- Обувь, - торжественно возвестил появившийся Балтазар, затянутый в цельный кожаный комбинезон и обутый в тяжелые, подбитые металлом ботинки.
На меховой куртке, накинутой на его широкие плечи, были изображены уже знакомые три змеи, выложенные какими-то разноцветными камнями. Непривычно длинные волосы были заплетены в косу.
Сапоги оказались мягкими и теплыми, и вскоре, обняв обоих супругов, демон переместился порталом в тот самый домик в Альпах, подаренный Люциусу, открыл ту самую таинственную дверь. За ней тоже обнаружилась арка портала, в которую виднелись голые, безжизненные скалы, кое-где припорошенные мелким снежком, вдали шумело свинцовое море. Кругом не было ни души.
Перешагнув невидимую преграду, все трое оказались на абсолютно плоской, будто срезанной огромным ножом вершине очень высокой скалы. Площадь пятачка, пригодного для того, чтобы стоять, была так мала, что Северус невольно крепче вцепился в Балтазара – у него закружилась голова от одного только взгляда, брошенного в темную, бездонную пропасть, окружавшую их временное пристанище.
- Не бойтесь, - усмехнулся Балтазар. - Мы почти на месте.
С этими словами он создал обычный портал, и уже через мгновение они стояли у ворот весьма мрачной цитадели, высота стен которой превышала все мыслимые пределы, доступные воображению. Создавалось впечатление, что тыльной частью этот шедевр зодчества врос в сплошную скалу, у которой стоял.
- Ох, - тихо выдохнул Люциус. - Это и есть Академия?
- Это лишь центральный вход, для желанных гостей, как мы с вами. Будущие студиозусы вынуждены добираться пешком через скалы, если у них, конечно, нет крыльев, собственного дракона или пегаса. Доходят не все. В этих скалах много что водится, и не всегда дружелюбное. Начиная скальными великанами и гремлинами, заканчивая огненными червями, акромантулами и мелкими горными демонами из Простейших.
- Что-то входа я как раз и не вижу, - стараясь не выдавать любопытного удивления, произнес Северус.
- Уверен, Аз уже знает, что мы здесь. Сейчас все будет. О, а я что говорил?
Прямо перед ними появилась уже знакомая арка портала, и Балтазар, не выпуская из объятий свои сокровища, шагнул в нее. Изнутри все было не менее мрачно, чем снаружи: небольшой двор – барбакан – от которого вело никак не менее десяти туннелей. Над одним из них красным светилась руна Райдо – путь.
Балтазар усмехнулся и направился именно туда, куда его приглашали. Не пройдя и двадцати шагов в кромешной тьме, путники оказались на открытой местности, куда более приятной на вид: зеленая трава, по которой разбегались десятки мощеных белым камнем тропинок, несколько корпусов из серого камня, больше напоминавших небольшие замки, чем просто административные строения, поля для тренировок, стрельбища, арены, посыпанные песком, зверинцы (судя по страшному реву, доносимому ветром). Тут и там прогуливались, сражались, стреляли, катались верхом представители самых различных магических рас: кентавры, эльфы, дриады, великаны, наги и многие другие, совершенно неизвестные юношам.
- Прогуляйтесь, - улыбнулся Балтазар, - со сверстниками пообщайтесь, а я пока к Азазелю схожу. Ничего не бойтесь, не думаю, что найдутся дураки, кроме Джеймса, которые додумаются вас обидеть. В случае чего, смело пускайте в ход оружие и магию, не стесняйтесь. Но и нарываться первыми не советую. Все-таки это не Хогвартс, тут существа посильнее гриффиндорцев водятся. Я сам вас найду.
Быстро поцеловав обоих, Балтазар исчез, не дав супругам ни единого шанса ему возразить. Люциус с Северусом переглянулись и направились к ристалищу. Там как раз сражались вампир и дроу. Солнце, ослепляя немногочисленных зрителей, отражалось от лезвий клинков, а схватка становилась все напряженнее. Это было действительно интересно.
***
- Балти, старый ты мудак! - из-за массивного стола поднялся высокий широкоплечий демон с курчавыми рыжими волосами до плеч.
Его лоб и щеку пересекал толстый красный рубец, а один глаз был закрыт кожаной повязкой. Кривые желтые клыки торчали изо рта, как частокол.
- Не нарывайся, Аз, пока второго глаза не лишился. Еще бы при посторонних меня так назвал.
Они обнялись.
- Неважно выглядишь, шельма, - потер подбородок Азазель. - Силенок как-то поубавилось, змеюки исчезли. Ты, вроде, после того восстания триста с лишним лет назад бодрее был.
- Бодрее, но вряд ли счастливее, - хмыкнул демон. - Я нашел своих супругов, - он мечтательно улыбнулся. - Они снова со мной.
- О, - ухмыльнулся рыжий гигант. - Познакомишь? И какому же миру не повезло отойти под твою длань? Ведь, насколько я помню, Князь обещал тебе любую из провинций, принадлежащих Империи, в которой родятся твои сердца.
- Ничего примечательного. Шесть миллиардов душ, из которых только полпроцента – маги, вейлы, кентавры или же вампиры. Больше там никого не водится.
- И как твоих чистокровок туда занесло?
- Волею Судьбы, - развел руками Балтазар. - Они еще и смертными родились. Хвала Бездне, хоть магами. Не помнят ничерта…
- Ну, ты же у нас неотразим, - оскалился Азазель. - Наверняка быстро их к рукам прибрал.
- Ошибаешься. Это они меня прибрали, - вернул оскал Балтазар. - Ну, да я тут не за этим. Что натворил мой недоумок?
Азазель откинулся на спинку массивного кресла и чуть помолчал.
- Видишь ли, Балти. В Академии учатся только очень сильные представители всех рас. Людей с момента основания сего учебного заведения здесь было всего несколько. Я бы никогда не взял это ничтожество, если бы не мой тебе должок, - он выразительно потрогал повязку на пустой глазнице.
- Аз…
- Не перебивай, - рявкнул настоятель, ударив ладонью по столу так, что качнулся массивный подсвечник. - Так вот. Я взял его и… не пожалел. Даже благодарен тебе в какой-то мере.
