- Вы, князь? – Сощурившись, ядовито приветствовал гостя король, не дав тому и рта раскрыть. Его опять накрыла бешеная ревность, изгнав из закипевшей гневом головы все здравые мысли, - вижу, знакомой тропкой пожаловали?

- Ваше Величество, позвольте объяснить... - обрел голос визитёр.

- Не трудитесь, князь, всякие объяснения здесь излишни, - резко оборвал Альберт, - впрочем, должен огорчить вас. Вы, верно, удивлены, что застали здесь меня, вместо вашего драгоценного любовника? Так вот, если вы ещё не осведомлены - Тефан отсюда съехал, так что с целью продолжения амурных отношений извольте отбыть по его домашнему адресу…

- Ваше Величество, простите, что осмеливаюсь перебивать Вас, но я пришел вовсе не к графу Уллияну.

- Вот как? – желчно усмехнулся король. – Тогда к кому же?

- Дежурный адъютант сообщил, что Вы ещё в рабочем кабинете, я направился туда, но по дороге встретил Вас и пошёл следом. Вы были так задумчивы, что не заметили меня…

- Как мне понимать вас, князь? Вы что же, хотите сказать, что желали встретиться со мной? Вы следили за моими перемещениями по дворцу?

- Ваше Величество, прошу вас выслушать. Я собирался попросить Вас принять меня, хотел сознаться… вернее, я хотел сказать… покаяться…- обычно отменно красноречивый, сейчас Илай мялся и запинался на каждом слове.

- …покаяться в том, что соблазнили моего любовника? Право, вы напрасно беспокоились, любезный. У меня их много. Одним больше, одним меньше – какая разница! На наш век расчётливых омежек хватит, не так ли, князь?

- Простите мою дерзость, Государь, - поклонился офицер, - но мне известно, что граф Тефан значит для Вас гораздо больше, чем любой другой из ваших фаворитов. Прежде я не догадывался об этом, поэтому невольно причинил Вам…

- Полноте, князь! – снова прервал Альберт. Ему было невыносимо объясняться на столь щекотливую тему со своим адъютантом, тем более что заглохшая перед этим боль вспыхнула в нем с новой силой, - Тефан все-таки БЫЛ с этим человеком! – Давайте оставим это! Право, не стоит двоим благородным альфам портить дружеские отношения из-за ничтожного распутного омеги!

- Выслушайте меня, Ваше Величество, - упрямо повторил князь гораздо более твёрдым голосом. – Я не уйду отсюда, пока не объясню то, зачем пришёл.

- Говорите, я слушаю, - король сел, усталым жестом указав гостю на кресло напротив.

- Сознаваться в дурном поступке следует стоя, - отказался тот. Немного помедлил, собираясь с духом, - Ваше Величество, я пришёл сказать, что граф Тефан ни в чём не повинен. То, что Вы видели тогда в этой комнате, было лишь частью направленного против него оговора, а я согласился участвовать в нем, поддавшись минутному мстительному порыву. На самом же деле у меня никогда ничего не было с этим юношей! При всём моём не самом лучшем к нему отношении, я вынужден признать, что его репутация безупречна, он неизменно любезен со всеми, но ни разу не замечен в каком-либо фривольном поведении. Я даже представить себе не могу, как бы отреагировал граф на подобные намеки с моей стороны, - в лучшем случае, он посмеялся бы, а в худшем - с негодованием указал мне на дверь.

Илай произнес эту длинную тираду на одном дыхании, ни разу не остановившись, после чего замолчал, ожидая ответной реплики.

Альберт потёр рукой переносицу, не спеша встал и прошёл через всю комнату к окну. Пустой подрамник сиротливо стоял у стены, словно немой укор.

Король долго молчал, невидящим взором глядя в ночь.

- Что заставило вас сделать это заявление, князь? – глухо спросил он, не оборачиваясь. – Вы испугались моей немилости? Ссылки? Отставки? Напрасно, я не настолько мелочен, чтобы мстить счастливому сопернику.

- Я сказал истинную правду, Государь, и вовсе не из страха наказания.

- Тогда отчего же?

- Сделавшись слепым орудием мести в руках известных вам любителей интриг, я единственно желал унизить графа, при этом совершенно не подумав о чувствах другого человека. Ваших чувствах, Государь…

- Хорошо, князь. Раз уж у нас с вами столь приватная беседа, извольте изъясняться напрямик, без иносказаний. Кого вы имели ввиду, говоря об «известных мне любителях интриг»?

- Ваше Величество, честь дворянина и мужчины не позволяет мне…

- О чести нужно было задумываться раньше, - перебил король, - теперь же извольте отвечать на поставленный вопрос. Итак, кто нанял вас сыграть роль любовника графа Тефана Уллияна?

- Придворные из свиты князя Тосио – Айдар и Шарит, – голос Илая дрогнул и поник. – Я безмерно сожалею о случившемся, и готов принять любое Ваше наказание.

- Вы свободны, князь, - по-прежнему не оборачиваясь, глухо отозвался Альберт . – Не сочтите за труд, пришлите ко мне сюда дежурного офицера.

Вскоре адъютант уже вводил в гостиную сияющего счастьем князя Айдара. Омега расценил вызов к королю в столь поздний час с желанной для себя стороны.

- У вас есть только один шанс на мое прощение, - тон короля не предвещал для молодого авантюриста ничего хорошего, - или вы немедленно во всем признаетесь, или можете сегодня же паковать вещи и убираться из дворца!

Перепуганный Айдар тут же рассказал обо всём без утайки.

Глава 25

- Это что, все твои вещи? – изумился Май, глядя, как слуга выносит из гостиной два небольших дорожных саквояжа. – Ты что же, совсем ничего не берешь с собой в столь долгое путешествие?

- Я взял только необходимое, Май. Дома, в поместье, у меня всё есть. Жизнь там самая простая, и мне некуда будет надевать все эти изысканные туалеты и дорогие украшения. - Тефан, уже в дорожной накидке, взял в руки маленький продолговатый чемоданчик и приготовился уходить. – Мне пора ехать. Спасибо, что пришел проводить меня.

- Тефан, а как же дом и слуги? Кто будет заботиться о них?