Часто, сидя за конторскими книгами, граф наблюдал в окно за играющим во дворе Аликсом, совсем забывая о том, что он сын короля. Омега был даже по-своему счастлив – простым отцовским счастьем, делом, которым занимался, уютным ухоженным домом, достатком, обретенным заслуженным уважением.

Но так продолжалось недолго. К четырем годам с лица мальчика исчезла младенческая пухлость, и черты его стали приобретать удивительное и пугающее сходство с отцом. Волосы, вначале очень светлые, потемнели, откуда-то появился точно такой же рыжеватый оттенок, губы изогнулись и сделались выразительными, глаза приобрели четкие линии и удивительный синий цвет. Сын смотрел так же, ходил так же, улыбался так же, даже спал точно в такой же позе, как Альберт.

С тех пор как Тефан понял это, он потерял покой. Ему казалось, что все окружающие видят это сходство и знают его тайну. Земля слухами полнится, а мир тесен. Что, если Альберт тоже узнает о сыне и приедет забрать его, справедливо решив, что ребёнок королевской крови должен жить в столице, получая все полагающиеся ему про праву происхождения блага и привилегии?

На Праздник равноденствия приехал сосед граф Стейн и напугал Тефана еще больше.

- Да, милый Тефи, что ни говори, твой сын совсем других кровей, чем мы, - прищурившись, заявил он, пристально рассматривая портрет короля. - Вот посмотри-ка сам, на лик государя. Дед Альберта ведь не из наших, он из северян, и в Аликсе такие же черты! Должно быть, многие в столице породнились с выходцами из соседних стран, и твой жених из их числа, отсюда и возникло это сходство. Что скажешь, верно ли я отгадал твою загадку?

- Что вы такое говорите, граф! Какую загадку? – Похолодевший Тефан с большим трудом сохранил самообладание. – Его отец обычный офицер, он был случайно убит на охоте, как раз накануне нашей свадьбы.

- Да-да, я слышал эту печальную историю, милый, - задумчиво сказал сосед, переводя взгляд с портрета на сидящего за столом Аликса. - Наверное, ты плохо изучил генеалогическое древо своего избранника, в его роду точно есть северяне. И в сыне твоем северная кровь течет, черты эти с годами ярче проявятся, вот увидишь!

Тефан отшутился, но в душе понимал, что наблюдательный сосед прав. Он и сам все чаще замечал это усиливающееся сходство сына с отцом, которое проявлялось не только в лице, но и в манере поведения. Разговор с графом настолько напугал его, что не успел гость и со двора съехать, а Тефи уже собственноручно снял опасный портрет и унес из гостиной к себе в мастерскую, а на его место водрузил прадеда по клану Берти князя Бенжамина. Вдруг еще кому-то придёт в голову сравнивать Аликса с королем? С глаз долой – меньше разговоров!

В мастерской на любимое лицо мог смотреть только он. Сюда Тефан не пускал почти никого. Разве что сына и Нанси.

И вот теперь, так неожиданно, это случилось – ОН приехал! Неудивительно, что одновременно им владели столь разные чувства - и дикая радость, и отчаянная паника. Он и представить себе не мог, как отреагировал бы Альберт, если бы узнал о сыне…

- Быстро пройдите по всем комнатам второго этажа, - отдал граф распоряжение подошедшей прислуге, - соберите ВСЕ до одной вещи Аликса и снесите в детскую, после чего заприте её на ключ! Все до единой, слышите?!

Если горничные и удивились неслыханному приказанию, то не подали вида. Они привыкли к тому, что молодой хозяин ничего не делает зазря, по минутной прихоти, и поэтому без слова разошлись по комнатам исполнять, что велено, а Тефан только теперь смог перевести дух и метнулся к зеркалу. О, небеса - лицо как мел, глаза безумные! Костюм не подобающий, прическа тоже...

Переодеваться некогда – лакей уже пыхтит в коридоре. Что-то он и так задержался? Господи, да не осталось ли чего из детских вещей внизу, в гостиной?

- Молодой хозяин, вас спрашивают Их Светлость князь Эйгор! Сказали, ваш знакомый из столицы. Я проводил их в гостиную.

«Князь Эйгор? Что все это значит? Альберт приехал инкогнито?»

- Простите, что запоздал с докладом, - продолжил лакей. - Я взял на себя смелость спросить Их Светлость, не желают ли они морса с дороги. Они пожелали, тогда я зашел на кухню и послал Наста в погреб, а уж после и к вам.

- Хорошо, Дорен, ты молодец. Иди, скажи, что я сейчас спущусь...

«Боже, как неожиданно! Переодеваться или нет? Да где же гребень?» - В неописуемом волнении Тефи метался по будуару, и всё падало у него из рук...

...на чужих негнущихся ногах он медленно, точно слепой, спустился вниз по лестнице, неуверенно скользя пальцами по перилам и ощупывая ногой каждую ступеньку. Знакомая с детства лестница казалась ему бесконечной.

Сойдя вниз, Тефи остановился на последней ступеньке. Рука сильнее сжала перила, не решаясь оторваться от них, словно омега боялся потерять эту последнюю хрупкую опору. Он не знал, зачем Альберт приехал и насколько, может, на день, а может, на час, поэтому ему представлялось делом первостепенной важности успеть насмотреться на него за то недолгое время, так неожиданно отпущенное ему переменчивой судьбой.

Сначала Альберт не заметил его появления. Он сидел у стола и что-то пил из высокого запотевшего бокала, а перед ним с подносом в руках истуканом торчал Наст, не сводя с гостя откровенно восхищенного взгляда. И было отчего! За те пять лет, что они не виделись, изысканная утонченная красота короля достигла совершенства! Тефан стоял, забыв обо всем на свете, и так же, как и горничный, не отрывал от Альберта горящих восторгом и любовью глаз...

Стук бокала о стол показался ему оглушительным. Наст ловко подхватил прибор, подал гостю белоснежную накрахмаленную салфетку. Король вытер руки, чуть повернул голову и увидел стоявшего возле лестницы графа. Грациозно поднявшись, он пошел ему навстречу, улыбаясь счастливо и немного смущённо. Учтивость требовала встретить гостя, как должно, поэтому Тефан оторвался от спасительных перил и тоже шагнул вперед, употребив все усилия на то, чтобы выдержать его взгляд и устоять перед ослепительным мужским обаянием. Он еще не знал, чего ему ждать от Альберта, как говорить с ним, как вести себя - то ли проявлять сдержанность, то ли дать волю чувствам?

Король подошел близко, наклонил голову и взял за руку - Тефан почувствовал прикосновение его губ и закрыл глаза, отчетливо ощутив, как сильно задрожали пальцы.