Справа по берегу пошла полоса безлесья, деревья тут далеко отстояли от русла. Выбежавшие на пустошь преследователи приняли позицию к стрельбе. Тогда Пекарь смог хорошо их рассмотреть: как же блистали их чёрные доспехи! Какими грозными казались их развивающиеся плащи! Как жадно и беспощадно глядели на него безжизненные смотровые щели их шлемов! Поняв, что сейчас произойдёт, он всем весом навалился на левый борт лодки, и та встала на бок, показав преследователям, скрытое волнами ранее, дно. В ту же секунду в основание лодки вонзилось больше дюжины чёрных стрел со стальными наконечниками. Несколько из них пробили дерево насквозь, и Пекарь увидел их торчащими из пола прямо под своими ногами. Благодаря скорости потока, нёсшего её, посудина не перевернулась, а вновь встала, как ей положено, при этом раздался ужасный треск. Можно было подумать, что это сама лодка разваливается по швам, но то были лишь стрелы, сломавшиеся о донные камни.

Вскоре голая равнина показалась по левому берегу, откуда со свистом полетели новые стрелы. Видимо, среди преследователей оказались и дартгроты, сумевшие перелететь на другую сторону реки, либо часть герддронов изначально заняла позиции и на той стороне. И вновь, навалившись на борт изо всех сил, он поставил лодку на бок, подставив стрелкам непробиваемое дно. Вроде бы пока всё шло нормально, но лодка совсем промёрзла и покрылась толстым слоем намёрзшего льда, а это сильно сокращало её возможности, уменьшая манёвренность и увеличивая вес. Последний факт, конечно, повышал устойчивость лодки, но сейчас это было абсолютно ненужным. Кроме того, Пекарь стал замечать, что стрелы, пробившие дно и вывороченные из дыр донными камнями местами вовсе выпали, и в лодку стала бурно проникать вода. Тут намёрзший слой льда был, конечно, очень кстати, он, хоть и немного, но всё же сокращал отверстия и тем самым сдерживал поступление воды.

— Скоро вся эта посудина развалится, клянусь всеми богами Вавилонского пантеона! — прокричал Пекарь, с трудом справляясь с непослушным веслом, которое к тому же ещё и всё расщепилось от ударов о камни на перекате. Вдруг, что-то впереди привлекло внимание беглеца. — Приплыли! — воскликнул он.

Прямо по курсу Пекарь увидел упавшее поперёк реки старое дерево, ветви которого доставали до самой воды. Это была непреодолимая преграда, а ко всему на его стволе как на крепостной стене уже выстроилось семеро герддронов-лучников. Похоже, что это был конец путешествия. Стрелки медлили, они, видно, хотели подпустить ненавистного гребца вплотную, чтобы подольше насладиться моментом, тем более что они знали — стрел у него в арбалете больше не осталось. В ту секунду, когда лодка уже подошла вплотную к древесной преграде, и беглец готовился броситься в ревущий поток, чтобы укрыться под его волнами от вражеских стрел, произошло неожиданное: раздался громкий хлопок и по округе раскатистым эхом разнёсся странный электрический треск, как тот, что бывает при грозе. Пекарь увидел, как над бревном расцветает золотое сияние, похожее на взрыв шаровой молнии, из центра которого к краям разлетались голубые искры. Поражённые этой странной вспышкой, герддроны, тотчас полетели в разные стороны, их просто-таки разбросало на огромное расстояние, пятеро рухнули в ледяную реку, а двоих добросило до самого берега. Не поняв ещё, что именно произошло и кто его спас, пловец увидел, как в центре огненного шара вырисовалась фигура человека в равном пальто и старом шарфе, то был Силий.

— Арбитр Стихий! — радостно прокричал плывущий в лодке.

Тут он ощутил, что посудина сама притягивается к электрическому свечению. Когда до бревна осталась пара метров, он, что было мочи, прыгнул вперёд, вложив в это движение все оставшиеся силы, и скрылся в сияющем шаре ещё до того, как его лодка, ударившись о ствол перегораживающего реку дерева, разлетелась в щепки.

Преследователи на берегах остолбенели, глядя на это зрелище. Никто не мог предположит такой развязки! Электрический вихрь вспыхнул ярче летнего солнца и погас, напоследок со всё тем же электрическим треском метнув в стороны голубые искры, которые погасли в морозном воздухе, не долетев до берегов, и всё стихло.

Парень вздрогнул, оказалось, что он уже вернулся к себе домой. Пекарь в полном обмундировании сидел на стуле возле окна, прижимая мокрую ладонь к светящемуся монитору компьютера. На мерцающем в полумраке экране показывали бурлящую ледяную реку, на клавиатуре сиял ещё не погасший горный хрусталь-дефендер первого уровня на зеленоватом шнурке, рядом с его мокрыми ногами на пышном ковре валялось совсем расщепившееся весло…

— Что за шум? — дверь приоткрылась и в комнату заглянула немолодая женщина.

— Всё в порядке, мама, — тяжело дыша, пробормотал Пекарь.

Женщина прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в полумраке комнаты.

— Я и не заметила, когда ты вернулся, — сказала она. — Я поесть приготовила, ты голодный?

— Да, то есть, нет, — сбивчиво затараторил Пекарь, — в смысле, спасибо, я потом поем!

— Ну, ладно, — она собралась закрыть дверь, вроде бы не заметив ничего необычного, и вдруг довольно буднично добавила, — да, и может, стоило раздеться, а то прямо в уличном и за комп!

Дверь закрылась, Пекарь тяжело выдохнул, сердце всё ещё колотилось в самом горле, но уже понемногу начинало приходить в норму. Парень поднял взгляд, рядом со шкафом стоял человек в старом пальто и шарфе, у него были длинные волосы, бородёнка в три волосины, завязанная красной шерстяной ниточкой и старомодные очки, надетые на самый кончик носа.

— Тебе, ясное дело, есть, что мне поведать? — спросил Силий как всегда мягко.

— В вечер дня солнцестояния в горах у Кхиарон на юго-восточном склоне, где три королевства смыкают границы, — отбарабанил Пекарь. — Надеюсь, это тебе пригодится?

— Безусловно! — Силий сделался задумчивым. — А что будешь с веслом делать?

— Что? — Пекарь растеряно огляделся, наконец, заметив притащенный им по ошибке предмет. — Оставлю, как сувенир! — улыбнулся он, бережно поднимая расщеплённую утварь из параллельного Мира…

Сегодня Авельир вернулся домой за полночь, после возвращения из Адальира накопилось много дел в конторе. Даже не раздевшись и не смыв грим, лишь скинув сапоги и заменив их на домашние тапочки, гот сразу же кинулся к компьютеру. Надо было поторопиться, выудить из электронных глубин телефона фотки, и, главное, отправить нужную Алёне. Не сказать, что готическому рыцарю так хотелось побыстрее отдать фото, скорее мотивом для спешки служило жгучее желание вновь поговорить с девушкой. Ведь гот не знал, кто она, откуда, а, может быть, из другого города…

Он было сунулся в телефон, где Алёна записала ему свой электронный адрес, но тот не включился. С самого возвращения погрузившись предновогодний рабочий аврал, Авельир даже не проверил его. Корпус щёлкнул и из него стали выпрыгивать зелёные жучки… Телефон перенёс путешествие в Адальир и верно исполнял свои функции в королевстве, но на обратном пути его всё же пожрали эти вездесущие насекомые параллельного Мира.

Авельир среагировал моментально, он тут же швырнул телефон и разбил его об пол, успев-таки выхватить из чрева устройства ещё целую карту памяти. Затем он дождался, пока жучки разбежались и растаяли в воздухе, подключил карту к переходнику и принялся перекладывать фотки на жёсткий диск своего компа. Но не успел прогресс достигнуть и пяти процентов, как в оконное стекло кто-то постучал.

— Да, да! — по-рабочему привычно отозвался Авельир, поглощённый досадой по поводу потерянного мэйла, ведь, как оказалось, контакты хранились на симке, и вдруг невольно вздрогнул, осознав, что живёт на третьем этаже.

Стук повторился, но почему-то он больше не вызывал у Авельира никакого волнения. Помедлив ещё мгновение и ощутив волну приятного умиротворения, Авельир поспешил к окну, и раскрыл рамы. За окном было, как и логично предположить, пусто. Промозглый мегаполис с цепочками огней на автострадах, талый снег на карнизах и телевышка на горизонте, обычный техногенный пейзаж современности… Вдруг сверху из-за рамы медленно спустился, парящий, словно на крыльях, Силий.