— Твои воины хорошо овладели этим оружием, хазрет, — со страшным акцентом отвечал немец, — хотя и не очень хорошо понимают, зачем нужно стрелять из какого-то механизма, если они так отлично владеют простым луком.

— Надеюсь, ты объясняешь им преимущества арбалета?

— О да, но они пока видят лишь его недостатки.

В этот миг в комнату вошла хозяйка дворца Баги-Бигишт, двадцатилетняя любимица Тамерлана, внучка Бигишт-ага. Она была как две капли воды похожа на свою покойную бабку Улджай Туркан-ага, умершую при родах третьего сына Тамерлана, Мираншаха, а Тамерлан любил свою жену Улджай и переживал её смерть так же сильно, как гибель первой жены, Айгюль Гюзель. Сколько лет прошло с тех пор, как Улджай ушла в иной мир, и вот теперь она словно вновь расцвела в образе приветливой Бигишт-ага. Всякий раз, когда внучка входила в комнату, где сидел Тамерлан, сердце великого завоевателя подпрыгивало, будто он опять видел свою Улджай. И всякий раз он думал о том, что точно так же осенью умирают цветы, чтобы следующей весной родились новые, как две капли воды похожие на те, прошлогодние, но всё же — другие.

Для Бигишт-ага построил Тамерлан на южной окраине Самарканда этот дивный дворец из белоснежного табризского мрамора, названный её именем и возведённый на искусственном холме посреди великолепного парка, в котором сверкали чистой водой бассейны с фонтанами и даже имелся сад с большим зверинцем, поскольку Бигишт-ага очень любила зверей.

Усевшись рядом с дедом, двадцатилетняя, до сих пор незамужняя красавица принялась гладить его правую руку сверху вниз, от плеча к кончикам пальцев. Минбаши Джильберге невольно залюбовался её маленькой стройной фигуркой, тонкой талией, изогнутым кончиком узорного башмачка и щиколоткой, высовывающейся из-под края нежно-фиалкового платья.

— Когда она так гладит меня, мне кажется, я вот-вот готов схватить этой рукой пику или чашу, полную вина, — улыбнулся Тамерлан одной из своих редких, как самаркандский дождь, улыбок.

Спохватившись, что чересчур замечтался, немец громко кашлянул и столь же громко произнёс:

— Цель моего приезда к хазрету состоит в следующем. Я должен сообщить о весьма важном известии — вчера в Ходжент прибыли послы от китайского императора. Завтра они намерены прибыть в Самарканд.

— О всемогущий и всемилостивый! — воскликнул Тамерлан с иронией. — Искендер! Какой у нас сегодня день, не четверг ли?

— Нет, хазрет, сегодня вторник, день Меррих[91], — ответил мирза. — Должно быть, вы подумали, к вам теперь только по четвергам будут приходить сообщения о прибытии новых посольств?

— Ну а как же! — фыркнул Тамерлан. — В прошлый четверг прибыл Мухаммед и сказал, что приехали послы от короля Энрике с острова франков[92]. В позапрошлый четверг приползли послы от Тохтамыша, с которыми мне осталось сыграть ещё одну партию в шахматы и — до свиданья. В позапозапрошлый четверг приезжали от бенгальского владыки, те, смешные такие… Да, кстати, о смешных. Говорят, на острове франков сейчас в ходу такие одежды, что весь Мавераннахр потешается над послами короля Энрике. Где сейчас эти послы франкские?

— Они наслаждаются прелестями Баги-Нау[93], — сказал Искендер.

— Это какого Баги-Нау — который около Мисра[94] или около Багдада? — спросил Тамерлан. — Что-то я уж и сам запутался, сколько у меня садов вокруг моей столицы.

— Баги-Нау, который около Мисра, — ответил Искендер.

— Нигде в мире нет таких садов, — произнёс, покачивая головой, минбаши Джильберге.

— И нигде в мире нет такого дедушки, — сказала Бигишт-ага.

— Так ты говоришь, — обратился Тамерлан к минбаши, — посольство из Китая? Большое?

— О, очень большое, — сказал немец. — Один главный посол, с ним двадцать помощников и охрана из четырёхсот всадников.

— Ничего себе! — усмехнулся Тамерлан злобной усмешкой. — Да будь я во главе такого посольства, я бы по пути из Китая в Мавераннахр завоевал весь Могулистан[95].

— Да, — снова закивал минбаши Джильберге, — мы в шутку говорили, что весь Китай приехал к великому хазрету под видом посольства.

— Надо будет честь по чести встретить этот Китай, — грозно раздувая ноздри, произнёс Тамерлан. — Поручаю тебе, Джильберге, сопровождать послов китайского императора и привести их… хм-хм… ну, скажем, в… пожалуй, лучше всего — в Баги-Чинаран[96]. А там находиться с ними беспрестанно, доколе я не соблаговолю принять их. И будешь сообщать мне об их настроении. А уж я встречу их как подобает Тамерлану.

— Что ты с ними сделаешь, дедушка? — весело спросила внучка.

— Я уморю их голодом среди роскоши Баги-Чинарана, — зловеще сверкнул раскосым глазом владыка Самарканда. — Или нет… Напротив, я обкормлю их так, что они оплывут жиром, а потом изжарю. Любопытно попробовать на вкус, какова она, китаятинка.

Старый отец Тамерлана, Тарагай, много раз пытался отучить сына от дурных привычек, уговаривая его оставить разбои и начать жизнь честную. Всё было тщетно. Молодой чагатай лишь паче прежнего укоренялся в своём гнусном разбойном промысле, и скоро вся страна Самаркандская знала о нём и его лихой дружине. Грабя соседние земли и караваны проезжих купцов, Тамерлан захватывал иногда крупную добычу. За правило он поставил себе быть злодеем против всех кроме своих нукеров, с коими, напротив того, являл великодушие, любовь и щедрость, за что они крепко привязывались к нему и зазывали других таких же в его дружину. И так набралось их более трёхсот всадников, самых отборных негодяев. Правитель же в Самарканде слаб был в то время и не решался выступить против сих отчаянных воров и грабителей, и не было с ними никакого сладу. Когда исполнилось злодею семнадцать лет, он взял себе в жёны девицу Айгюль Гюзель, без роду, без племени, которая полюбилась ему только за то, что имела схожий с ним нрав, и сердце её наполнялось радостью только тогда, когда очи видели страдание и горе других людей. Она делила с Тамерланом все тяготы его безбожной жизни, скакала в седле, аки муж, и в седле же рожала детей. Двух сыновей родила она ему год за годом. Первого имя — Мухаммед Джехангир, а второго — Омаршейх Магазадин, а больше Айгюль Гюзель не могла рожать, ибо женское естество её повредилось от постоянного скакания в седле.

Тогда же случилось разбойнику заболеть люто, да так, что думали, он не выживет, ибо семь дней и семь ночей он не пил, не ел, лежал без памяти, а на руке у него прозябала страшная язва. Тогда от бога Аллаха, которому поклонялся Магомет, явился к больному длинноволосый демон-сеид и сказал Тамерлану: «Ты не умрёшь, а выздоровеешь, ибо Аллах избрал тебя для того, чтобы ты покарал народы мира, погрязшие в разврате. Но смотри, не чини зла безвинным, не то бог Аллах страшно покарает тебя». И когда тот сеид-демон исчез, Тамерлан стал поправляться и вскоре полностью выздоровел.

Получив сие знамение, Тамерлан взял двадцать баранов и отправился с ними к шейху Кулалю, что был его духовным наставником с рождения. Придя, он рассказал шейху всё, что с ним произошло, и тот молился о душе Тамерлана, да простит ей Аллах все грехи молодости, и завещал Тамерлану блюсти завет, положенный длинноволосым сеидом, и не чинить зла невинным, а только распространять по миру басурманскую веру, без пролития крови. Но злодей уже не мог отказаться от усвоенных привычек и во все дальнейшие годы своей жизни только и делал, что проливал невинную кровь, да так обильно, что затмил славу и Чингисхана, и хана Батыя.

Царь Казган правил тогда в Самарканде, и был он правителем добрым, но слабосильным, и когда из соседних земель пришёл султан Заур, Казган вышел на бой, но был разбит Зауром, и султан ограбил ту землю Мавераннахр дочиста. Тамерлан, о котором в народе говорили: «Ты — наш вожак!», замыслил тогда Казгана убить, а самому сесть на его место. Видя это, Казган стал щедро одаривать разбойника и даже отдал за него свою внучку, а сие давало злодею особый почёт, ибо Казган был из рода Чингисова, и Тамерлан, женившись на внучке Казгана, получал титул гурагана, то бишь зятя чингисидов. Но злонравный барлас и тогда не оставил своих замыслов убить несчастного Казгана, а кроме того, продолжал разбойничать, грабить и убивать невинных людей, иной раз отнимая у бедных последнюю овцу. И Аллах тогда в первый раз излил свой гнев на непокорного. В один год умерли мать Тамерлана и любимая жена Айгюль Гюзель. Он сильно горевал, особливо по жене, и тогда явилось ему новое знаменье. Желая забыть свои печали, он много охотился и однажды был застигнут сильным ненастьем, к тому же заплутал. И вот явилась ему камышовая хижина, и в ней он поспешил спастись от холода. В хижине сидели трое. Приютив разбойника, они сказали ему: «Опомнись! И не такие ещё беды ждут тебя, если не оставишь разбойный свой промысел». Сказав сие, вдруг исчезли вместе с хижиной, а окрест сияло солнце и непогоды как не бывало. Быстро найдя дорогу домой, Тамерлан задумался и некоторое время не убивал и не грабил никого.