- Спасибо, принц, - даже немного смутился Джеймс. - Для меня очень важно знать, что вы не одержимы жаждой мщения, несмотря на то, что я в полной вашей власти.

- Прошлое – прошлому, - спокойно заявил Северус. - Так, и что теперь? - сменил он тему. Выяснение отношений никогда не было его сильной стороной.

Джеймс с облегчением выдохнул и снова стал собранным и хладнокровным.

- Теперь встаньте на шестой луч и, когда я скажу «transformatur in viventes mortuae**», постарайтесь выпустить больше магии – чем больше силы вложено, тем лучше и дольше служит зомби.

- Это не опасно? - нахмурился Балтазар. - ЭТО не явится за Северусом в Хогвартс, причитая «мой добрый, хороший хозяин!» и разрывая на куски каждого, кто криво на этого самого хозяина взглянет?

- Ну, что вы, мессир, - позволил себе улыбнуться Джей. - Я замкну мертвеца на себя, так что проблем не будет.

- Это было бы… - начал Северус, удерживая слово «круто», готовое сорваться с языка, - непередаваемо. Представляю лицо доброго директора, если бы наше творение явилось в Большой зал во время завтрака.

Люциус усмехнулся, ему стало немного лучше от осознания, что над такими вещами можно шутить.

- Этого не будет, - скупо улыбнулся Джей. - Тем более, из Академии не так-то просто выбраться. И мастер Гессер строго следит за отработанным материалом. Становитесь, принц. Готовы? Начинаем.

Он закрыл глаза, и стал нараспев произносить:

- Не случится со мной ничего дурного в этой стране, в Великом Чертоге Двух Истин, ибо я знаю имена сорока двух богов, пребывающих в нём, сопутников великого бога***.

Слова древнего языка лились привычно и плавно, линии многолучевой звезды постепенно наливались каким-то потусторонним голубоватым светом, особенно ярким в районе запястий, щиколоток, солнечного сплетения и лба будущего зомби. Северус напряженно вслушивался в текст, который без труда понимал, и все ждал тех самых слов, о которых говорил Джеймс.

Вдруг произошло что-то непонятное. Воздух вздрогнул, стал могильно-холодным, а из глаз принявшего сидячее положение трупа выглянула Вечность. Он смотрела прямо на Северуса, ища что-то в его душе, и юноше было страшно оттого, что ничего нельзя было утаить, даже отвернуться не получалось. Тьма, затопившая зрачки того, кто когда-то был человеком, клубилась в них, как чернила в стакане с водой, готовая вот-вот выплеснуться и затопить мир. Сердце будто на мгновение сжал ледяной кулак, но юноша, взяв себя в руки, уже спокойней встретил взгляд мертвых глаз.

Что-то неуловимо изменилось, когда Джеймс напряженным, звенящим голосом произнес:

- Transformatur in viventes mortuae!

Тьма, усмехнувшись напоследок, исчезла, а выплеснувшаяся из Северуса магия впиталась в магическую фигуру и плавно перетекла в тело, находящееся в фокусе. Принц с удивлением увидел, что оно по-прежнему неподвижно лежит, как в самом начале ритуала. Ну, вернее, лежало, потому что стоило отзвучать последнему слогу, как зомби тяжело, будто нехотя, пошевелился, заворочался и попытался подняться.

С пятой попытки ему это удалось, и, встав, существо прошипело:

- Хозяин! - глядя прямо на Северуса.

- Этого я и боялся, - проворчал Балтазар.

Голос слышался будто издалека, а юноша, глубоко вздохнув, ответил:

- Слушайся Джеймса. Это приказ.

- Приказ хозяина – слушаться, - тупо повторил зомби, поворачиваясь к Джеймсу.

Люциус оставался в сознании из последних сил, удерживаемый за плечо ладонью Балтазара, не дававшей отключиться от жестокой действительности.

- Что здесь происходит? - раздался от двери низкий голос.

- Мастер, - Джеймс привычно опустился на одно колено и замер с опущенной головой.

Вошедший был закутан в черный плащ с капюшоном, низко надвинутым на глаза. Он казался высоким и, пожалуй, худым. Тонкая бледная кисть сбросила с головы тяжелую ткань, и присутствующие смогли рассмотреть лицо таинственного Гессера. Оно было удивительно бледным и невыразительным, но вот глаза… темные, прожигающие насквозь, не имеющие белка. Расу этого существа определить тоже было довольно затруднительно: миндалевидные глаза с вытянутыми к вискам уголками и чуть заостренные уши говорили об эльфийской крови, но вот весьма приличные клыки, черные коготки на руках и странные красные волосы убеждали в том, что не все так просто.

- С кем говорила Великая? - Гессер обвел взглядом изогнувшего бровь Балтазара, с которым, похоже, некромант был не в лучших отношениях, замершего Малфоя… и запнулся на Северусе. - Ваше Величество, - задумчиво проговорил он и отвесил шуточный поклон. - Какими судьбами?

- Тьма говорила со МНОЙ, - не стал спорить юноша, став вдруг удивительно спокойным и даже холодным. - Но я не имею чести вас знать, милейший.

- Прошу простить мою… неучтивость, но, согласитесь, не каждый день встречаешь одновременно боевого демона, стоящего вне классов, Короля Темной Династии и Светлого Принца в компании с преотличнейшим боевым зомби. Хорошая работа, кстати, Джи-Джи. Позвольте представиться – Гессер, боевой некромант, мастер некромантии Академии.

- С чего вы взяли, что я король? - поинтересовался Северус.

- Это видно и слепцу, - ухмыльнулся тот. - К тому же этот рогатый, - он небрежно указал на Балтазара, - состоит в браке с Темным Королем и Светлым Принцем. А так как я не вижу тут других представителей эльфийского народа…

- Положим, о том, что у меня в супругах король, даже я узнал совсем недавно, - вмешался Балтазар. - Гесс, не темни.

- Не моя вина, что ты мало интересовался кровью своих мужей, - с издевкой заключил Гессер, и добавил: - Балти.

Демон с угрозой зарычал, а некромант фыркнул: