— Ну-ну, и что дальше?

— Мы всё сделали, отправили мага Ророуторра к Карвергольду, где стояли наши сборы, поручили организовать засаду. Но когда вернулись в трактир, отряда и след простыл, а Карлиаус'серр оказался повержен. Половой из трактира — наш слуга, он поведал, что их предупредила таинственная воительница, которая будто с неба свалилась…

— Так кто погубил Карлиаус'серра? — Стронцвет злобно заскрежетал зубами. — Он был могучим колдуном, должно быть, противник оказался невероятным.

— Половой рассказал, что это был низкорослый рыцарь сильно похожий на дикого пса…

— Фариселл, — сразу догадался Стронцвет, который хорошо знал этого человека ещё по прошлым временам, когда бывал в Мелоди-Касл. — Заклятие, что довлеет над ним, как видно, всё же не сделало его слабее.

— Мы подоспели слишком поздно, — парень от досады скривил рот, — он сразил Карлиаус'серра, а отряд сбежал. Сборы герддронов и дартгроты прибыли следом, они прошли по единственной дороге, ведущей из Гленнвуда, но никого не встретили на пути.

— Мельница Тарильо, — сразу догадался Стронцвет, злобно прищурившись, — они пересидели там. А что с засадой?

— А там вообще странно всё вышло, — парень пожал плечами, — мы так и не поняли, что это было…

— Да не тяни ты, — рявкнул Стронцвет, — говори яснее!

— В общем, Ророуторр должен был вместе с воинами из Карвергольда перебить Зарльсгленн и встать за лесом, чтобы контролировать дорогу. Но, видимо, что-то пошло не так, потому что, когда мы кинулись в погоню за вавилонцами, и достигли Зарльсгленна, там вообще ничего не оказалось…

— В каком смысле? — Стронцвет просто недоумевал, ведь прекрасно знал мощь дартгротов, что же могло помешать войску?

— В том смысле, что там не было ни поселения, ни Ророуторра с войсками, ни вавилонцев, дымящаяся равнина среди гор, словно туда упала звезда.

— Очень странно, всё это очень странно и скверно к тому же!

— А что произошло в Шадоуроке, магистр? — парень пристально посмотрел Стронцвету в глаза. — Этот коготь, откуда он, что ныне с владыкой Гиртроном?

— А я тебе отвечу, — Стронцвет нахмурился и посмотрел на уже почти очухавшихся гильдийцев так, словно это они были во всём виновны. — Этот ваш бледноликий поединщик, которого вы упустили, запросто явился в Шадоурок, поверг короля Гиртрона, поработил вашего покорного слугу, голыми руками передушил фаворитов. А только что ещё и сравнял с землёй саму Гору Теней, погребя под ней несколько легионов Фаур-Каста…

— Быть не может, — возразил молодой гильдиец, — если он такой всемогущий, то, как же нам удалось обуздать его энергию? — тут парень сунул руку в карман накидки и начал что-то из него доставать…

— Коготь! — спохватился Стронцвет.

— И всего-то делов! — самодовольно ухмыляясь, молодой колдун продемонстрировал Стронцвету как трофей вынутые из кармана шнурки с пленённым когтем.

Чёрной магии властитель просто скис, он посмотрел на парня как на умалишённого, в ужасе выкатив глаза:

— Ты, что, от него не избавился?!

— А что такое? — самоуверенно произнёс парень, небрежно поигрывая когтём-трофеем. — У страха глаза велики!

— Безумец! Надо было его запечатать… — Стронцвет не успел ничего предпринять, как коготь Волербуса внезапно ожил, сорвался с привязи, метнулся вверх, и в мгновение ока перегрыз молодому колдуну горло.

Парень словно ужаленный слетел с корня, на котором сидел, и рухнул в траву. Старцы, сообразив в чём дело, поднялись на ноги, думая убежать, но не успели сделать и шага. Коготь Волербуса рванулся следом, прикончив и их.

Просвистев над поляной и сделав круг, контролёр ринулся на Стронцвета, но на этот раз вся сила колдуна оказалась при нём и готова к бою: маг взмахнул руками, выбросив вперёд защитную стену огня, и налету испепелил зловредный коготь.

Всё успокоилось. Стронцвет окинул взглядом полянку с валяющимися на ней дохлыми колдунами, потом перевёл взгляд на молодого гильдийца и только покачал головой:

— Такая сила, а ума вообще нету! — с досадой воскликнул он. — Такую штуку провернул, я б из тебя себе преемника вылепил, бездарь тупой! — крикнул он загрызенному колдуну. — Книги читать надо, а не только на свои чувства полагаться! Ну, что за народ! — Стронцвет всплеснул руками и поспешил удалиться с полянки, затерявшись где-то в глубине леса.

Ему ныне требовалось время, дабы проанализировать это, едва не ставшее роковым, поражение, окончательно вернуть контроль над собственными энергетиками да и просто собраться с мыслями. В конце концов, он оказался на чужой территории, где у многих был к колдуну личный счёт. Поддержки Шадоурока больше не существовало, Свиртенгралль был далеко, и выдумывать, как выходить из сложившегося положения оставалось только самому, ведь как считается, эта часть Адальира не подвластна силам Гиртрона…

Волербус ещё какое-то время стоял в той же позе, сжав кулаки и смотря куда-то вглубь себя. Он истратил значительное количество энергии на сражение с горной крепостью Гиртрона и стал немного похож на прежнего Брелова. Даже крылья его перепончатые уменьшились в размерах, словно сели после хорошей стирки.

Наконец, покинув медитативную страну далёких грёз и близких Просветлений, он ещё раз внимательно осмотрел рухнувшую скалу, убедившись, что царству Даосторга в этом краю Адальира действительно пришёл конец. Клубы пыли вперемешку с дымом уже заволокли всю округу, и начинали стекать по склонам уцелевшей части плато в долину Кйя-Ори. Пелена завивалась спиралями и сильно сокращала обзор, но и среди поднявшейся мути Волербус отчётливо видел выстроившихся перед собой три с лишним сотни сказочно красивых женщин — чёрных наездниц из когорты проклятых. Каждая из воительниц держала под уздцы боевого свиртенгралльского коня.

Впереди всех стояла та самая наездница, подосланная хитрым Стронцветом, с которой Волербус беседовал накануне в тронном зале под пиком ещё целой Горы Теней. То, что Волербус шепнул ей на ухо, было приказом вывести из Шадоурока наездниц и их лошадей, потому что он решил спасти этих женщин. Каждая из них напоминала ему Ариллию, и рок-менестрель просто не знал, чудовища перед ним или же искалеченные волей Гиртрона души. Так и не разобравшись в энергетической природе проклятых наездниц, Волербус просто не смог погубить их, пожалев вместе с ними и их коней.

Волербус приблизился к назначенной им же предводительнице, и пристально посмотрел в её антрацитовые глаза:

— Как тебя зовут?

— Ариэллия, — спокойно отозвалась девушка, обволакивая героя нежным и томным как бархат взором. Голос её звучал чарующе, словно бы пела волшебная флейта, и, будь ныне на месте Волербуса любой из простых смертных, он бы не смог устоять, чтобы не влюбиться в неё с первого взгляда.

— Как?! — изумился Волербус, которому послышалось имя его спутницы из Кйя-Ори ткачихи Ариллии.

— Ариэллия, — повторила воительница, чуть склонив голову на бок, отчего волосы её чёрные как смоль тут же сыграли притягательной волной кэвердэнского шёлка.

— Значит, так, Ариэллия, — Волербус окинул взором выстроенных рядами наездниц, — я назначаю тебя королевой и главной среди всех наездниц!

Волербус бегло огляделся, что-то ища, потом, приметив валяющийся на земле обугленный шлем дартгрота, поднял его и протянул Ариэллии:

— Это знак королевской власти, — пояснил он, — владей им и правь справедливо!

Ариэллия нежно взяла шлем, словно это действительно было сокровище, и благодарственно склонилась.

— Распрямись! — Волербус взял Ариэллию за плечи. — Ныне ты больше никому не должна кланяться, ныне ты свободна, ты королева! — он кинул взор в сторону остальных воительниц. — Все слышали? Теперь это — ваша королева и вы должны служить ей!

В ответ все воительницы как по команде одновременно склонили головы, и приложили правую руку к груди — то был знак повиновения.