода начала остывать. И температура падала слишком быстро.

— Ну вы и поганец, — укоризненно сказал он магу.

— Лучше б ты думал, как исправить положение, — невозмутимо ответит тот.

Капитан потянулся к источнику. Там был Гармодий, башня голубого пламени.

Он вошел во Дворец воспоминаний.

«Не вздумай, — предупредила Пруденция, — он только этого и ждет».

«Это уж точно», — согласился капитан, приоткрыв замочную скважину.

Молодой мужчина чувствовал, как продолжала остывать в ванной вода.

— Какой же вы все–таки поганец, — повторил Красный Рыцарь.

Поскольку единственным доступным ему источником силы было солнце, он потянулся к нему. Ничего не произошло. Капитан представил солнечный день. Дав излишнюю волю воображению, он увидел лишь потных людей и жужжащих насекомых.

Осень. Цвет спелых тыкв, хлебов на корню, пшеницы в сезон жатвы, когда закат окрашивает все в золотой, оранжевый и рыжий…

Пруденция залилась смехом: «Прекрасно, молодой адепт, просто прекрасно!»

«Пру!» — воскликнул он.

Капитана окружал ореол рыжевато–золотого света. Неожиданно для него витражные окна в верхнем ряду засветились, словно фонари, и залили комнату разноцветными огнями.

«Ах ты, сукин сын», — пробормотал он.

Мужчина указал на статую, панель и символ:

«Дева Мария, Гераклит, Рак».

Колеса завращались, потом, щелкнув, замерли.

Губы мраморной статуи растянулись в улыбке, и Пруденция произнесла: «Смотри».

В руках она держала призму. Разрозненные лучи, пройдя сквозь нее, преломились, собрались воедино, и чистый пучок света ударил в изображение рака.

Вот это да!

Вода заметно потеплела. Температура быстро повышалась, и вот капитан опять лежал чуть ли не в кипятке.

Гармодий от души рассмеялся.

— Превосходно, — одобрил он.

Красный Рыцарь устало откинулся на бортик ванны. Он был поражен.

— Благодаря вам я справился, — произнес он, чтоб хоть как–то притупить ощущение невероятности произошедшего. — Маг, я искренне верил, что такое невозможно, но оно сработало. Как?

— У меня есть несколько теорий, но нет доказательств. — Гармодий почесал затылок. — Две недели назад я даже не планировал отправляться на поиски приключений. Просто надеялся отыскать тихое, уединенное место, подальше от той ловушки, в которой меня держал Шип. Провести несколько опытов.

— А вместо этого угодили в осаду.

Капитан безо всякого смущения натирался мылом.

— Однако некоторые опыты все же оказались успешными, — невозмутимо продолжил Гармодий.

— Какие, например?

— Я научил Дикого пользоваться энергией солнечного света, — самодовольно ответил маг. — Не сомневался, что у тебя получится.

Капитан нахмурился. Ему хотелось разозлиться, но… Он чувствовал себя в разы сильнее.

— А что, если бы вы ошибались?

Гармодий спокойно пожал плечами:

— Это маловероятно. У меня были веские основания верить, что моя теория сработает. Как только я появился в крепости, сразу обнаружил женщину, способную применять магию обоих цветов. Силу Диких и солнца. Не раз мне доводилось видеть, как она исцеляет людей. Каждый такой случай для меня был сродни чуду.

Маг довольно потер руки.

— А еще прошлой ночью я соединился с настоятельницей, — добавил он.

— Хвастаетесь, словно юнец первым поцелуем, — подколол его капитан.

Старый маг рассмеялся.

— Быстро соображаешь. Ей случалось заходить в наши покои. О, в те дни она была воплощением всех качеств, которыми должна обладать женщина. — Он тряхнул головой. — Забавно, старость не мешает думать о молодости. Но довольно об этом, не затем я здесь, чтоб рассказывать тебе о любви и страсти. Главное — она подтвердила теорию, сложившуюся у меня в голове. И когда–нибудь она изменит мир.

— Меня вполне устраивает мир, каков он есть сейчас, — с порога вклинился в разговор Том. — А теперь, если вы, два ведьмака, покончили со своими кровавыми ритуалами, принесением детишек в жертву, поеданием их останков и всем остальным, что вы тут воротите, то я бы хотел разобраться с отчетами за день.

Капитан, продолжая нежиться в ванне, спросил:

— Так вы пришли сюда ради своих опытов, маг? Или были и какие–то другие мотивы?

— Шип планирует атаковать нас, — заявил Гармодий, пытаясь повесить гобелен обратно. Для человека с его силой задача оказалась на удивление трудновыполнимой. — Прошлой ночью он выяснил, как сломать защиту крепости, и ради этого придет лично.

Раздраженный, Том подошел к магу, оттолкнул его, взялся за уголки гобелена и повесил на вбитые в балку под потолком железные крюки.

— Правда? — спросил капитан. — Откуда вам это известно?

Гармодий пожал плечами и плеснул себе немного вина:

— Между нами есть связь, уж не знаю, хорошо это или плохо. Но я чувствую его страх, гнев, его ликование. Настоятельница, кстати, тоже.

— Страх? — переспросил Том. — Этот могучий трясется от страха перед нами?

Он громко загоготал.

Но капитан все понял гораздо лучше.

— Ему есть чего бояться. На его месте я бы тоже дергался.

— Шип сильно рискует, атакуя лично, — промолвил Гармодий. — Ему ничего не остается, раз затея с вивернами окончилась неудачей. Но стоит ему подойти достаточно близко — он уничтожит требушет одним ударом.