Отец был для него чужим человеком. За свои семнадцать лет Тефи видел его всего дважды. Последний раз граф Ярит приезжал, когда ему исполнилось двенадцать. Тогда он долго рассматривал сына, словно товар в лавке, неопределенно хмыкал, морщил брови. Тефан так и не понял, понравился он отцу или окончательно разочаровал его? Было неловко в его присутствии, хотелось, чтобы он поскорее уехал. Мальчик робко оглядывался на дядюшку, ища поддержки, а тот, внешне любезный, сидел в кресле бледный и напряженный.

Вечером, когда отец уже уехал, Тефан случайно услышал разговор князя Марлина с деревенским жрецом Храма Солнца отцом Хезером. Дядюшка угощал гостя чаем и рассказывал, как сильно перепугался визиту зятя.

- Думал, этот прохвост приехал забрать Тефи, - с горечью говорил он, судорожно сжимая в кулаки тонкие пальцы. - Верите ли, отец Хезер, я чуть с ума не сошел от страха! Что бы я стал делать без моего милого мальчика?…

- Да что вы такое говорите, Ваша Светлость? - утешал жрец. - Если за двенадцать лет он всего лишь дважды навестил свое дитя, зачем бы ему понадобилось забирать его с собой?

- Так то оно так, - кивнул князь, - да только Ярит не такой человек, чтоб можно было не опасаться его выходок. Я ведь рассказывал вам, как он выдавал замуж своих братьев? Вот – то-то же! Он ни перед чем не остановится ради собственного благополучия. Пошатнется его положение – может и единственным сыном пожертвовать! Выкупы за молодых омег дают огромные!

- Не дорос Тефи еще для замужества-то...

- Сейчас-то конечно, да ведь зять обычно с дальним прицелом планы строит: пока то да сё, сговор да помолвка, оно как раз и подойдет к нужному возрасту.

- А нельзя вам опекунство над молодым графом оформить, чтоб вы могли сами распоряжаться его судьбой?

- Увы, святой отец, - тяжко вздохнув, сказал князь. - Я подавал прошение в попечительское ведомство в Матаре, но получил отказ. При живом родителе нельзя стать полным опекуном, для этого необходимо получить согласие родного отца, а граф Ярит никогда этого не сделает. Поэтому и боюсь я за Тефи, сильно боюсь…

Тефан запомнил нечаянно подслушанный разговор и сделал из него свои выводы: отец был опасным человеком и желал ему, своему сыну, чего-то плохого.

А теперь он снова приехал. Неудивительно, что юный граф поднимался в гостиную в большой тревоге.

Глава 3

- Ну что ты, Тефан, встал в дверях, иди сюда и поздоровайся с гостями, - в голосе дядюшки юный омега уловил тщательно скрываемое напряжение. Князь Марлин тоже опасался нового визита его отца, и Тефи прекрасно знал причину этого страха. Он сделал три неуверенных шага и снова остановился. Оба приезжих альфы смотрели на него в упор, не отрывая глаз, и эти взгляды были неприятны, живо напомнив первый небольшой опыт посещения светских балов.

В свои семнадцать Тефи мало думал о таких вещах, как брак. Его не слишком волновала ни собственная внешность, ни дорогие украшения. И дядюшка, и он обычно одевались довольно просто, без излишней роскоши - в удобную добротную одежду. Омега жил в своем привычном маленьком мирке, любил заниматься живописью, был отличным наездником. Дядя учил его вести хозяйство, правильно заполнять учетные книги, быть справедливым и рачительным владельцем поместья, ферм и земельных наделов. Он словно бы подспудно подготавливал племянника к такой же жизни, какой жил сам, во всем привыкнув полагаться только на себя.

Однако, начиная с нынешней весны, когда князь Марлин начал говорить о выезде на светские приемы, в душе омеги поселилось беспокойство. Он чувствовал, что дядюшка переменился, стал чаще говорить о том, что он уже не ребенок и ему стоит приглядеться к молодым альфам и выбрать себе пару. Раз шесть он вместе с дядей посещал балы в Матаре, впервые почувствовав к себе интерес богатых отпрысков знатных городских семейств, словно обшаривающих его тело голодными алчущими глазами. От этих взглядов по коже бегали мурашки, но еще труднее оказалось вынести прикосновение горячих рук во время танцев и резкий запах ароматных отдушек, которыми было принято пользоваться в обществе, а также непривычные слуху деревенского жителя фривольные комплименты.

Именно так сейчас смотрели на него и эти двое: его отец и приезжий альфа. Они словно раздевали его, прямо здесь, посередине гостиной, желая заглянуть, что спрятано под одеждой. Тефи почувствовал себя неуютно, к щекам прихлынула краска смущения. Он неловко поклонился, намереваясь спросить разрешения удалиться, но тут граф Ярит вскочил с кресла и подошел к сыну вплотную.

- Мой мальчик, как ты вырос! Стал настоящим красавцем! - с воодушевлением воскликнул он, обнимая омегу за плечи. - И я, твой родитель, желаю тебе самой лучшей судьбы, какую только можно найти в нашем королевстве. Вот, познакомься, перед тобой всеми уважаемый в столице князь Саркис Эйден, глава одного из самых знатных и родовитых дворянских кланов.

- Очень приятно, я Тефан Уллиян, - не глядя на гостя, снова поклонился юноша. - Приехали к нам отдохнуть? У нас отличные места для охоты на птицу и мелкую дичь, но светских развлечений никаких...

- Сынок, я не хочу ходить вокруг да около, - прервал его родитель, - и сразу же желаю объявить тебе, что князь Саркис просит твоей руки! Это большая честь для нас, клан Эйден знаменит и славен! Я дал согласие, и ты поедешь с нами в поместье князя, расположенное здесь неподалеку. Тебе надо привыкнуть к будущему своему супругу, через полгода мы сыграем свадьбу! Ну как, ты рад, мой милый? Вырвешься из захолустья, будешь жить в столице, выучишь придворный этикет, и может быть, позднее, вступишь в свиту короля!

- Что? Я должен ехать с вами? Стать мужем старика? - Тефи попятился от графа. Его прекрасные глаза сверкали болью. - Я никогда не соглашусь, и вы не сможете меня заставить! Только мой дядя может приказать мне, но не вы! Вам я не подчинюсь, потому что...

- Тефи, иди к себе! - решительно поднялся с кресла Марлин. - Я сам поговорю с гостями! Простите, Ваша Светлость, - это князю Саркису, - племянник очень молод и несдержан. А вы, любезный зять, нельзя так резко, нужно помягче с сыном. Тефи, ступай, я позову тебя!

Испуганно, но и с надеждой взглянув на любимого дядюшку, Тефан пулей вылетел из гостиной, чуть не сбив отскочившего от дверей Теа.

***

Руди третий день подковывал лошадей на дальней конеферме.