Пора нам побывать в Кэльвиароне, где как раз готовится нечто красивое и блистательное! В этом чудесном краю великого Адальира торжествует жизнь и красота, именно в здешних лесах, возделываемый старейшинами и мудрецами, произрастает растительный бог Кэльвиар — повелитель всех трав, цветов, кустарников и деревьев. Под его незримым приглядом журчат ручьи, цветут цветы и порхают бабочки. Чудесное место, поистине чудесное!

Здесь, недалеко от зарослей исполинского леса, что верхушками деревьев своих заслоняет солнце даже в зените, средь изумрудной чащи на тёплой лесной реке лежит нужное нам королевство. Этот таинственный уголок Адальира так мал, что вряд ли кто заметит его на карте без лупы, потому что здесь обитают крылатки, коих мы привыкли звать феями. И сегодня у них наступил большой праздник, но обо всём по порядку…

Старик в сильно изношенной рясе уже не первый раз бывал здесь, но впервые попал на празднество. Он расположился на балконе, сплетённом из ветвей примерно в трёх метрах над землёй, уютно устроившись на лежанке, и с интересом наблюдал за происходящим внизу, попутно разговаривая с сидящим рядом старинным другом старейшиной Кэльвиарона Эколом. Экол любил и уважал этого старика, и всегда с радостью принимал его у себя в гостях. Старика звали Иннеллиус, он был блуждающим магом, и почти всю жизнь провёл в путешествиях по Адальиру. Иннеллиус был тем редким самородком, который, достигнув Просветления, балансировал на тонкой грани, не решаясь ни покинуть светский мир, дабы укорениться на стезе самопознания, ни стать бодхисатвой в полном значении этого слова. Старец Иннеллиус, проще говоря, был просветлённым, но оставался обычным философом и потому притягивал к себе всех, кому нужна была помощь. А помогал он всем, кто обращался, и делом и словом и мудростью.

Будучи умудрённым и, многое повидав на своём веку, Иннеллиус уже догадался, что Экол не просто так пригласил его в долину фей, однако старец не спешил разрушить таинственность грядущего, зная по мудрости своей, что торопиться в принципе не следует. Так и оказалось, вскоре Экол, обсудив все мелкие дела вверенного ему клочка бескрайнего Кэльвиарова королевства, лукаво улыбнулся и пригласил гостя спуститься к реке.

Они отправились в низину, осторожно ступая по каменистым ступенькам. Сходить с этой тропки было ни в коем случае нельзя, дабы не раздавить населяющих королевство крылаток, а те, проказницы, просто обожали прятаться в зарослях высокой травы.

Иннеллиус ступал неторопливо, спокойно следуя за Эколом, который вскоре вывел его к журчащему тёплому потоку в том месте берега, где росло самое большое в долине дерево. Иннеллиус много повидал деревьев на своём веку, бывал и в Гленнвилле, в аналогичном исполинском лесу и в Эрнонде и много, где ещё, но такого великана видел впервые. Ствол дерева не смогли бы, наверное, обхватить и два десятка рослых зельстрейнов, если бы встали кругом, держась за руки…

— Ну, может, наконец, поведаешь, зачем ты меня пригласил? — бегло оглядевшись, предложил Иннеллиус.

— Конечно, — согласился Экол, — но только не я тебя пригласил, а одна весёлая чаровница.

— Какая ещё чаровница? — растерялся Иннеллиус, ведь был он так стар, что совершенно позабыл, как вообще общаться с женщинами.

— Я, я тебя пригласила! — в ответ прозвенел у него над ухом чудесный голосок.

Иннеллиус обернулся и с удивлением обнаружил сидящую на плече крылатку с зеленовато-прозрачными крыльями.

— Фея? — удивился он неподдельно. — Ты откуда взялась?

— Сегодня мой день! — просто ответила крылатка и звонко рассмеялась.

— Тебе выпала большая удача, — состроив многозначительную гримасу, произнёс Экол. — Это Тали — принцесса фей нашего королевства!

Иннеллиус, правда, не понял по той гримасе, на что именно хотел намекнуть местный волшебник, но, дабы не ставить друга в неловкое положение, ответил понимающим кивком.

— Раз старейшина Экол говорит, что повезло, стало быть, так оно и есть! — Иннеллиус скосился на крылатку. — Так, что же за день такой у тебя, позволь узнать, сударыня, уж не день рождения ли?

— Сегодня великий праздник для всех эрфний и фей! — пояснила крылатка. — Равноденствие в природе и избрание в народе!

— Что всё это значит? — переспросил Иннеллиус, почему-то заволновавшись.

В ответ фея только ещё более звонко рассмеялась и вспорхнула над его плечом. И тут же со всех сторон, из-под листьев, веток и травинок стали вылетать бесчисленные крылатки. Роща переполнилась звоном крыльев и сиянием рассыпаемой вокруг пыльцы. Иннеллиус просто остолбенел от восторга, но всё же ухитрился разглядеть в разноцветной чехарде, что не все крылатки оказались феями, часть крылатых человечков была явно рыцарями, поскольку на них сверкали доспехи — то были существа из другого крылатого народца, люди именовали их верами, но мало кому доводилось их видеть воочию.

— Никогда не видел веров! — изумлённо признался Иннеллиус. — Действительно, можно сказать, что повезло!

Тут один вер подлетел к плечу волшебника и, опустившись на него, сделал шаг в сторону феи.

— Приветствую вас, сударыня, — произнёс человечек, опускаясь перед крылаткой на одно колено, — моё имя Роу, я повелитель широких рощ на запад отсюда, и спешу уведомить, что имею намерение взять вас в жёны, ибо таков мой царственный выбор!

Тали в ответ лишь неучтиво фыркнула и сделала шаг назад:

— Вот ещё! Никто не смеет выбирать нас, только мы сами делаем выбор! — звонко ответила она. — И я свой выбор уже сделала!

Глаза Роу сверкнули негодованием и он тут же схватился за меч:

— Кто он, где этот негодяй?! — вскричал он разъярённо.

Тали рассмеялась пуще прежнего:

— Ты стоишь на нём, глупец!

Вер сперва растерялся, потом ошеломлённо посмотрел себе под ноги, огляделся и только тут сообразил, что Тали говорит про старца, на плече которого они и вели беседу. Вмиг в роще все притихли и изумлённо, не менее, чем сам Роу, уставились на Иннеллиуса. Только Экол, самодовольно погладив бороду, задорно подмигнул другу.

Иннеллиус просто опешил от такого поворота, и даже не нашёлся, что ответить, хотя и не надо было. Тали же мгновенно взяла ситуацию в свои руки:

— Да, мудрец, — сказала она, невежливо отпихивая Роу в сторону, и подходя к самому лицу старика, — весь следующий год ты будешь моим избранником! Ты стар, мудр и сможешь научить меня многому из своего волшебного арсенала! Я наслышана о тебе и попросила старейшину Экола, чтобы он всё устроил.

— Ты, правда, хочешь путешествовать со мной? — искренне усомнился Иннеллиус. — Я же не смогу осесть в вашем чудесном краю, я маг блуждающий!

— Именно этого я и хочу, — подтвердила своё намерение своевольная крылатка, — не хотела — не выбрала бы тебя. Я хочу посмотреть Адальир и постичь больше мудрости, прежде чем стану королевой своего рода!

— Соглашайся, соглашайся! — шепнул Экол. — Мало кому из магов и чародеев выпадала такая честь!

А надо сказать, что феи действительно иногда выбирали себе в мужья людей, но случалось это настолько редко, что подобное событие вполне могло считаться чудом. Обычно избранниками становились волшебники и просветлённые, чрез энергетику которых феи пополняли знаниями и добродетелями Мир своего народа, Тали избрала именно такой путь.

— Соглашайся, соглашайся! — хором поддержали крылатые обитатели рощи.

— Для меня это действительно величайшая честь, сударыня, — Иннеллиус польщённо заулыбался, — конечно же я согласен!

— Так не честно! — возразил Роу. — Это не по правилам! Церемония должна быть соблюдена и ты, старик, — он ткнул пальцем в сторону лица Иннеллиуса, — должен поймать её, когда она будет убегать. Этот обычай соблюдается всеми обитателями Кэльвиарона сотни лет и не может быть отменён ни для кого!