Закрыв рот с довольно неприличным клацаньем зубов, профессор хотел спросить что-то еще, но Балтазар, убедившись, что все в сборе, а чемоданы уже убыли, попрощался и исчез вместе со всем своим многочисленным семейством.

В мэноре все разбрелись по своим апартаментам: дамы спешили привести себя в порядок перед ужином, Северус с Люциусом заперлись в лаборатории, где Малфой, неплохо разбиравшийся в зельях, показывал супругу свое новое изобретение – зелье невидимости, предназначенное для обработки одежды и обуви.

Сириус, которого тоже прихватили с собой, отправился на кухню – его вечно растущий молодой организм требовал просто немыслимого количества пищи, Лил и Джи уединились, спеша насладиться друг другом после пребывания в школе, где подобного рода контакты всячески пресекались.

Балтазар уселся в свое любимое кресло у окна и снова задумался. Беспокойство грызло его день и ночь, сны, которых он почти никогда раньше не видел, превращались в навязчивые кошмары. В них он снова прижимал к себе бездыханные тела своих мальчиков и выл от тоски. Интуиция, отточенная за долгую и насыщенную жизнь, буквально кричала о том, что его дни сочтены. О том же косвенно сказала и Лилит, которая вообще никогда не ошибалась. Он спешил закончить дела, упрочнить положение своей семьи в обществе, подмять под себя всех опасных личностей, которые могли бы угрожать принцам и их потомкам. С Гелом у них был договор, Марволо в вассалитете, да еще и в родстве через Нарциссу, Альбус вскоре сам сунет свою слишком умную голову в петлю, и ее останется лишь затянуть на его морщинистой шее. Демон лишь надеялся, что расчеты верны, и наказание коснется его одного, не задев обожаемых супругов. Второй смерти принцев ему просто не перенести.

Закурив, он еще раз прокрутил в голове длинный перечень дел, которые ему еще предстояло провернуть. Женитьба Джи на Лилс и порабощение Альбуса, зачатие наследников родов Малфой и Принц… и многие другие, менее важные, но хлопотные задачи. Надеяться не на кого, кроме, разве что, Крокхавва. Но тот не мог появляться в этом мире часто, следовательно, мальчикам придется справляться самим.

Балтазар досадливо фыркнул. Молоды. Они еще так молоды, совершенно не готовы к ответственности за семью, да еще такую. Абрахас с Аурелиусом, конечно, помогут на первых порах, но для заносчивых, гордых эльфов лорды не авторитет.

Демон не заметил, как его одиночество неожиданно закончилось. В соседнем кресле расположился незваный гость, который терпеливо дожидался, пока на него обратят внимание.

Наконец, Балтазар слегка повернул голову и изогнул бровь, показывая свое недоумение.

- Здравствуй, Заро, - поздоровался высокий худощавый мужчина с длинными белоснежными волосами, широкой шелковой волной спадавших до самого пола, покрыв резную спинку кресла.

- Ваше Темнейшество, - Балтазар поднялся и преклонил колено.

- Оставим официоз, - поморщился Князь, отнимая руку, которую по этикету полагалось целовать. – Присядь. Вижу, тебе гораздо лучше. Рад, что семейная жизнь идет тебе на пользу.

- Благодарю, я здоров, - уклончиво ответил бывший Каратель, стараясь не показывать охватившего его беспокойства.

Владыка демонов никогда не появлялся просто так, а это значило, что опасения были верны, и интуиция вопила не зря.

Князь чуть помолчал, задумчиво дотрагиваясь кончиками холеных длинных пальцев до своих тонких капризных губ. Его черные глаза без белка внимательно оглядывали потомка, выискивая мельчайшие признаки нервозности или недомогания. Но, на первый взгляд, все было в норме.

- Как поживают Их Высочества?

- Мои супруги здоровы, благодарю.

- Как леди? Лилит? Ее Адам?

- Нарцисса и Розалинда в будущем году окончат школу и займутся продолжением рода, Лилит с Джеймсом отправятся к вампирам, согласно заключенному мной договору.

- Хм… а ты, как поживаешь ты, Бескрылый?

Балтазар иронично изогнул бровь и ответил:

- По-прежнему учусь быть лучшим на земле, если уж небо отвернулось от меня еще при рождении, - он позволил себе ухмылку. Напрямую спрашивать, чего угодно Его Темнейшеству, решился бы лишь самоубийца. А на Карателе сейчас лежала слишком большая ответственность, чтобы рисковать, давая волю своему нраву.

- Научился держать свой длинный язык за зубами? Похвально. Что ж, не буду больше делать вид, что мне интересен предмет нашей светской беседы.

Князь спрятал руки в довольно широкие рукава своего причудливого одеяния и сделал небольшую паузу. Балтазар терпеливо ждал.

- В свете того, что тебе теперь известна истинная степень нашего родства, думаю, не имеет смысла говорить вслух о том, как ты ценен для Темной Империи. Мало того, что на тебе держится один из самых выгодных нам союзов с эльфами, так я еще и возлагаю на тебя определенные надежды, Твое Высочество. Ты не можешь этого не понимать.

- Я больше не женюсь, - отрезал Балтазар.

- Я этого от тебя и не требую, - тонко улыбнулся Владыка. - Мне совершенно не выгодна новая война с иллингами, которая обязательно разгорится, как только Тхашш отравит дочь их императора, если я попытаюсь выдать ее за тебя. Великий Дракон не самоубийца, несмотря на все остальные свои недостатки.

- Что же тогда? - поинтересовался Балтазар. - У меня нет и половины прежнего могущества - принцы все еще недостаточно сильны для того, чтобы полностью объединить со мной свои магические поля. И в ближайшие двадцать лет этого не произойдет.

- Ты не знаешь своих возможностей, Заро. Ни один Высший, кроме тебя, не пережил бы смерти партнеров. Большая часть их не выжила бы еще в детстве, родившись без крыльев. Ты зря играешь с временным потоком. Вернее, не зря, а несколько… несвоевременно. Будешь наказан.

- Знаю.

- Принцы не пострадают ни магически, ни физически, не переживай, но вот ты…

- Большего мне и не надо. Вы сожалеете, что я не успею свершить обещанное Вам тогда, у могилы Их Высочеств?