Диана толкнула Плотника локтем в бок, всё-таки как-то нехорошо называть просто существом лира после того, как они познакомились, и даже перекинулись парой слов. Однако стражницу это ничуть не смутило:

— Это моя дочь и помощница, — пояснила она, жестом своей пернатой длани приглашая малютку показаться из кустов. — Выходи, Эн!

На зов из кустов выкатился розовый шар, со скоростью молнии пронёсся между опешившим Плотником и невозмутимой Дианой, и, развернувшись, стал уже виданным существом с розовым оперением и огромными золотистыми глазами.

— Так тебя Эн зовут? — Плотник по-отечески улыбнулся малютке, и протянул ей свою руку, приглашая поздороваться. — А я — Плотник.

Эн несколько раз моргнула, поглядела на мать, и, очевидно, получив каким-то невербальным образом одобрение, всё-таки решилась дотронуться до руки пришельца в зелёном плаще.

— А где все твои перья? — наивно удивилась Эн удивительно мелодичным голоском.

— Мне не полагается, — возразил Плотник с улыбкой, — я вавилонец, у меня вместо перьев плащ, — он поднял край накидки и продемонстрировал сукно Эн.

— А… — Эн не успела договорить, потому что мать перебила её.

— И крыльев у них тоже нет, только у их предводителя.

Плотник с Дианой переглянулись, сперва не поняв, кого имеет в виду Лил-Литт. Если стражница лиров говорила о том, о ком они подумали, то это было вдвойне странно: откуда у Силия могли быть крылья и, где бы она могла его видеть? Ведь Озеро Империи считалось местом недосягаемым даже для просветлённых…

Как бы там ни было, но вариантов выбраться из окружённой скалистыми горами озёрной долины, было крайне мало, если не сказать, что вообще не было, и вавилонцам пришлось довериться странной розовой полуптице, проследовав за ней вглубь чащи.

Трудно точно сказать, сколько занял путь к общине. В дороге они несколько раз останавливались, чтобы выслушать новый рассказ стражницы об Империи и озере. В очередной раз крылатая пернатая Лил-Литт остановилась у самой кромки воды, указав рукой в сторону горизонта, где над водной гладью и белоснежной полоской тумана возвышались далёкие очертания гор.

— Старайтесь не высовываться на открытые пространства, — сказала она, — там, на озере живут другие общины, они могут расценить ваше появление как вторжение и не быть столь доброжелательными.

— Мы это учтём, — пообещал Плотник, — спасибо за предостережение!

Наконец среди зарослей показались какие-то рукотворные сооружения, напоминающие индейские тотемы-столбы.

— Это граница общины, — пояснила Лил-Литт, оборачиваясь к спутникам.

— Мы здесь живём, — добавила Эн своим музыкальным голосочком.

— Отлично! — Плотник одобрительно покивал. — Хотелось бы пройти дальше и побывать у вас в гостях, если, конечно, это удобно.

— За этим мы и пришли, — Диана вновь толкнула его локтём в бок, — конечно, вежливость не бывает лишней, но здесь не к месту.

Плотник почему-то в ответ благостно улыбнулся, возможно, ему просто было приятно чувствовать прикосновение своей обожаемой Дианы, пускай даже и не очень дружелюбное. Да что там говорить, думаю, отвесь она ему оплеуху — Плотник тоже не сильно бы обиделся.

— Идите за мной! — скомандовала стражница, и тотчас нырнула в густые кусты изумрудного цвета, растущие у подножья странных колонн.

Плотник откашлялся, для уверенности пригладил волосы, которых, к слову сказать, было у него уже совсем немного, и двинулся следом. Несколько минут они вместе с Дианой плутали в покрытых большими каплями росы толстых зелёных стеблях куста, и только случайно набрели на выход из растительного лабиринта. Внизу на земле показалась чуть золотистая тропка, ведущая, очевидно, куда-то в сторону юго-восточных гор, где за скалистыми утёсами должен был по идее располагаться всем известный Кирльгерльд.

Плотник осторожно с некоторым страхом ступил на тропу и начал двигаться вглубь зарослей. Со всех сторон звучали птичьи трели, как и в прочих лесах Адальира, всё здесь дышало жизнью и умиротворением. Одно отличало это место от всех прочих, где довелось побывать Плотнику, и это было особенное течение энергии. Плотник ощущал, что здесь, в краю лиров, стоит абсолютная благодать, словно никогда не чувствовала здешняя земля всепроницающей силы зловредного Т'эрауса.

— Конечно! — ответила Диана на его мысли, без труда прочитав их, чем вызвала бурный восторг, тотчас нарисовавшийся на лице спутника. — Т'эраус никогда не был здесь в своём новом обличии, и Гиртрон не мог добраться до Озера Империи, поскольку в самых давних временах ещё на заре эпох, место сие было уже отрезано от всего прочего Адальира высокими горами северо-восточного Свиреаля.

— То есть, тогда, когда здесь появились лиры, в Адальире ещё не было зла и разрухи? — удивился Плотник, который никогда не читал ничего подобного.

— Именно. Т'эраус тогда лишь охранял жизнь всех животных и людей, преспокойненько возлежав в благодатном болте подле современных пределов Кйя-Ори и даже не помышлял о пакостях, — пояснила Диана. — И лиры были, считай, первыми существами, обрётшими плоть и кровь в Адальире.

— Но почему я ничего не слышал об этом?! — возмутился Плотник, которому вдруг показалось, что ему не сказали столь ценной информации, потому, что не доверяли. — Мне казалось, что гирльды — первые существа в Адальире.

— Об их истории вообще никто не должен был знать, и я узнала не из первых уст, а при помощи всё той же энергии, направленной в нужную сторону познания, — Диана лукаво и обворожительно улыбнулась. — Мы вообще, как ты помнишь, не должны были сюда прилетать, это вышло случайно, ибо adversus necessitatem ne dii quidem[2]!

— Надеюсь, это принесёт нам пользу, и мы не застрянем здесь до моркошкиного заговенья.

Плотник остановился, золотистая тропа закончилась, выведя путешественников к большой перламутровой раковине, размером с газетный киоск. Ракушка лежала среди корней дерева-великана, скрытая тенями огромных ветвей, и больше напоминала какое-то строение. Отверстие в дне, обращённое в сторону тропы, было аккуратно завешано большими резными листьями. Вероятно, там и находился вход в это странное убежище.

— Нам туда? — Плотник невольно огляделся. — Или всё-таки неловко, вот так, без приглашения?

— Наверное, стоит попробовать, — предложила Диана, как всегда абсолютно уверенная в себе, даже лишившись подмоги привычных энергий. В конце концов, она была права, и можно было использовать ещё и стихии…

То, что предстало перед взорами невольных путешественников, просто обескуражило Плотника. После встречи с Лил-Литт он мог представить в качестве старейшины всё что угодно от розового слона до синего бегемота, но внутри огромной ракушки обосновался человек! Он сидел на большом валуне в позе «лотоса» и добродушно улыбался. На нём была странная бесформенная одежда вроде древнеримской тоги и конусовидная бамбуковая шляпа, вокруг субъекта беспрестанно вращалась россыпь синих огоньков, то был тот самый путник, которого Силий вызвал при помощи красной шерстяной ниточки, и который даровал Алёне оружие против Шэугкана…

— Электрические феи! — догадался Плотник, тщательнее рассмотрев кружащие вокруг персонажа синие звёздочки.

— Вы шли в Кирльгерльд, но дорога сама вывела вас сюда, словно и нету отграничивающих имперское озеро гор Восточного Свиреаля, — отчего-то с уверенностью предположила Диана, даже не поприветствовав человека в конусовидной шляпе.

Плотнику даже показалось, будто они хорошо знакомы.

— Знаешь, ты, знаешь, кажется мне, довольно-таки права, — подтвердил человек в конусовидной шляпе. — А ты, должно быть, та, о ком твердил Арбитр на совете в Вавилоне, и, знаешь ли, судя по энергии, что исходит от твоей поклажи, Конструктор всё-таки решился отдать тебе то, о чём просил Арбитр…

— Так всё-таки это Силий уговорил его, а я думала, что это была инициатива Конструктора, — немного разочаровано произнесла Диана. — Хотя с другой стороны, суть двигающая явления не имеет принципиального значения, важнее сами явления, если они проистекают из плоскости добра и всеобщего благоденствия…